La turbulencia en los mercados financieros y la frágil economía mundial ponen en duda si la Reserva Federal dará el histórico paso de subir su tasa de interés objetivo en su próxima reunión del próximo mes.
La cuestión ocupará el centro de atención cuando la élite económica mundial se reúna en Grand Tetons, más adelante esta semana, en un simposio organizado por el Banco de la Reserva Federal de Kansas City. Se prevé que el vicepresidente de la Fed, Stanley Fischer, hable el sábado, y los inversores esperan que ofrezca algunas pistas sobre cómo las recientes oscilaciones bursátiles podrían influir en la decisión del banco central.
“Su presencia pretende tanto informar como calmar a los mercados financieros mundiales”, escribió el economista jefe de EE. UU. de UBS, Maury Harris, en una nota de investigación el martes.
Durante meses, los máximos responsables del banco central del país han señalado que planean subir la tasa por primera vez en casi una década antes de que termine el año, suponiendo que la economía evolucionara como se esperaba. Pero hay pruebas crecientes de que esa suposición no se cumple. Varios analistas afirmaron esta semana que ahora creen que la Fed no se moverá hasta el último momento de este año o esperará hasta 2016.
“Las condiciones de los mercados financieros estadounidenses se han deteriorado en las últimas semanas y el ritmo del deterioro se ha acelerado en los últimos días”, escribió el economista jefe de EE. UU. de Barclays, Michael Gapen, en una nota de investigación el lunes, al cambiar su previsión de un movimiento en septiembre a marzo de 2016. “Creemos que es poco probable que la Reserva Federal inicie un ciclo de subidas en este entorno por temor a que tal medida pueda desestabilizar aún más los mercados”.
El banco central redujo su tasa objetivo a cero durante los días más oscuros de la crisis financiera y la ha mantenido en ese nivel desde entonces, en un esfuerzo por impulsar la recuperación. Las tasas ultrabajas pretenden estimular la demanda de los consumidores y la inversión empresarial, creando empleos y reactivando la economía.
Fue una respuesta agresiva y controvertida a la peor recesión económica desde la Gran Depresión y, en muchos aspectos, ha sido un éxito. Se ha atribuido a las políticas de dinero fácil de la Fed el fomento de un mercado laboral más sólido. Las empresas contratan a un ritmo rápido y la tasa de desempleo, que se sitúa en el 5,3 por ciento, se acerca a lo que muchos economistas consideran su nivel sostenible más bajo.
Pero el crecimiento económico general sigue siendo débil. La recuperación parece estar en terreno firme tras haberse estancado durante el invierno, pero no avanza con rapidez hacia la normalidad. La inflación se ha mantenido de forma constante por debajo del objetivo del 2 por ciento de la Fed, algo que algunos responsables atribuyen a las débiles perspectivas de crecimiento no solo en el país, sino en todo el mundo. Retirar ahora sus estímulos equivaldría a admitir tácitamente que la Fed había alcanzado el límite de su capacidad para impulsar un crecimiento más rápido.
“Creo que la mayoría de los bancos centrales sienten que ya han hecho suficiente”, dijo el economista jefe de EE. UU. de J.P. Morgan, Michael Feroli.
Pero la Fed matiza cuidadosamente todas sus declaraciones con salvedades, subrayando que cualquier medida dependerá de la evolución de los datos económicos. Si estos apuntan a una recuperación más rápida, la Fed podría actuar con mayor celeridad y de forma más contundente. Si apuntan a un camino más largo, el banco central podría esperar un poco más.
El problema es que los datos no son tan concluyentes. En un artículo de opinión publicado en The Washington Post, el profesor de la Universidad de Harvard Lawrence H. Summers sostuvo que subir la tasa objetivo pronto sería un “error grave”.
“En este momento de considerable fragilidad, el riesgo es que una subida de tipos provoque una crisis en alguna parte del sistema financiero, con consecuencias impredecibles y peligrosas”, escribió.
El creciente coro de quienes creen que la Fed —o, al menos, debería— esperar para subir los tipos sostiene también que la caída de los precios del petróleo, la debilidad de China y el dólar estadounidense más fuerte mantienen una fuerte contención sobre la inflación. La turbulencia de los mercados de los últimos días no ha hecho sino amplificar esas dinámicas.
En su declaración de política más reciente, redactada en julio, la Fed reconoció la incertidumbre de las perspectivas globales, pero siguió describiendo la caída de los precios de la energía y de las importaciones como “transitoria.”
Al hablar en California el lunes, el presidente de la Fed de Atlanta, Dennis Lockhart —una voz influyente en el banco central—, actualizó su propia valoración. Dijo que el movimiento de China para devaluar su moneda y la caída de los precios del petróleo están “complicando” las perspectivas.
Pero también destacó lo lejos que ha llegado la economía desde la recesión y procuró tranquilizar a los inversores de que, incluso después de que la Fed suba su tasa objetivo, seguirá siendo extraordinariamente baja. Además, los aumentos futuros se producirán solo de forma gradual.
Las tasas de interés del cero por ciento fueron una respuesta a una crisis, que desde entonces ha dado paso a una auténtica recuperación económica, por anémica que sea. Antes de la reciente caída bursátil mundial, Lockhart dijo al Wall Street Journal que tenía una “barra alta” para no subir la tasa objetivo de la Fed en septiembre.
El lunes, a pesar de la caída de más de 1.000 puntos en el promedio industrial Dow Jones y de la desbandada en curso en los mercados asiáticos y europeos, Lockhart reiteró esa postura:
“Espero que la normalización de la política monetaria —es decir, de los tipos de interés— comience en algún momento de este año”, dijo.
Pero esta vez, quizá intencionadamente, no precisó cuándo.
Este artículo se publica en colaboración con Wonkblog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Ylan Q. Mui es periodista de Washington, D.C.
Imagen: Imagen: Un hombre observa un tablero de cotizaciones bursátiles frente a una correduría en Tokio. REUTERS/Toru Hanai
