Brenda Nglazi Zulu ha intentado adaptarse a los cortes de energía que, en ocasiones, dejan su casa en la capital, Lusaka, sin electricidad durante medio día. Compró una cocina de gas e instaló paneles solares para ayudar a mantener la luz en casa.
Pero el costo para su carrera como periodista y investigadora independiente se está volviendo insoportable. Sus ingresos mensuales han caído más de la mitad, porque durante la mayor parte del día no puede trabajar en absoluto.
“Ahora solo trabajo cuando hay electricidad para cargar mi teléfono móvil y mi portátil”, afirmó Zulu, de 45 años. “Al principio eran de dos a cuatro horas sin electricidad, pero ahora pasamos de ocho a 12 horas al día sin energía”.
Con lluvias estacionales cada vez más irregulares que provocan una grave escasez de agua en las centrales hidroeléctricas de Zambia, Zesco, la única empresa eléctrica del país, afirma que se ha visto obligada a reducir el suministro de electricidad a hogares e industrias.
La falta de energía fiable está afectando a la economía de Zambia, ya que la población lucha por ganarse la vida sin electricidad durante medio día, según expertos. A menos que llegan pronto lluvias abundantes a Zambia, añaden, el país tendrá que afrontar una elevada factura económica derivada del cambio climático.
Paralizan las minas de cobre
En junio, Zesco publicó un comunicado en el que afirmaba que las lluvias irregulares de los últimos dos años han provocado bajos suministros de agua tanto en su central Kariba North, en el sur del país, como en la cercana central Kafue Gorge.
La empresa afirmó que Kariba funciona únicamente al 40 % de su capacidad, mientras que Kafue Gorge opera a un tercio de su capacidad de generación de 1500 megavatios (MW).
Según la Agencia de Desarrollo Meteorológico de Zambia, la precipitación anual ha descendido de una media de 1200 mm a menos de 600 mm en la mayoría de las zonas durante los últimos dos años.
La Red de Sistemas de Alerta Temprana de Hambrunas (FEWS NET) prevé que el actual fenómeno meteorológico de El Niño solo empeorará las cosas: “Dado que se prevé que El Niño continúe hasta el primer trimestre de 2016, es probable que las precipitaciones disminuyan en muchas regiones durante la próxima temporada de lluvias, incluidas el sur de África, América y el Caribe”.
Las escasas lluvias persistentes podrían tener un enorme impacto en la economía del país, advierten los expertos.
La industria minera del cobre del país, que representa el 70 % de los ingresos en divisas de Zambia, ya se ha visto debilitada por el problema energético del país.
En septiembre, el gigante minero y de comercio de materias primas anglo-suizo Glencore, que posee una gran parte de Mopani Copper Mines de Zambia, comunicó al Gobierno zambiano que planea despedir a trabajadores y citó la escasez de suministro eléctrico como uno de los factores que motivaron la decisión de reducir la plantilla, junto con la caída de los precios del cobre.
“Pretenden despedir a cerca de 38 000 trabajadores”, declaró Fackson Shamenda, ministro de Trabajo de Zambia, a los medios locales.
También en septiembre, la empresa minera de cobre Luanshya Copper Mines informó en un comunicado de que había reducido la producción y enviado a unos 1200 trabajadores a una baja forzosa tras reducir el horario operativo de la mina para compensar la escasez de electricidad.
Desde entonces, el Sindicato Nacional de Trabajadores Mineros ha solicitado un diálogo de emergencia con las partes implicadas para intentar salvar los empleos en la minería.
Más daños a los bosques
Los expertos en clima afirman que los daños que la escasez de lluvias causa en la economía del país también podrían tener un impacto destructivo en su medio ambiente.
“(La escasez de energía) puede provocar una deforestación creciente y agravar aún más el calentamiento global, ya que más hogares recurren a la leña y al carbón vegetal para cocinar y calentarse”, declaró Chileshe Musonda, coordinador de la Red de Cambio Climático de Zambia en Lusaka.
Según datos del Departamento Forestal de Zambia, el país ya pierde entre 250 000 y 300 000 hectáreas de bosque cada año, principalmente por la producción de carbón vegetal.
Recientemente, el Gobierno anunció planes para construir una central hidroeléctrica de 750 MW con el fin de aliviar la presión sobre las centrales existentes. Sin embargo, según indicó el ministerio de Energía, eso podría tardar entre 10 y 15 años en estar plenamente operativa, y los cambios en los patrones de lluvia también podrían afectar a su funcionamiento.
Mientras tanto, la empresa eléctrica Zesco afirma que lo único que pueden hacer los zambianos es esperar lluvia, y mucha.
En un comunicado publicado en julio, el directivo superior Readley Makaliki declaró que la empresa necesita dos o tres temporadas de lluvias normales o superiores a lo normal para recuperar sus patrones habituales de producción de energía.
“Lo fundamental que hay que tener en cuenta es que, incluso cuando llegue la lluvia, en noviembre o diciembre, el suministro eléctrico no se normalizará”, afirmó.
Este artículo se publica en colaboración con Trust.org (Thompson Reuters Foundation). La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Danstan Kaunda es redactor de Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Un hombre sentado a la orilla de un lago. REUTERS/Siegfried Modola.
