La actividad humana ha hecho que el planeta rebase cuatro de nueve límites ambientales, empujando al mundo hacia una «zona de peligro», según un estudio publicado el jueves en la revista Science.
El cambio climático, la pérdida de biodiversidad, los cambios en el uso del suelo y la alteración de los ciclos biogeoquímicos, debida en parte al uso de fertilizantes, han cambiado fundamentalmente el funcionamiento del planeta, señala el estudio.
Estos cambios desestabilizan las complejas interacciones entre las personas, los océanos, la tierra y la atmósfera, señala el artículo «Planetary Boundaries: Guiding human development on a changing planet», elaborado por 18 destacados investigadores internacionales.
Rebasar los límites hace que el planeta sea menos habitable y perjudica los esfuerzos por reducir la pobreza o mejorar la calidad de vida.
«Por primera vez en la historia de la humanidad, debemos afrontar el riesgo de desestabilizar el planeta entero», dijo a la Thomson Reuters Foundation Johan Rockstrom, uno de los autores del estudio y profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Estocolmo.
En 2009, los científicos identificaron y cuantificaron los nueve límites planetarios dentro de los cuales la humanidad puede desarrollarse y prosperar.
Los otros cinco límites —el agotamiento del ozono, la acidificación de los océanos, el uso de agua dulce, las partículas microscópicas en la atmósfera y la contaminación química— no se han rebasado.
Rebasar los límites no provoca un caos inmediato, pero empuja al planeta hacia un período de incertidumbre.
Los científicos consideran que el cambio climático es el límite rebasado más grave.
La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, un gas que provoca el calentamiento del planeta, ha superado los 350 partes por millón y alcanza actualmente los 395 partes por millón, rebasando el límite que los científicos consideran aceptable.
«Estamos en un punto en el que podríamos ver cambios abruptos e irreversibles debido al cambio climático», dijo Rockstrom, ya que el calentamiento podría hacer que las capas de hielo del Ártico se derritieran, liberando más gases de efecto invernadero y creando un círculo vicioso de retroalimentación.
Está previsto que los resultados del estudio se incorporen a los nuevos objetivos mundiales de desarrollo, que se finalizarán en septiembre en las Naciones Unidas, en Nueva York, para sustituir los Objetivos de Desarrollo del Milenio sobre la reducción de la pobreza, cuya vigencia termina este año.
Los científicos esperan que el nuevo estudio ayude a equilibrar las demandas contrapuestas de crecimiento económico y sostenibilidad ambiental que probablemente surgirán durante la conferencia.
A pesar de las incesantes advertencias sombrías, los precios de los alimentos han bajado en los últimos cuatro años, lo que indica que el clima extremo relacionado con el cambio climático no está destruyendo las cosechas en todo el mundo.
Los precios de las materias primas, un indicador de la escasez de energía y otros bienes básicos, también están bajando, lo que lleva a algunos economistas a cuestionar las advertencias de los científicos del clima y los ambientalistas.
«Que hoy no estemos viendo un colapso no significa que no estemos sometiendo a la humanidad a un proceso que podría conducir a resultados catastróficos durante el próximo siglo», dijo Rockstrom.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Chris Arsenault es redactor de The Thomson Reuters Foundation.
Imagen: El sol se ve detrás del humo que sale de la chimenea de una central térmica en Taiyuan, provincia de Shanxi, el 9 de diciembre de 2013. REUTERS/Stringer.
