La reciente visita del primer ministro japonés Shinzo Abe a Estados Unidos fue, desde su perspectiva, un éxito enorme. Se concluyó la primera revisión en 18 años de las directrices bilaterales de defensa, que otorga a las Fuerzas de Autodefensa de Japón un amplio papel en la prestación de apoyo logístico a Estados Unidos. Además, el presidente estadounidense Barack Obama reafirmó que las islas Senkaku, administradas por Japón y sobre las que China ha intentado reivindicar su soberanía, están cubiertas por el tratado de defensa mutua. Se avanzó en el acuerdo comercial de la Asociación Transpacífica , que necesita la adhesión de Japón para tener éxito. Y Abe se convirtió en el primer dirigente japonés en dirigirse a una sesión conjunta del Congreso.
Sin embargo, pese a esta impresionante lista de logros, la parte más llamativa del viaje de Abe llegó al final. En lugar de regresar a casa poco después de que concluyera la parte oficial de su visita, Abe se dirigió a California, incluido Silicon Valley, durante cuatro días.
Según los medios de comunicación oficiales japoneses, Abe visitó California para obtener inspiración y perspectivas que llevar de vuelta a Tokio. Pero la estancia en California también transmitió un mensaje contundente: el declive gradual no es el destino predeterminado de Japón. Bajo el liderazgo de Abe, el país hará lo necesario para reinventarse económicamente, tal como lo ha hecho Estados Unidos tantas veces.
Dado el potencial de las expectativas para moldear los acontecimientos del mundo real, a través de su impacto en las decisiones estratégicas y políticas, esta estrategia tiene sentido. Abe sabe que debe cuestionar la narrativa imperante hoy, según la cual el futuro económico de Asia pertenece a China. Si fracasa, aumentará la presión sobre los gobiernos de la región para que se alineen geopolíticamente con China, e incluso podrían seguir su ejemplo y elegir la prosperidad en lugar de la libertad.
Por ahora, la mayoría de los países de Asia oriental parecen esperar que Abe tenga éxito. De hecho, han respaldado con cautela a Japón como contrapeso esencial al ascenso de China, y con razón. Mientras que la importancia económica regional de China suele sobrestimarse, la de Japón a menudo se subestima.
En realidad, el comercio de China dentro de Asia —por ejemplo, con los miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN)— lo llevan a cabo en gran medida empresas cuyas matrices pertenecen a economías avanzadas, incluida Japón. Además, pese a la reputación de China como mercado de crecimiento más dinámico, los consumidores japoneses siguen teniendo mucho más poder adquisitivo que sus homólogos chinos, lo que significa que Japón desempeña un papel mayor en el sostenimiento de las economías de la región, dependientes de las exportaciones.
Las economías en desarrollo de Asia, incluida China, no pueden alcanzar su potencial sin capital e innovación extranjeros, algo que aportan economías avanzadas como Japón. De hecho, Japón aporta mucha más inversión extranjera directa que China en cada una de las principales economías del Sudeste Asiático y en la ASEAN en su conjunto; además, sus empresas líderes —actores globales como Mitsubishi y Sony— transfieren mucha más tecnología y conocimientos especializados a las economías en desarrollo de Asia que sus homólogas chinas.
Sin duda, China trabaja arduamente para ponerse al día, y el gobierno ha identificado el emprendimiento y la innovación como elementos esenciales para la evolución del modelo de crecimiento del país. Pero, en lo que respecta a las tecnologías avanzadas en sectores emergentes como la computación de próxima generación y los sistemas energéticos, así como a los avances manufactureros en ámbitos como la robótica y la impresión 3D, no debe subestimarse la considerable ventaja de Japón.
Aun así, Japón tendrá que esforzarse para no perder su ventaja. Eso implicará emprender reformas estructurales difíciles, como la liberalización de las relaciones laborales. Afortunadamente, Abe reconoce esta necesidad, y la tercera «flecha» de su estrategia para reactivar la economía japonesa la ha establecido como objetivo oficial, junto con la apertura de sectores protegidos —en particular, la agricultura— a una mayor competencia externa.
Por supuesto, no hay garantía de que la fase de reformas estructurales de la «Abenomics» tenga éxito. Lo que sí es seguro es que China afronta un reto aún más desalentador: debe reinventar, no solo reformar, su economía política.
Pese a haber logrado tres décadas de rápido crecimiento económico, China sigue funcionando con una infraestructura institucional propia de la Guerra Fría. La innovación a gran escala que se produce en las economías avanzadas requiere instituciones que garanticen el Estado de derecho, los derechos de propiedad intelectual y una meritocracia auténtica, en la que las empresas más merecedoras, y no las favorecidas por el Estado, tengan acceso a la financiación y las oportunidades que necesitan para crecer. En este aspecto, China todavía tiene mucho camino por recorrer.
Japón nunca quedó fuera de la competencia por dar forma al futuro orden económico de Asia. (Como la mitad de la alianza que desempeñará el papel más importante en la definición del equilibrio de poder en Asia oriental durante las próximas décadas, Japón también tendrá un papel estratégico vital.) Sin embargo, el reciente viaje de Abe a Estados Unidos sirvió como importante recordatorio de la centralidad de Japón en los asuntos asiáticos.
Resulta algo irónico que, mientras el mundo se prepara para conmemorar el 70.º aniversario de la derrota de Japón en la Segunda Guerra Mundial, los gobiernos de Estados Unidos y de casi todos los principales países asiáticos apoyen discretamente a Abe. Lo que Japón defiende esta vez promete aportar beneficios de gran alcance, en Asia y más allá.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: John Lee es investigador del Hudson Institute y profesor de la Australian National University.
Imagen: El monte Fuji de Japón se ve a través de los rascacielos de Shinjuku, en Tokio. REUTERS/Kimimasa Mayama.
