En 2014, un rinoceronte fue abatido cada ocho horas. Eso ocurrió solo en Sudáfrica, donde vive la mayoría de los rinocerontes del mundo. A este ritmo, las muertes de rinocerontes podrían superar los nacimientos entre 2016 y 2018, haciendo muy real la posibilidad de que se extingan.
Ante esta sombría perspectiva, gobiernos, empresas y organizaciones gubernamentales han debatido una amplia variedad de soluciones para frenar la caza furtiva de rinocerontes, principal causa de su mortalidad.
Una propuesta que recientemente ha suscitado mucho interés es la fabricación de cuerno de rinoceronte sintético. La idea llegó por primera vez a los medios en 2012, cuando la empresa Rhinoceros Horn LLC lanzó una campaña de financiación colectiva para ponerla en marcha. Aunque esa campaña fracasó, Pembient, una empresa con sede en Estados Unidos que se describe a sí misma como «la De Beers de los productos sintéticos de fauna silvestre», ha reavivado recientemente la idea.
Esta empresa emergente de bioingeniería planea inundar el mercado con cuernos de rinoceronte sintéticos impresos en 3D. La empresa espera que esto ayude a salvar a los rinocerontes al hacer que los cuernos sintéticos sean más baratos que los reales.
Pembient busca desarrollar cuernos de rinoceronte sintéticos que no solo sean genéticamente similares, sino que también se sientan y huelan como los reales, hasta el punto de que los consumidores no puedan distinguirlos. Para lograrlo, la empresa ha emprendido recientemente una campaña de financiación colectiva para secuenciar el genoma del rinoceronte negro. Pembient espera que los primeros cuernos sintéticos lleguen al mercado dentro de aproximadamente un año.
La pregunta, sin embargo, sigue siendo: ¿funcionará? Un análisis de las motivaciones de los consumidores y de los modelos empresariales que sustentan este tipo de iniciativas revela algunos escollos.
Bilis de oso y circonita cúbica
La mejor investigación disponible sobre los consumidores nos indica que la demanda de cuerno de rinoceronte se debe en gran medida al estatus social que este producto de lujo percibido otorga a quienes lo usan, vinculado a las creencias (erróneas) sobre sus propiedades medicinales. ¿Qué lugar tendría el cuerno de rinoceronte sintético en este panorama?
En cuanto a su estatus de lujo, son la rareza y el alto precio del cuerno de rinoceronte los que le confieren atractivo. Por ello, es improbable que los consumidores actuales opten por alternativas más baratas y de fácil acceso, por mucho que resulten indistinguibles para el público general; del mismo modo, la disponibilidad y el menor precio de la circonita cúbica no han provocado el desplome del comercio de diamantes. Los diamantes tienen un valor social que, aunque arbitrario, hace que los consumidores sigan dispuestos a pagar grandes sobreprecios. Por tanto, parece improbable que una alternativa sintética más barata reemplace al producto original en la percepción de los consumidores adinerados que impulsan la demanda de cuerno de rinoceronte.
La demanda de cuerno de rinoceronte se debe a la creencia errónea de que tiene propiedades medicinales.
animalrescueblog/flickr, CC BY-NC
En cuanto a la medicina tradicional, ya se ha intentado promover productos alternativos. Tomemos como ejemplo la bilis de oso. Utilizada en Asia durante siglos como parte de la medicina tradicional, su comercio floreció en la década de 1970 con la llegada de las «granjas de osos», donde la bilis se obtiene de osos vivos.
La cantidad de osos necesaria para abastecer estas granjas llegó a amenazar a las poblaciones asiáticas de osos. Como resultado, gobiernos, ONG y empresas han trabajado durante décadas para promover una amplia variedad de sustitutos vegetales, animales y sintéticos. Sin embargo, hay pocos indicios de que la práctica esté desapareciendo: en el Sudeste Asiático todavía se mantienen al menos 12.000 osos en granjas legales e ilegales. Se han señalado varias razones, desde la preferencia de los consumidores por productos silvestres hasta la reticencia de los profesionales a recetar alternativas.
Biopiratería
Teniendo todo esto en cuenta, parece improbable que este cuerno de rinoceronte sintético influya en la demanda del producto real. Sin embargo, la circulación de un producto sintético tan parecido al real podría convertirse fácilmente en la peor pesadilla de los organismos encargados de hacer cumplir la ley en todo el mundo, ya que a las autoridades les costaría distinguir entre el cuerno sintético y el obtenido ilegalmente.
Otro problema relacionado es que, al poner ampliamente a disposición el cuerno de rinoceronte sintético, Pembient se enfrenta a incentivos perversos para perpetuar la idea de que realmente tiene propiedades medicinales. A fin de cuentas, los resultados económicos de la empresa dependen de que exista demanda de cuerno de rinoceronte. Esto puede socavar el trabajo de las ONG conservacionistas, los profesionales de la medicina tradicional e incluso los gobiernos, que llevan décadas intentando romper el vínculo entre el cuerno de rinoceronte y la medicina tradicional.
Si una empresa occidental comercializa un producto derivado de la secuenciación del ADN del rinoceronte negro, ¿se beneficia también el país de origen, que financia la conservación?
Más allá del posible efecto que esta iniciativa pueda tener o no, todo el argumento empresarial de este proyecto está atravesado por una cuestión moral más amplia. ¿Es ético que una empresa con sede en Estados Unidos obtenga beneficios de un producto basado en material genético procedente de varios países en desarrollo, sin una forma clara de compensación?
La historia está plagada de casos de empresas occidentales que amasaron fortunas con iniciativas comerciales basadas en plantas o animales de algunos de los rincones más pobres del mundo, sin compensación alguna; un fenómeno que ha llegado a conocerse como biopiratería. La vinca de Madagascar, por ejemplo, una planta autóctona exclusiva de Madagascar, resultó contener un compuesto químico eficaz para tratar varias formas de cáncer. Los dos fármacos desarrollados posteriormente generaron millones de dólares, pero Madagascar nunca recibió compensación alguna. La lista de casos similares continúa e incluye el árbol de neem, la cúrcuma, el arroz basmati, la ayahuasca, el té rooibos, la quinina y la quinoa.
El costo de la conservación
La conservación de los rinocerontes es costosa: los países deben invertir mucho en gestión y en iniciativas contra la caza furtiva. Sin embargo, los rinocerontes se distribuyen por varios países en desarrollo que afrontan necesidades apremiantes en materia de seguridad alimentaria, salud y educación. Sería hipócrita que la comunidad internacional prohibiera el comercio de cuerno de rinoceronte, privando así a los países que albergan rinocerontes de una fuente de ingresos, mientras permite que empresas privadas de otros lugares se beneficien del comercio de un producto basado en el material genético del rinoceronte.
Está claro que la conservación necesita mucho el espíritu emprendedor y a personas dispuestas a pensar de manera innovadora: precisamente el tipo de pensamiento que han demostrado quienes impulsan iniciativas para fabricar cuerno de rinoceronte sintético. Sin embargo, el contexto del comercio de cuerno de rinoceronte es muy complejo, y las soluciones sencillas que parecen demasiado buenas para ser verdad a menudo lo son.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Diogo Veríssimo es investigador becario David H. Smith en conservación en Georgia State University.
Imagen: Bella, una rinoceronte blanca del sur, come junto a su cría de un día en el Santuario de Rinocerontes de Ziwa. REUTERS/Edward Echwalu.
