A medida que conocemos más sobre la amenaza que representan los medicamentos de calidad inferior y falsificados, se hace cada vez más evidente que es un problema mucho mayor de lo que se pensaba. También es un azote que se sufre con mayor intensidad en los países en desarrollo, donde los medicamentos falsos y de baja calidad causan la muerte de más de 500.000 personas al año y afectan a millones más al contribuir a la aparición de enfermedades resistentes a los tratamientos existentes.
Agravando el problema está el enfoque adoptado por los responsables de políticas del mundo en desarrollo, quienes tienen muchas más probabilidades de buscar soluciones en el extranjero que en casa. Esta falta de visión es un grave error que obstaculiza la innovación y el progreso. Cuando se trata de abordar desafíos sanitarios de gran impacto, como la proliferación de medicamentos falsos o de calidad inferior, las soluciones locales y las innovaciones locales no solo serán probablemente fundamentales para cualquier esfuerzo exitoso, sino que también tienen el potencial de generar beneficios que van mucho más allá del alcance del problema original.
En todo el mundo en desarrollo, pero de manera más evidente en África, dos grupos están interesados en encontrar herramientas para combatir la amenaza de los medicamentos defectuosos. Un grupo, integrado por estudiantes, emprendedores e investigadores, busca soluciones locales, originales y adaptadas a las necesidades de sus sociedades. Sus miembros comparten ideas con rapidez y están dispuestos a colaborar. Aunque este grupo ha producido algunas soluciones innovadoras (por ejemplo, el emprendedor ghanés Bright Simmons utiliza la tecnología móvil para abordar el problema de los medicamentos falsificados), muchos más inventores y emprendedores locales apasionados deben involucrarse.
El otro grupo está formado por funcionarios gubernamentales, incluidos los reguladores. También están profundamente preocupados por la amenaza de los medicamentos de baja calidad y falsificados, pero se muestran reacios a depender de la innovación local. En su opinión, las soluciones ya existen, en forma de tecnología de alta gama diseñada y desarrollada en los países más ricos del mundo. El desafío, para este grupo, reside en encontrar los recursos financieros para importar estas tecnologías.
Para los líderes de los países en desarrollo, el esfuerzo necesario para crear un ecosistema que respalde la innovación simplemente parece demasiado grande, y el retorno de la inversión, demasiado escaso. En innumerables conferencias y simposios, los funcionarios de los ministerios y el personal gubernamental insisten en que deben encontrarse fondos para importar soluciones a la carta. Lamentablemente, la investigación y la innovación, así como la colaboración con emprendedores e inventores locales, nunca figuran en la agenda. Simplemente hay poco interés en aprovechar el enorme caudal de talento, pasión y energía que existe en el propio país.
Los funcionarios harían bien en reconsiderarlo. Existe una evidencia creciente de que las soluciones sostenibles deben contar con el respaldo y los socios locales. Recaudar fondos para importar soluciones del extranjero solo aborda una parte del desafío.
Muchos países carecen de los recursos necesarios para instalar, operar y mantener equipos que no han sido diseñados localmente. Como el uso indebido y el descuido provocan averías en los equipos, se requieren más fondos o el programa simplemente deja de funcionar. Este enfoque no solo no consigue fomentar los ecosistemas locales de innovación, lo cual es enormemente frustrante, sino que también fracasa, una y otra vez, en resolver el problema que se tiene entre manos.
Aunque algunas soluciones en el ámbito de la verificación de la calidad de los medicamentos han surgido de emprendedores africanos como Simmons, estos ejemplos son extremadamente raros, y muchas se desarrollan en la diáspora con el apoyo de organizaciones externas a la región. En su mayoría, estas iniciativas nunca involucran a estudiantes locales. Los planes de estudio locales no se centran en los desafíos locales ni promueven la innovación local.
Y, sin embargo, el talento local es fundamental para lograr soluciones que sean a la vez originales y sostenibles. De hecho, al fomentar una cultura inclusiva de investigación, la innovación local tiene el potencial de generar beneficios que se extienden mucho más allá del problema específico que se aborda.
Fomentar la participación de grupos subrepresentados y crear oportunidades de educación y aprendizaje no solo genera buena voluntad y promueve la transparencia y la rendición de cuentas. Sentar una base sólida para la investigación futura también permite alianzas público-privadas más productivas y vínculos más estrechos entre el mundo académico y la industria nacional, lo que promueve el crecimiento económico.
Las organizaciones extranjeras, como las agencias de ayuda o las empresas farmacéuticas, sí desempeñan un papel en el impulso a la innovación local. Pueden apoyarla financieramente, crear nuevas alianzas y animar a los responsables de políticas a otorgarle mayor credibilidad.
La comunidad internacional también tiene un papel que desempeñar. Este año, las Naciones Unidas adoptarán los Objetivos de Desarrollo Sostenible, marcando el inicio de la siguiente fase de los esfuerzos mundiales para erradicar la pobreza y mejorar la salud. Como demuestra el ejemplo de la lucha en curso de los países en desarrollo contra los medicamentos falsificados y de baja calidad, el éxito dependerá, mucho más a menudo que no, de la innovación local.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para estar al día con Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Muhammad Hamid Zaman es profesor de ingeniería biomédica en la Universidad de Boston.
Imagen: Tabletas y cápsulas farmacéuticas en tiras de aluminio dispuestas sobre una mesa en esta ilustración. REUTERS/Srdjan Zivulovic
