¿Cómo podemos interpretar la reciente oleada de atentados terroristas en Estados Unidos, Francia y Reino Unido? En 2012, la Base de Datos Global sobre Terrorismo de START (GTD) registró un total de casi 7.000 atentados terroristas en todo el mundo, que causaron más de 11.000 muertes y 21.000 heridos.
El terrorismo tiene dos características que lo hacen especialmente propenso a la creación de mitos: su naturaleza de “cisne negro” y el hecho de que es “a ráfagas”. El ensayista Nassim Taleb define un incidente de cisne negro como aquel que queda fuera del ámbito de las expectativas habituales, tiene un gran impacto y desafía las predicciones. Taleb afirma que los atentados terroristas coordinados del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos son un ejemplo perfecto de acontecimiento de cisne negro, porque fueron inesperados, tuvieron un enorme impacto en las políticas y fueron difíciles de predecir. Uno de los principales retos a la hora de responder al terrorismo es que un puñado de casos muy raros puede tener un efecto desproporcionado en la fijación de la agenda del fenómeno en general.
Pero el terrorismo también tiende a ser a ráfagas. Las distribuciones a ráfagas son aquellas que se concentran en gran medida en el tiempo y en el espacio. Investigaciones recientes han demostrado que diversos fenómenos presentan este carácter, como los flujos de correos electrónicos, el tráfico en autopistas congestionadas, la frecuencia de los incendios forestales y la distribución global del terrorismo. Estas dos cualidades –su carácter de cisne negro y su carácter a ráfagas– hacen que responder al terrorismo sea un desafío. Por un lado, el terrorismo es relativamente infrecuente y difícil de predecir; por otro, cuando empieza a producirse, tiende a ocurrir muchas veces en el mismo lugar.
La GTD puede ayudarnos a contextualizar estas características del terrorismo. Actualmente incluye más de 110.000 atentados terroristas de todo el mundo ocurridos entre 1970 y 2012.
La base de datos desmiente cinco mitos sobre el terrorismo que han estado fuertemente influidos por acontecimientos de cisne negro como el 9/11. Denomino estos mitos en el sentido cotidiano del término, en la medida en que son conclusiones ficticias o no científicas.
En primer lugar, el enorme impacto del 9/11 nos anima a pensar que el terrorismo consiste sobre todo en individuos descontentos de un país que atacan a civiles inocentes de otro país. Sin embargo, según los datos de la GTD, más del 90 % de los 17.000 atentados perpetrados por 52 grupos terroristas extranjeros fueron, en realidad, atentados nacionales.
En segundo lugar, debido a la aparente irracionalidad del atentado de al-Qa’ida del 9/11, es fácil perder de vista el hecho de que un gran número de atentados terroristas responde a disputas políticas bastante racionales por el territorio. Aunque existen grandes diferencias en cuanto a su orientación específica, esto explica en gran medida el caso de los diez grupos terroristas más activos de la era moderna, entre los que figuran Sendero Luminoso, ETA, el FMLN, el IRA, FARC, Hamas y el LTTE.
En tercer lugar, debido a la devastación causada por atentados como el del 9/11, es fácil suponer que la mayoría de los atentados terroristas son increíblemente letales. Sin embargo, según los datos de la GTD, más de la mitad de todos los atentados terroristas desde 1970 no causaron víctimas mortales.
En cuarto lugar, las imágenes del 9/11 y las películas de Hollywood sin duda nos llevan a pensar que la mayoría de los atentados terroristas dependen de armamento sofisticado. Pero, en contra de esta visión del terrorismo que solemos recibir de Hollywood, la gran mayoría de los atentados terroristas recurren a armas poco sofisticadas y de fácil acceso. Según la GTD, el 80 % de todos los atentados se basa en explosivos y armas de fuego de amplia disponibilidad.
Y, por último, la planificación previa, la originalidad y la capacidad destructiva del 9/11 contribuyeron a la noción de que los grupos terroristas son infalibles. Podríamos llamar a esto el mito del “superterrorista”. Mis colegas y yo, en el Centro START, hemos participado en varios proyectos de investigación con datos de la GTD que sugieren lo contrario. Por ejemplo, en un estudio reciente utilizamos la GTD para examinar las estrategias de selección de objetivos del Ejército Secreto Armenio para la Liberación de Armenia (ASALA), un grupo muy activo con base en Turquía. El creciente recurso a una violencia aleatoria y brutal, como el ataque de ASALA al aeropuerto de Orly creó un clima polarizado y hostil entre los simpatizantes de ASALA y socavó seriamente su legitimidad.
Entonces, si acontecimientos raros como el 9/11 son sucesos de cisne negro, ¿por qué no ignorarlos sin más y seguir como si nada? Una razón importante por la que ignorar el terrorismo es una idea arriesgada está directamente relacionada con el hecho de que es a ráfagas: cuando empieza a producirse, se produce mucho y con rapidez.
Si observamos el terrorismo mundial de las últimas cuatro décadas, no encontramos una única clase de amenaza terrorista, sino sucesivas oleadas de atentados perpetrados por grupos con ideologías y objetivos muy distintos. El patrón común es que un grupo o un conjunto de grupos se organiza, lleva a cabo un número creciente de atentados y después decae. De hecho, esta naturaleza a ráfagas del terrorismo podría terminar ayudándonos a responder con mayor eficacia a las amenazas terroristas.
Aunque estos resultados son preliminares, nos dan motivos para esperar que el análisis de los patrones espaciales y temporales del terrorismo pueda acabar ayudando a orientar nuestras políticas de lucha contra el terrorismo.
Y este es el desafío que el terrorismo plantea a las sociedades contemporáneas: existen peligros en reaccionar en exceso, pero también los hay en no reaccionar. Afortunadamente, atentados terroristas como el del 9/11 han resultado ser raros, como cisnes negros. Desafortunadamente, es probable que la amenaza de brotes repentinos de atentados terroristas siga siendo una característica permanente del siglo XXI.
Autor: Gary LaFree es director del Consorcio Nacional para el Estudio del Terrorismo y las Respuestas al Terrorismo (START) y miembro del Consejo de la Agenda Global sobre Terrorismo.
Imagen: un robot de la unidad de bombas investiga un vehículo sospechoso en la ciudad de Nueva York. REUTERS/Lucas Jackson
