En julio de 2022, Estados Unidos tenía 11,2 millones de puestos vacantes, pero solo 5,7 millones de personas desempleadas para cubrirlos.
Un factor importante de la escasez de mano de obra es la disminución del número de inmigrantes autorizados legalmente a trabajar en Estados Unidos, sostiene un académico especializado en inmigración y economía.
En 2019, el Gobierno expidió la cifra récord de 813.330 visados temporales de trabajo; desde 2020, esa cifra se ha mantenido en torno a los 566.000.
Estados Unidos debe cambiar de rumbo y expedir más visados de trabajo, ya que la escasez de trabajadores podría llegar a los 4 millones en 2030, advierte el académico.
Como los estadounidenses tienen menos hijos y la población activa del país envejece, muchos empleadores del sector manufacturero, la aviación y otras industrias tienen dificultades para encontrar suficientes trabajadores.
La brecha entre la demanda y la oferta de mano de obra ya empezaba a formarse en 2017. En 2018, la economía estadounidense tenía cada vez más puestos vacantes que personas desempleadas. Esa brecha se amplió durante la pandemia de COVID-19 a medida que más personas fallecieron, se jubilaron anticipadamente o simplemente abandonaron el mercado laboral.
En julio de 2022, cuando empezaban a remitir los efectos de la pandemia en el lugar de trabajo, Estados Unidos tenía 11,2 millones de puestos vacantes pero solo 5,7 millones de personas desempleadas que podrían cubrirlos.
Soy académico especializado en inmigración y economía e investigo una tendencia que impulsa la escasez de mano de obra: la disminución del número de inmigrantes autorizados legalmente a trabajar en Estados Unidos. Al estudiar estas cifras, veo una oportunidad importante para resolver la escasez de mano de obra que está causando estragos económicos.
Visados de trabajo
Se calcula que 45 millones de personas que viven en Estados Unidos, alrededor del 14 % de la población, nacieron en otro país. Aproximadamente uno de cada seis trabajadores estadounidenses es inmigrante.
Algunos de estos trabajadores nacidos en el extranjero tienen empleo legal temporal gracias a una variedad de visados que les permiten acceder a empleos de todo tipo, desde diseñadores de software hasta recolectores de manzanas.
En algunos casos, estos empleados pueden obtener la residencia permanente legal —a menudo llamada «tarjeta verde»—. Algunos visados de trabajo temporal tienen una duración superior a 12 meses, por lo que el número de trabajadores autorizados es mayor que el número de visados expedidos ese año. Los visados H-1B, que exigen un alto nivel de formación para campos como la programación informática, duran tres años y pueden renovarse por otros tres.
El Gobierno expidió una cifra récord de 813.330 visados temporales de trabajo en 2019. El total cayó alrededor de un tercio, hasta los 566.000, en 2020, cuando comenzó la pandemia de COVID-19, y se mantuvo prácticamente igual en 2021, con 566.001: el primer año de la presidencia de Joe Biden.
Por supuesto, es importante que el Gobierno no expida visados de manera que los trabajadores extranjeros reduzcan los salarios o provoquen el despido de estadounidenses con empleo remunerado.
Estos salarios más bajos podrían darse a corto plazo, pero la mayoría de los estudios empíricos muestran que, a largo plazo, el aumento de la inmigración beneficia los ingresos de las personas nacidas en el país.
Un mordisco a la economía
La fuerte reducción del número de visados temporales para trabajadores nacidos en el extranjero en 2020 y 2021 perjudicó a la economía estadounidense. Según mis propios cálculos, el coste total fue de alrededor del 0,4 % anual del producto interior bruto total: al menos 82.000 millones de dólares al año en 2020 y 2021.
Sin embargo, las restricciones a la inmigración afectaron a muchas más personas, incluidas aquellas que no pudieron obtener una tarjeta verde debido al cierre de embajadas y consulados. En total, estas políticas se tradujeron en unos 2 millones menos de inmigrantes en edad de trabajar en Estados Unidos en 2020 y 2021.
Al incluir esas pérdidas adicionales, el coste económico de las restricciones a la inmigración en Estados Unidos casi se triplica, hasta alrededor del 1,1 % anual del PIB estadounidense.
Si Estados Unidos no cambia de rumbo y expide más visados de trabajo, estimo que la escasez de trabajadores se duplicará y superará los 4 millones en 2030. Mis cálculos también indican que esto reducirá el PIB en alrededor de un 4,3 %, en promedio, cada año durante los próximos ocho años. Si se suma todo, la pérdida de producción económica ascendería a unos 9 billones de dólares.
Escasez de mano de obra
La escasez de mano de obra es especialmente grave hoy en ciertos sectores que dependen en gran medida de los inmigrantes como empleados.
Por ejemplo, en 2020, los trabajadores nacidos en el extranjero representaban el 39 % de la fuerza laboral de la agricultura, la pesca y la silvicultura, el 30 % de todas las personas empleadas en la construcción y la extracción, el 26 % de quienes trabajaban en informática y matemáticas y el 22 % en servicios de apoyo sanitario.
Como resultado, estos sectores se enfrentan a dificultades sin precedentes para encontrar trabajadores que cubran los puestos vacantes.
Si esta escasez de mano de obra continúa, estoy convencido de que seguirá perjudicando a los mercados laborales, las cadenas de suministro y la productividad, ya que las empresas tendrán que pagar más a sus empleados y luego subir los precios, en parte debido a esos mayores costes laborales.
La tasa de participación en la fuerza laboral, que mide el número de personas en el mercado laboral como porcentaje de la población total en edad de trabajar, se ha mantenido cerca de los niveles más bajos registrados desde la década de 1970, a medida que más trabajadores estadounidenses abandonan el mercado laboral. Tras caer al 60 % en 2020, se recuperó parcialmente. En julio de 2022, la tasa se situó en el 62,2 %.
Una solución viable
Por supuesto, la falta de visados expedidos a personas nacidas en el extranjero no es el único factor responsable de la escasez de trabajadores.
Pero ninguno de los otros factores es fácil de resolver. Al Gobierno le resulta difícil aumentar la proporción de adultos que trabajan, y hay poco que se pueda hacer a corto plazo respecto a la población activa envejecida del país —resultado de un descenso de la fecundidad a largo plazo.
Aunque los obstáculos políticos pueden ser considerables, creo que aumentar el número de inmigrantes autorizados legalmente a trabajar en Estados Unidos es una medida importante que las autoridades pueden tomar para aliviar la escasez de mano de obra.
