Para Claribel, de 22 años, llegar a fin de mes es un desafío. Ella y su familia viven en una comunidad remota y marginada de la República Dominicana, con poco acceso a servicios de salud y agua potable: condiciones que exponen a la familia de Claribel al riesgo de contraer enfermedades tropicales desatendidas (ETD), como las lombrices intestinales. Los tres hijos de Claribel, Altagracia (6), Wardin (3) y Nismael (2), comen arroz con habichuelas en casi todas las comidas y rara vez tienen acceso a proteínas esenciales y verduras.
Aunque los hijos de Claribel consumen suficientes calorías, siguen padeciendo desnutrición porque sus dietas carecen de las vitaminas y minerales esenciales necesarios para un desarrollo físico y mental adecuado. Al mismo tiempo, también padecen lombrices intestinales —también conocidas como helmintos transmitidos por el suelo (HTS)—, que causan, agravan e intensifican la pérdida de nutrientes, especialmente de vitamina A y hierro.
Afectados tanto por la desnutrición como por las ETD, los niños tienen poca energía y a veces lloran sin motivo aparente. Las infecciones por lombrices intestinales exponen a estos niños a un mayor riesgo de deficiencia de vitamina A (DVA), porque las lombrices impiden que sus organismos absorban la poca vitamina A que contienen sus dietas.
Lamentablemente, la historia de Claribel refleja un problema mundial. Millones de niños de América Latina y el Caribe, Asia y África padecen deficiencias de vitamina A, hierro y otros nutrientes esenciales que sus organismos necesitan para crecer y combatir enfermedades, además de infecciones por ETD. Los efectos combinados son devastadores: provocan retraso del crecimiento, deterioro de la función cognitiva, anemia e incluso la muerte.
Por eso, organizaciones como Children Without Worms, Vitamin Angels y la Global Network for Neglected Tropical Diseases, empresas farmacéuticas y muchos otros socios de todo el mundo trabajan juntos para combatir las lombrices intestinales y la desnutrición. Esta alianza, denominada Coalición STH, ayuda a niños de todo el mundo a alcanzar su máximo potencial mediante un enfoque multisectorial que aprovecha las plataformas de prestación de servicios y la experiencia de los sectores de la salud, la educación, la nutrición, el agua y el saneamiento.
La administración de tratamientos antiparasitarios junto con suplementos de vitamina A y otras intervenciones nutricionales ha dado lugar a resultados prometedores para la salud, como una reducción de la anemia y de la mortalidad infantil, mejoras en el crecimiento y el desarrollo de los niños y una mejor nutrición en general. A largo plazo, este enfoque integrado puede reducir el ausentismo escolar y mejorar la productividad laboral.
Para los niños en situación de riesgo de entre seis meses y cinco años, una sola dosis de vitamina A dos veces al año puede reducir las tasas de mortalidad hasta en un 24 por ciento. Además, en los niños de 12 meses o más, la administración simultánea de una dosis única de un tratamiento antiparasitario, como el albendazol, mata las lombrices presentes en el organismo del niño.
En el caso de los hijos de Claribel, Altagracia, Wardin y Nismael, los beneficios de este enfoque integrado son evidentes. Gracias al apoyo de Vitamin Angels y de socios de todo el mundo, los niños recibieron vitamina A y albendazol. Últimamente tienen más energía, y Claribel está agradecida por el cambio que observa en sus hijos. Inspirada por su deseo de verlos salir adelante, Claribel ahora asiste a clases para obtener su diploma de secundaria y sueña con que algún día sus hijos encuentren un buen trabajo haciendo algo que los haga felices.
La comunidad internacional dedicada al desarrollo tiene la oportunidad de actuar ahora para propiciar historias de éxito en el futuro. Al concentrar nuevos esfuerzos en eliminar las brechas de políticas, programas y recursos que obstaculizan las iniciativas existentes para acabar tanto con las lombrices intestinales como con la desnutrición, los socios de todo el mundo pueden acelerar el impacto. En pocas palabras, la comunidad dedicada al desarrollo debería adoptar una respuesta coordinada e integrada para abordar ambos problemas. Dado el fuerte impulso de la lucha para acabar con las ETD y el creciente movimiento unificado para acabar con la desnutrición, este es un momento propicio para identificar sinergias en las políticas, aprovechar las plataformas de prestación de servicios y fomentar una mayor colaboración entre sectores, a fin de ofrecer soluciones de salud y nutrición de gran impacto a familias como la de Claribel.
Este artículo se publica en colaboración con The Bill & Melinda Gates Foundation. Publicar este artículo no implica que el Foro Económico Mundial respalde sus opiniones.
Para mantenerse al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Clayton Ajello es asesor técnico sénior de Vitamin Angels. David Addiss es director de Children Without Worms. El Dr. Mistry es director gerente de Global Network for Neglected Tropical Diseases.
Imagen: Se muestran manzanas en una carretilla durante un evento de promoción de las manzanas polacas en Varsovia, el 6 de agosto de 2014. REUTERS/Franciszek Mazur/Agencja Gazeta.
