El acuerdo de coalición firmado en mayo entre el Movimiento 5 Estrellas (M5S) y la Liga prevé nuevas y considerables partidas de gasto, en particular el impuesto único, una reforma de las pensiones y alguna forma de renta básica universal, que están inquietando a los inversores en bonos y a las agencias de calificación.
Según los defensores de estas medidas, son necesarias para reducir la notoriamente elevada carga fiscal de Italia y aliviar la pobreza y la desigualdad. Aunque estos son objetivos loables, en un país con una ratio deuda-PIB superior al 135 %, solo un impulso significativo del PIB o la aplicación de restricciones al gasto en otros ámbitos podría financiar estas medidas. De hecho, como han señalado en varias ocasiones Giavazzi y Alesina, el talón de Aquiles de Italia sigue siendo el crecimiento.
Cómo fomentar el crecimiento no es una ciencia exacta y sigue siendo muy debatido. En lugar de recurrir a estímulos keynesianos, que no solo chocarán con los socios europeos, sino que además serían una estrategia ineficaz a largo plazo en un entorno de grandes debilidades estructurales, el nuevo Gobierno debería, a nuestro juicio, priorizar tres acciones para revitalizar la deteriorada productividad de Italia y orientar la capacidad productiva del país hacia el siglo XXI: el capital humano, la administración electrónica y el crecimiento verde.
El capital humano será la clave para afrontar con éxito la automatización y, de manera más general, el ritmo cada vez más rápido de cambio en las profesiones. Sin embargo, los resultados del reciente Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes (PISA) sugieren que el sistema educativo italiano no solo obtiene peores resultados que la media de la UE, sino también por debajo de lo que cabría esperar dada la renta per cápita del país. Esto es especialmente cierto en ciencias, lo que resulta problemático, ya que los sectores relacionados con la ciencia, la tecnología y las matemáticas son aquellos en los que se espera que el empleo crezca con mayor intensidad en el futuro. Por ello, la primera prioridad debería ser adoptar medidas significativas para mejorar el nivel educativo, principalmente en las regiones del sur de Italia, que presentan puntuaciones PISA sustancialmente inferiores a las del resto del país y a la media de la UE.
La segunda prioridad debería ser abordar la calidad institucional del Gobierno. Al igual que Hungría y Croacia, Italia presenta uno de los niveles más bajos de calidad de la gobernanza de la UE (según la percepción de corrupción, eficiencia e imparcialidad). Los indicadores del Banco Mundial sugieren asimismo que algunos de los mayores problemas de competitividad de las empresas italianas se derivan de la duración de los procesos civiles y de los complejos y farragosos procedimientos fiscales. De forma más rigurosa, una investigación del FMI ha demostrado cómo el bajo nivel de eficiencia gubernamental en Italia ha tenido efectos indirectos sobre la productividad de las empresas.
Impulsar una ambiciosa agenda de administración electrónica sería una nueva forma de contribuir a aliviar estos problemas antiguos y bien conocidos. Por ejemplo, se ha demostrado que es una forma eficaz de combatir la corrupción. La idea básica es que la administración electrónica no solo aumenta la eficiencia del sector público, sino que también dificulta la corrupción, ya que los rastros electrónicos son visibles. Actualmente, solo el 12 % de los ciudadanos italianos declara utilizar internet para enviar formularios cumplimentados a las autoridades públicas. Dado que esta es la segunda cifra más baja de Europa, es evidente que existe margen de mejora.
Poner en marcha una iniciativa integral de administración electrónica en Italia sería costoso. Para financiar esta mejora de la capacidad administrativa e institucional, Italia podría aprovechar el apoyo financiero de la UE, en particular a través del recientemente creado Programa de Apoyo a las Reformas Estructurales europeo y del previsto aumento de la financiación para las reformas estructurales en el próximo presupuesto de la UE. Un impulso por parte del nuevo Gobierno italiano para reformar su sector público sería sin duda bien recibido por los socios europeos, lo que desbloquearía fondos para estas medidas.
La tercera prioridad debería ser invertir en sostenibilidad y crecimiento verde. El acuerdo de coalición propuso una agenda ambiciosa para impulsar la «economía verde». Esto implica grandes inversiones en eficiencia energética, energías renovables, movilidad limpia, sistemas sostenibles de gestión de residuos y protección del medio ambiente. Como ilustra la OCDE, combinar las reformas económicas con políticas climáticas ambiciosas de manera integrada y sinérgica puede, en efecto, impulsar el crecimiento económico, pero también es costoso. Afortunadamente, aquí también existe margen para el apoyo de la UE. El Banco Europeo de Inversiones y el Plan Juncker ofrecen oportunidades de financiación barata en este ámbito. El nuevo Gobierno debería aprovecharlas.
Las medidas que aborden estas tres prioridades deberían adoptarse prestando especial atención a las regiones más pobres del sur del país, que presentan indicadores significativamente más bajos en los tres ámbitos.
Estas tres prioridades tienen la característica positiva de ser plenamente compatibles con la agenda de los Gobiernos. Algunas de ellas, en particular la administración electrónica, pueden constituir un importante punto de convergencia entre los dos partidos, dado que uno de ellos (la Liga) defiende la idea de reducir el gasto público, mientras que el otro (M5S) hizo campaña contra la corrupción y es un entusiasta de la tecnología. Además, como se ha señalado, esta agenda de reformas podría beneficiarse de la cofinanciación de la UE. Esta breve agenda de crecimiento se centra en lo que está directamente bajo el control del Gobierno. Por supuesto, otras medidas también serían necesarias para impulsar la productividad de Italia, con el objetivo de mejorar el flujo de recursos hacia las empresas más productivas de la economía y garantizar que dichas empresas dispongan de las condiciones necesarias para expandirse.
El 4 de marzo, los italianos enviaron un contundente mensaje a favor de romper con el pasado. La prueba definitiva para el nuevo «Gobierno del cambio» será si logra lo que todos los demás no han conseguido en las últimas dos décadas: devolver al país a la senda del crecimiento. Aunque no es exhaustiva, nuestra propuesta de prioridades podría servir de punto de partida para un debate sobre una agenda de crecimiento positiva. Los ciudadanos italianos y los amigos europeos desean sin duda ver al nuevo Gobierno tener éxito en la tarea de hacer crecer de nuevo a Italia.
