Este artículo forma parte de la plataforma Geostrategy del Foro Económico Mundial
En una época en la que economistas y responsables políticos abogan abiertamente por que las economías avanzadas dejen de preocuparse por los déficits presupuestarios, Japón suele figurar como el caso emblemático de la interminable historia de imprimir dinero para financiar el gasto público. Mientras algunos se preguntan cuándo terminará la música, otros presentan a Japón como el ejemplo por excelencia de este «Teoría Monetaria Moderna», y como un modelo a seguir para sociedades con problemas de liquidez, muy endeudadas y que envejecen rápidamente.
Sin embargo, más allá de los debates sobre la política monetaria, y al examinar la economía real, Japón ha adoptado otras prácticas que podrían emularse por responsables políticos, empresas e inversores que persiguen el crecimiento económico y los beneficios en una era de estancamiento secular. Al entrar en su nueva era Reiwa de «armonía hermosa» con el emperador Naruhito, asumir la presidencia del Grupo de los Veinte (G20) y prepararse para los Juegos Olímpicos de 2020, Japón merece una mirada más detallada por sus políticas de empleo, su posición geopolítica pragmática y no tradicional, y su apuesta por una postura visionaria y orientada a la rentabilidad en el desarrollo y la inversión en infraestructuras.
Personas mayores, mujeres e inmigrantes
Al analizar el panorama económico de Japón, se vislumbran varios vientos en contra en el horizonte. En cuanto a los choques externos, la incertidumbre persistente del conflicto comercial entre Estados Unidos y China ha tenido un impacto negativo significativo en Japón. Mientras China actúa como agregador de los superávits comerciales regionales, a menudo recibiendo insumos de países como Japón y Corea del Sur, añadiendo valor y luego exportando el producto final, la caída de las exportaciones de China y de toda Asia ha tenido un impacto negativo en Japón. Con una demanda más débil procedente de China, los beneficios empresariales en Japón han caído y las exportaciones han disminuido. Y, como se observa en la Figura Uno, el crecimiento salarial en Japón es negativo desde principios de 2019.
Las ventas minoristas también se han mantenido relativamente estables, lo que quizá contribuyó a que el primer ministro japonés, Shinzo Abe, decidiera volver a aplazar el aumento del impuesto al consumo del 8 al 10 %. (Aunque los resultados recientes de las elecciones a la Cámara de Consejeros podrían significar que el aumento del impuesto al consumo entre en vigor en octubre). Crucialmente, un reciente informe de la Oficina del Gabinetehacía referencia específicamente a las condiciones económicas de «deterioro» de Japón, a pesar de un ligero repunte de la actividad manufacturera.
Sin embargo, más allá del pesimismo, el gobierno actual ha puesto en marcha varias políticas clave que han cambiado el comportamiento económico en Japón —parte de la «Abenomics» del primer ministro— y que podrían resultar ejemplos atractivos para otros países. En materia demográfica, Japón suele describirse como una sociedad que envejece rápidamente, situación reflejada en su posición como segundo en la clasificación mundial de «edad mediana». Una medida fundamental de la Abenomics ha sido aumentar la tasa de participación laboral (TPL) de los trabajadores mayores de sesenta y cinco años.
Como se ilustra en la Figura Dos, los cambios de política —como la promoción de la contratación activa de jubilados— han tenido un impacto cuantificable en la TPL de las personas mayores.
Y en lo que respecta a la «womenomics», las políticas de Abe para aumentar la licencia familiar remunerada han supuesto un aumento notable de la TPL de las mujeres en Japón. Como se indica en la Figura Tres, la TPL femenina se ha disparado en Japón en los últimos años, gracias a políticas de sentido común destinadas a aprovechar el importante potencial latente de la economía de un país.
Figura Tres: Tasa de participación laboral de Japón, mujeres (porcentaje de la población femenina mayor de quince años (estimación modelizada de la Organización Internacional del Trabajo).
Si bien la política de Abe para animar a las empresas a aumentar el número de mujeres en sus consejos de administración es loable. Eliminar o reducir el coste del cuidado infantil supuso un cambio significativo, sin duda aplicable para aumentar la TPL de las mujeres en Estados Unidos, donde el coste del cuidado infantil a menudo sigue siendo prohibitivo.
Además, mientras gran parte del mundo se ve atrapado en debates sobre la inmigración, un Japón tradicionalmente introspectivo abre su fuerza laboral a los trabajadores extranjeros. Como se observa en la Figura Cuatro, el número de trabajadores extranjeros se ha disparado, casi duplicándose en los últimos cinco años.
Figura Cuatro: Número de trabajadores extranjeros en Japón (miles) y sectores
Dado que aprender japonés puede ser una tarea difícil, varias empresas están dotando a los nuevos inmigrantes de servicios de alta tecnología diseñados para facilitar el proceso de integración. Además, más allá de la megalópolis de Tokio, el gobierno está aplicando políticas para abordar la escasez de mano de obra en zonas rurales y en sectores específicos como la construcción, la hostelería y la sanidad. Este tipo de iniciativas específicas también puede resultar útil para otras economías avanzadas preocupadas por abordar tanto la escasez de mano de obra actual como la futura.
Buscar la conectividad y la estabilidad
Al analizar el papel de Japón en la región más amplia de Asia-Pacífico, la percepción de una retirada de Estados Unidos de la región, simbolizada por la salida de Washington del Acuerdo Transpacífico de Asociación, la guerra comercial en curso entre Estados Unidos y China, y las recientes insinuaciones sobre poner fin al tratado de seguridad entre Japón y Estados Unidos han contribuido a la incertidumbre geopolítica de Japón.
En medio de este vacío de poder, cabe afirmar que la preferencia (y la trayectoria histórica) de Japón por impulsar y promover una diplomacia económica pragmática, combinada con objetivos de seguridad no tradicionales —como la ayuda oficial al desarrollo (AOD), la interconectividad regional y la diplomacia itinerante respaldada por oportunidades de inversión a largo plazo—, son ejemplos dignos de elogio para los países que buscan mantener su relevancia y prosperidad en un mundo de bajo crecimiento.
La evolución de la relación de Japón con China es un buen ejemplo. A pesar de las conversaciones sobre iniciativas como el acuerdo de seguridad «cuadrilateral» —que involucra a Japón, Australia, India y Estados Unidos como contrapeso a China—, cabe señalar que, históricamente, la idea de China como amenaza para la seguridad era «ajena al gobierno japonés», según Yoshihide Soeya.
De hecho, durante la Guerra Fría (y hasta que las cosas cambiaron con la política de «apertura» de China del presidente estadounidense Richard Nixon), Tokio consideraba que la prerrogativa de Washington de contener a Pekín como la más preocupante. Pues era del interés directo de Japón mantener un continente estable, próspero e integrado, incluso si esta postura chocaba con la postura anticomunista de Washington en la región.
En los últimos años, las relaciones entre Japón y China han sido, en el mejor de los casos, ambivalentes, marcadas por un lenguaje nacionalista y por recelos mutuos por un lado, y por declaraciones de apoyo positivo por otro.
Un panorama geopolítico alterado
La perspectiva de una relación armoniosa entre Japón y China sería trascendental, y centrípeta para la estabilidad y la prosperidad de la región
indefinido
Sin embargo, dos acontecimientos recientes han alterado el panorama geoestratégico y han abierto una oportunidad de cooperación más profunda entre las dos grandes potencias. El primero —mencionado anteriormente— es la retirada de Estados Unidos de la región Asia-Pacífico, o el fin de la «Pax Americana.” El segundo es el problema nuclear en la península coreana. De hecho, sin importar qué tipo de declaraciones de paz destinadas a calmar los mercados se proclamen desde la Casa Blanca, las amenazas belicosas de Estados Unidos contra sus socios comerciales económicos —y su decisiva retirada del acuerdo comercial TPP/CPTPP (del que Japón es miembro)— significan un claro distanciamiento de sus socios comerciales en la región.
Estas relaciones también infundían una sensación de seguridad a los países que buscaban la protección de Estados Unidos. Tras este vacío de poder, la perspectiva de una relación armoniosa entre Japón y China sería trascendental, y centrípeta para la estabilidad y la prosperidad de la región. En cuanto a Corea del Norte, cualquier solución significativa al problema de la proliferación nuclear probablemente requerirá la participación directa de Tokio y Pekín, así como de Seúl (en lugar de un debate bifurcado entre Washington y Pyongyang).
Inversión conjunta
Con la visita de Abe a Pekín a finales del año pasado—pidiendo una «nueva era» en las relaciones entre Japón y China— y una visita de Estado recíproca prevista para el presidente chino Xi Jinping en Tokio el próximo año, el cambio está en marcha. Significativamente, este acercamiento se sustenta en acuerdos tangibles, ya que Japón y China han acordado invertir conjuntamente en unos cincuenta acuerdos de desarrollo de infraestructuras en terceros países, con una ciudad inteligente en Tailandia como proyecto inicial clave.
A partir de la diplomacia de cumbres de Abe con China y de su base sustancial para acuerdos de infraestructura, puede apreciarse un tema común en la política exterior japonesa: el de enfatizar la conectividad y actuar como fuerza estabilizadora en la región, ya sea a través de relaciones bilaterales o de canales multilaterales. Estos vínculos suelen consolidarse con oportunidades económicas para Japón, además de estar impregnados de ricas relaciones comerciales.
Históricamente, Japón se relacionó con el sudeste asiático mediante una diplomacia de recursos, proporcionando AOD a cambio de materias primas para alimentar su propia industria nacional. Hoy en día, mientras países como Vietnam se han convertido en potencias manufactureras por derecho propio, Japón es el mayor inversor extranjero individual del país, impulsando proyectos como el metro de Hanói, y atrayendo a otros actores multilaterales y generando oportunidades empresariales en todos los sectores.
Prosperidad en el ámbito nacional
Este tipo de «diplomacia económica pragmática»—con el potencial de fomentar la estabilidad, estimular el desarrollo local y promover oportunidades de generación de beneficios— es un excelente ejemplo a seguir para los gobiernos con problemas de liquidez e inseguros de Occidente. Como el modelo de «Japan Outbound, Inc.» crea oportunidades para el sector privado en economías reales en el extranjero, también tiene el potencial de generar riqueza en el país de origen.
De hecho, mientras preocupa si el gobierno podrá costear las futuras pensiones, los millennials japoneses están actualmente aumentando sus inversiones en renta variable nacional para crear sus propios ahorros. Así, al crear oportunidades en el extranjero a través de la AOD y de asociaciones público-privadas, Japón puede no solo estar contribuyendo al desarrollo económico del país anfitrión, ni asegurando exclusivamente beneficios o empleo para las empresas japonesas, sino también generando prosperidad para los jóvenes en el país.
Para los inversores institucionales —en particular aquellos con un mandato de bajo riesgo o exposición limitada a Asia— el seguimiento de la actividad exterior de Japón puede generar oportunidades significativas de asociaciones público-privadas en el ámbito de las infraestructuras. Con la ampliación de los mandatos de infraestructura de algunas de las instituciones más conservadoras y de mayor tamaño de Japón, es probable que aumente el potencial de coinversión.
Además, mientras algunos actores financieros e inversores parecen aferrarse a clavos ardiendo en su búsqueda de una codificación clara de los estándares y referentes de medio ambiente, social y gobernanza para la inversión sostenible y las prácticas empresariales, la oleada de actividad de asociaciones público-privadas de Japón en Asia puede generar oportunidades para establecer estándares adecuados en el ámbito de las energías renovables, así como de las infraestructuras inteligentes.
Conclusión
Si bien gran parte de los comentarios sobre Japón se centran en la sostenibilidad de la deuda y la flexibilización cuantitativa, Tokio ha implementado varias políticas que han tenido un impacto cuantificable en la transformación del panorama económico nacional. En lugar de considerar a Japón un país envejecido sin esperanza, haríamos bien en seguir sus ejemplos en el fomento de la participación de las personas mayores y las mujeres en la fuerza laboral, así como en la acogida estratégica de trabajadores inmigrantes.
Y mientras gran parte del mundo sigue obsesionada con si se alcanzará una eventual paz comercial entre Estados Unidos y China, Japón ofrece un enfoque pragmático y de sentido común para relacionarse con otros países, respaldado por el potencial de beneficios. El efecto multiplicador que tiene esta interconectividad sobre la inversión en infraestructuras —y las oportunidades asociadas de establecimiento de estándares— es considerable.
Explorar las lecciones de Japón, aplicables para hacer frente a los costes del envejecimiento demográfico de las sociedades occidentales y para ilustrar formas de inyectar dinamismo y pragmatismo cargados de rentabilidad en el arte de gobernar la economía, puede inducir cierta humildad en quienes albergan una visión de China basada en el miedo. Después de todo, Japón —el país que en su día fue vilipendiado como la «tierra del sol naciente»— es hoy un referente para las economías avanzadas. A su vez, el objeto de la actual ira de Occidente en Oriente también puede ofrecer lecciones para hoy y para las décadas venideras.
Japan Outbound, Inc.: Lo que los responsables políticos, las empresas y los inversores pueden aprender de Japón en la era Reiwa, Alexis Crowe, Atlantic Council
