Este artículo apareció por primera vez en The Financial Times.
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“Los graneros de todas las ciudades están repletos de reservas, y los cofres están llenos de tesoros y oro, por valor de billones —escribió Sima Qian, un historiador chino que vivió en el siglo I a. C.—. Hay tanto dinero que las cuerdas usadas para ensartar las monedas se pudren y se rompen, en una cantidad incalculable. Los graneros de la capital rebosan, y el grano se estropea y no puede comerse.”
Describía los legendarios excedentes de la dinastía Han, una época caracterizada por la primera expansión de China hacia el oeste y el sur, y por el establecimiento de las rutas comerciales que más tarde se conocerían como la Ruta de la Seda, que se extendía desde la antigua capital, Xi’an, hasta la antigua Roma.
Un par de milenios después, el mismo discurso sobre la expansión vuelve a escucharse cuando los excedentes de China vuelven a crecer. No hay cuerdas que sujeten sus reservas de divisas extranjeras de 4 billones de dólares, las mayores del mundo, y, además de graneros desbordados, China tiene enormes excedentes de bienes inmobiliarios, cemento y acero.
Tras dos décadas de rápido crecimiento, Pekín vuelve a mirar más allá de sus fronteras en busca de oportunidades de inversión y comercio, y para ello recurre a su antigua grandeza imperial para retomar la familiar metáfora de la «Ruta de la Seda». La creación de una versión moderna de la antigua ruta comercial se ha convertido en la principal iniciativa de política exterior de China bajo el presidente Xi Jinping.
“Es uno de los pocos términos que la gente recuerda de las clases de historia que no implica poder duro… y son precisamente esas connotaciones positivas las que los chinos quieren subrayar”, afirma Valerie Hansen, profesora de historia china en la Universidad de Yale.
La gran idea de Xi
Si se toman al pie de la letra los compromisos totales de China, la nueva Ruta de la Seda se perfila como el mayor programa de diplomacia económica desde el Plan Marshall impulsado por Estados Unidos para la reconstrucción de la posguerra en Europa, y abarcará decenas de países con una población total de más de 3.000 millones de personas. La escala revela una enorme ambición. Pero, en un contexto de economía vacilante y de creciente fortaleza militar, el proyecto ha adquirido una enorme relevancia como forma de definir el lugar de China en el mundo y sus relaciones, a veces tensas, con sus vecinos.
Económica, diplomática y militarmente, Pekín utilizará el proyecto para afirmar su liderazgo regional en Asia, según los expertos. Para algunos, expresa el deseo de establecer una nueva esfera de influencia, una versión moderna del Gran Juego del siglo XIX, en el que Gran Bretaña y Rusia lucharon por el control de Asia central.
“La Ruta de la Seda ha formado parte de la historia china desde las dinastías Han y Tang, dos de los mayores imperios chinos”, afirma Friedrich Wu, profesor de la S Rajaratnam School of International Studies de Singapur. “La iniciativa es un recordatorio oportuno de que la China bajo el Partido Comunista está construyendo un nuevo imperio.”
Según antiguos funcionarios, la gran visión de una nueva Ruta de la Seda empezó de forma modesta en las entrañas del Ministerio de Comercio de China. Buscando una forma de hacer frente a la grave sobrecapacidad en los sectores del acero y la manufactura, los funcionarios de comercio empezaron a idear un plan para exportar más. En 2013, el programa recibió su primer respaldo de máximo nivel cuando el señor Xi anunció la «Nueva Ruta de la Seda» durante una visita a Kazajistán.
Desde que el presidente dedicó un segundo discurso importante al plan en marzo, en medio de la creciente preocupación por la desaceleración económica, el plan se ha ido ampliando hasta convertirse en una política significativa y ha adquirido un nombre más torpe: «Una Franja, Una Ruta». La franja se refiere a la ruta comercial terrestre que une Asia central, Rusia y Europa. La ruta, curiosamente, hace referencia a una ruta marítima que atraviesa el Pacífico occidental y el océano Índico.
En algunos países, Pekín empuja una puerta abierta. El comercio entre China y los cinco estados de Asia central (Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán) ha crecido de forma notable desde 2000, hasta alcanzar los 50.000 millones de dólares en 2013, según el Fondo Monetario Internacional. China quiere ahora construir las carreteras y los oleoductos necesarios para facilitar el acceso a los recursos que precisa para seguir con su desarrollo.
El señor Xi comenzó a ofrecer más detalles sobre el plan a principios de este año, con el anuncio de 46.000 millones de dólares en inversiones y líneas de crédito para un corredor económico planificado entre China y Pakistán, que termina en el puerto de Gwadar, en el mar Arábigo. En abril, Pekín anunció planes para inyectar 62.000 millones de dólares de sus reservas de divisas en los tres bancos estatales de política que financiarán la expansión de la nueva Ruta de la Seda. Algunos proyectos, que ya estaban en el tablero de dibujo, parecen haber sido incorporados al nuevo plan por burócratas y empresarios que se apresuran a vincular sus iniciativas a la política del señor Xi.
“Solo están poniendo una nueva consigna a cosas que llevan mucho tiempo queriendo hacer”, afirma un diplomático occidental.
“Es como un árbol de Navidad”, afirma Scott Kennedy, subdirector del Center for Strategic and International Studies de Washington. “Se pueden colgar en él muchos objetivos políticos, pero nadie ha hecho un análisis económico adecuado. El dinero público que están aportando no basta; esperan atraer capital privado, pero ¿querría el capital privado invertir? ¿Ganará dinero?”
Además de ofrecer una muestra de la ambición de China, la nueva Ruta de la Seda permite observar cómo se elabora la política macroeconómica en Pekín, a menudo sobre la marcha, con burócratas que se apresuran a desarrollar declaraciones vagas y, a veces, contradictorias procedentes de las altas esferas. “Una parte es de arriba abajo, otra es de abajo arriba, pero hasta ahora no hay nada en medio”, afirma un antiguo funcionario chino.
“El resto de la burocracia intenta alcanzar el punto en el que Xi ha clavado la bandera”, afirma Paul Haenle, director del Carnegie-Tsinghua Center de Pekín. “Esto es algo que Xi anuncia y luego la burocracia tiene que sacarle partido. Tienen que dotarlo de contenido.”
Algunas pistas surgieron en marzo, cuando la poderosa Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, el organismo central de planificación de China, publicó un documento farragoso, «Visiones y acciones para la construcción conjunta de la Franja Económica de la Ruta de la Seda y de la Ruta Marítima de la Seda del siglo XXI». Ofrece muchos detalles en algunos aspectos, como qué ferias del libro se celebrarán, pero es irregular en otros, como los países incluidos. Perú, Sri Lanka e incluso el Reino Unido figuran en algunas versiones de mapas semioficiales, pero no en otras.
Sin embargo, parece que sí existe una lista completa. El 28 de abril, el Ministerio de Comercio anunció que los países de la Ruta de la Seda representan el 26 % del comercio exterior de China, un dato notablemente preciso. No obstante, una solicitud del Financial Times de más detalles sobre la lista de países quedó sin respuesta.
Tampoco se indica aún cómo se gestionará: si a través de una burocracia propia o de departamentos separados en distintos ministerios y bancos de política. Dado que los gobiernos extranjeros y los bancos multinacionales siguen con avidez las enigmáticas declaraciones de Pekín para entender su significado, la vaguedad y la confusión no han pasado desapercibidas.
“Si queremos hablar con la Ruta de la Seda”, afirma un diplomático de un país vecino, “no sabemos a quién llamar.”
A medida que los intereses económicos del país se expanden en el extranjero, es probable que su enorme aparato de seguridad y su ejército se vean arrastrados a un papel regional más amplio. China no tiene bases militares en el extranjero y reitera firmemente que no interfiere en la política interna de ningún país. Pero un borrador de ley antiterrorista legaliza por primera vez el despliegue de soldados chinos en suelo extranjero, con el consentimiento del país anfitrión.
El ejército chino también está deseoso de obtener su parte de las ventajas políticas y fiscales que acompañan el impulso de la nueva Ruta de la Seda. Un antiguo funcionario estadounidense afirma que altos generales del Ejército Popular de Liberación le dijeron que la estrategia «Una Franja, Una Ruta» tendría un “componente de seguridad”.
Los proyectos en zonas inestables pondrán inevitablemente a prueba la política china de evitar enredos de seguridad en el extranjero. Pakistán ha asignado 10.000 soldados para proteger los proyectos de inversión china, mientras que en Afganistán las tropas estadounidenses han protegido hasta ahora una mina de cobre con inversión china.
La construcción de puertos en países como Sri Lanka, Bangladés y Pakistán ha llevado a algunos analistas a preguntarse si el objetivo último de China son instalaciones logísticas navales de doble uso que podrían utilizarse para controlar las rutas marítimas, una estrategia denominada «Collar de Perlas».
Ganarse la confianza de vecinos recelosos, entre ellos Vietnam, Rusia e India, no está garantizado y se ve constantemente socavado por las continuas demostraciones de fuerza de China en otros frentes. En el mar de China Meridional, por ejemplo, los enfrentamientos navales han aumentado ante las agresivas reivindicaciones marítimas de Pekín.
Exportar la sobrecapacidad
Curiosamente, la teoría de Lenin de que el imperialismo está impulsado por los excedentes capitalistas parece cumplirse en uno de los últimos países (supuestamente) leninistas del mundo. No es casualidad que la estrategia de la Ruta de la Seda coincida con las secuelas de un auge de inversiones que ha dejado una enorme sobrecapacidad y la necesidad de encontrar nuevos mercados en el exterior.
“El crecimiento de la construcción se está ralentizando y China no necesita construir muchas autovías, vías férreas y puertos nuevos, así que tiene que encontrar otros países que sí los necesiten”, afirma Tom Miller, de la consultora de Pekín Gavekal Dragonomics. “Uno de los objetivos claros es conseguir más contratos para las empresas chinas de construcción en el extranjero.”
Al igual que el Plan Marshall, la nueva iniciativa de la Ruta de la Seda parece diseñada para utilizar incentivos económicos como forma de abordar otras vulnerabilidades. Las fronteras occidentales de China y sus vecinos de Asia central albergan vastas reservas de petróleo y gas. La región de Xinjiang, que alberga algunas de las mayores reservas energéticas de China y es clave para el proyecto de la Ruta de la Seda, también es el hogar de una inquieta población musulmana uigur, de cultura turca, mucho más pobre que los ciudadanos de la China costera y que busca separarse de Pekín. La región ha sido escenario de graves episodios de violencia en los últimos años.
Una expansión hacia Asia central llenará en parte el vacío que dejó la retirada de Moscú tras la guerra fría, seguida de la retirada militar de Washington de Afganistán el próximo año. Dado que Pekín afirma que se enfrenta a una creciente amenaza terrorista, estabilizar la región en su conjunto es una prioridad.
Pero, al hacerlo, China heredará el mismo problema del huevo y la gallina que ha atormentado a Estados Unidos en sus intentos de «construcción nacional», es decir, tener que preguntarse si la seguridad y la estabilidad son un requisito previo para el desarrollo económico, o si, como parece creer Pekín, puede pacificar los conflictos locales con un mar de inversiones y gasto en infraestructuras.
Combatir el islam radical
Si este enfoque no funciona, China se enfrentará a alternativas sombrías: dar media vuelta y marcharse, o arriesgarse a quedar atrapada en compromisos de seguridad y en la política local. Ha dejado claro que no quiere sustituir a Estados Unidos en Afganistán ni se considera un policía regional. “China no caerá en los mismos errores”, afirma Jia Jinjing, especialista en el sur de Asia de la Universidad Renmin de Pekín.
El desarrollo económico, sostienen los estrategas de Pekín, eliminará el atractivo del islam radical en China, Pakistán, Afganistán y Asia central. Pero los críticos señalan que las políticas culturalmente insensibles, una enorme presencia de seguridad y las estrategias económicas que benefician a las comunidades chinas en detrimento de la población local solo han agravado hasta ahora las tensiones en Xinjiang, la región desértica que posee el 22 % de las reservas de petróleo nacionales de China y el 40 % de sus yacimientos de carbón.
Las carreteras y los oleoductos que atraviesan Pakistán y Myanmar permitirán en última instancia a China evitar otra vulnerabilidad estratégica: el cuello de botella del estrecho de Malaca, por el que pasa alrededor del 75 % de sus importaciones de petróleo. Actualmente, la mitad del gas natural de China llega por vía terrestre desde Asia central, gracias a una costosa estrategia de los predecesores del señor Xi para reducir la dependencia de las importaciones marítimas.
Aunque algunos vecinos darán la bienvenida a la inversión, no está tan claro que quieran la sobrecapacidad china. Muchos tienen desempleo y acerías con bajo rendimiento, o aspiraciones de desarrollar su propia industria en lugar de importar la de otro.
La inversión a gran escala también podría suscitar temores a abrir las compuertas al dominio económico chino, como ha ocurrido en Myanmar y Sri Lanka, y, por extensión, a la influencia política. Pero China confía en que el atractivo de un gasto masivo resulte un incentivo demasiado grande para que sus vecinos se resistan.
“Ellos [Pekín] no tienen mucho poder blando, porque pocos países confían en ellos”, afirma el señor Miller. “O no pueden o no quieren usar el poder militar. Lo que tienen son enormes cantidades de dinero.”
Información adicional de Michael Peel y Ma Fangjing
Este artículo apareció por primera vez en The Financial Times. La publicación no implica la aprobación de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: The Financial Times cubre, comenta y analiza las últimas noticias sobre negocios, finanzas, economía y política del Reino Unido y de ámbito internacional.
Imagen: Una bandera nacional china ondea en la sede de un banco comercial de una calle financiera. REUTERS/Kim Kyung-Hoon.
