La degradación del suelo frena a los agricultores africanos, les cuesta 68.000 millones de dólares anuales y amenaza con paralizar una producción alimentaria vital, afirmó el jueves un destacado experto en agricultura.
«El problema ciertamente está empeorando», dijo en una entrevista con la Thomson Reuters Foundation Sir Gordon Conway, director del grupo Agriculture for Impact y profesor del Imperial College London.
«Los agricultores pobres no tienen dinero, tiempo ni mano de obra para prevenir la degradación o mejorar sus suelos», dijo Conway. «Si no tienen derechos de tenencia de la tierra, no hay ningún incentivo para invertir en mejorar sus explotaciones agrícolas».
El cambio climático, el agotamiento de los nutrientes minerales, la desertificación, el uso inadecuado de fertilizantes y la falta de infraestructura agravan el problema.
Se calcula que 180 millones de personas del África subsahariana se ven afectadas por la degradación de la tierra, según el informe «No Ordinary Matter: Conserving, restoring and enhancing Africa’s soils», presentado por Conway y otros expertos antes del Día Mundial del Suelo, el viernes.
Al instar a los responsables políticos a comprometerse con la «degradación neta cero de la tierra», el informe pide: un mejor seguimiento de las condiciones del suelo africano mediante sistemas de teledetección; la creación de incentivos para garantizar los derechos sobre la tierra de los pequeños agricultores; el fortalecimiento de la colaboración entre centros de investigación del suelo de África y Europa; y un mayor apoyo financiero al desarrollo sostenible.
Si las instituciones financieras multilaterales de los gobiernos africanos invierten en mejorar los suelos, podrían seguir la senda de desarrollo de Tailandia, que se ha convertido en el mayor exportador de arroz del mundo.
Financiar nuevos sistemas de riego y otras infraestructuras, cuyo uso pionero comenzó en Tailandia, podría duplicar la producción alimentaria africana en 10 años, dijo Conway.
El agricultor africano promedio produce alrededor de 1 tonelada de maíz por hectárea de tierra, frente a 2,5 toneladas en India y 11 toneladas en el cinturón maicero de Estados Unidos, dijo Conway.
Si se mantienen mejor los suelos en África y los agricultores cuentan con los fertilizantes y la infraestructura que necesitan, Conway cree que cada hectárea de tierra podría llegar a producir entre 6 y 8 toneladas de maíz.
Las tendencias actuales hacen que las tierras que antes eran cultivables y bordean el desierto del Sahara estén sufriendo una grave erosión eólica. El suelo superficial está siendo arrastrado por el viento, mientras que los cambios en los patrones de lluvia erosionan la tierra en partes de África occidental y meridional.
Sin embargo, ha habido algunas mejoras notables, dijo Conway. Gracias a la financiación de bancos nacionales, Nigeria ha invertido en sistemas de riego, mejorando la producción de arroz con el objetivo de ser autosuficiente para 2015.
«Hay otros países donde es posible aumentar el riego: Burkina Faso, Senegal y Mozambique», dijo Conway. «Se podrían regar miles de hectáreas, con un potencial considerable».
Los expertos dijeron que una mejor gestión del suelo para aumentar la producción alimentaria es vital para evitar el hambre y los conflictos en el África subsahariana, donde se prevé que la población pase de 896 millones en 2010 a más de dos mil millones para 2050.
Publicado en colaboración con The Thomson Reuters Foundation Trust.org
Autor: Chris Arsenault cubre la seguridad alimentaria mundial y la política agrícola para la Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Un trabajador recoge té en una plantación cerca de la localidad de Kasese, a 497 km (309 millas) al oeste de la capital de Uganda, Kampala, el 29 de enero de 2013. REUTERS/James Akena.
