Solo donde se perdona el fracaso pueden florecer la creatividad y la innovación. Ciudades de todo el mundo se esfuerzan por fomentar la fértil cultura de Silicon Valley, donde quienes empiezan y tropiezan pueden volver a empezar. Pero ¿qué ocurre con quienes han fracasado incluso antes de empezar?
Este era el dilema al que se enfrentaban ocho hombres sudafricanos, personajes de un libro que estoy escribiendo, que en 2002 conocieron el VIH/sida. En aquel entonces, la información y los tratamientos eran escasos o inexistentes. El presidente, Thabo Mbeki, cuestionaba la propia existencia del síndrome mientras decenas de miles morían aislados y en la ignorancia.
Los hombres se desesperaban por hacer algo. Pero habían fracasado estrepitosamente: eran presos de máxima seguridad —asesinos y ladrones armados— encarcelados en lo que entonces era la prisión más violenta del país. No tenían dinero, libertad de movimiento ni motivos para que se les confiaran los recursos de otras personas.
Como muchos innovadores improbables, tuvieron suerte y encontraron un patrocinador: un trabajador social de la prisión llamado Jacobus Pansegrouw. Afrikáner, Jacobus se crio bajo el apartheid. Sirvió en el ejército sudafricano, patrullando los municipios negros durante los disturbios de la década de 1980. Allí vio a hombres buenos, incluido él mismo, hacer cosas deplorables. Años más tarde, cuando estos ocho presos negros acudieron a él, no creyó que pudieran hacer lo que soñaban. Pero sí creyó que ignorar su petición sería hipócrita: sus errores, como los suyos, habían nacido de un contexto brutal.
Poniendo en riesgo su carrera —y con tanta audacia como cualquier capitalista de riesgo—, Jacobus depositó su confianza en estos presos. Para empezar, encontró a un huérfano: un niño de 11 años, con sida y espina bífida, tan desesperado que aceptó la ayuda de unos presos. Inspirados por esa confianza, los presos encontraron maneras ingeniosas de ayudar al niño. Entre ellas, cortar su ropa de calle, su posesión más preciada, para hacerle ropa. Este gesto les ganó el derecho a plantar un huerto.
En pocos años, los hombres, que se hacían llamar el Grupo de la Esperanza, habían salvado o cambiado la vida de cientos de niños de los municipios cercanos. Cada mes, decenas de huérfanos, desde niños pequeños hasta adolescentes, visitaban la prisión. Al bajar de un viejo autobús escolar que los llevaba, corrían hacia la imponente valla de la prisión y sacudían la malla con entusiasmo. Esta imagen —niños radiantes que intentan entrar en una prisión— es una de las más conmovedoras que he visto. También es un recordatorio impactante de una lección que estos presos me han enseñado: a veces, quienes más excluye la sociedad tienen soluciones para los problemas más esquivos de la sociedad.
Hace dos años, junto con dos exdelincuentes del Grupo de la Esperanza, fundé Brothers for All, una empresa social cuya misión es acabar con el ciclo de pobreza y delincuencia. Ofrecemos oportunidades en tecnología y emprendimiento a personas encarceladas, exdelincuentes y jóvenes de municipios en situación de riesgo: oportunidades que compiten con la delincuencia en atractivo y potencial de ingresos.
El año pasado inauguramos un centro de programación en Langa, el municipio más antiguo de Ciudad del Cabo. Este año abriremos centros de programación dentro de prisiones sudafricanas. En nuestro centro ayudamos a quienes han tenido algunas oportunidades de educación o trabajo, pero se han quedado rezagados: exdelincuentes, pandilleros adolescentes, jóvenes que abandonaron los estudios y madres jóvenes. Teniendo en cuenta sus antecedentes, a menudo me sorprende la rapidez y competencia con que aprenden a programar. Mi cofundador, Sihle Tshabalala, exladrón armado, nunca se sorprende. «La gente de los municipios ha perdido su dignidad», explica. «Los exdelincuentes conocen las dificultades que les quitan la dignidad. Así que podemos devolvérsela. Podemos dar esperanza».
Planeábamos encontrar trabajo para nuestros estudiantes. El trabajo nos encontró a nosotros. Pequeñas empresas de los municipios y ONG empezaron pronto a acercarse a nosotros para pedir a nuestro variopinto grupo de estudiantes que les creara sitios web. Sihle tampoco se sorprendió esta vez: «Muchos sudafricanos negros creen que la tecnología es solo para los blancos ricos», dice con concisión, mientras yo me estremezco. «No creen que puedan conectarse a internet».
Nelson Mandela dijo que «nadie conoce verdaderamente una nación hasta que ha estado en sus cárceles. Una nación no debe juzgarse por cómo trata a sus ciudadanos más destacados, sino a los más desfavorecidos». Creo que este trato no consiste solo en ofrecer condiciones humanas ni siquiera educación básica; consiste en confiar en que, incluso después de haber fracasado estrepitosamente en la vida, todavía se puede triunfar de manera extraordinaria.
Es lo justo. También puede ser lo inteligente. Como diría cualquiera de Silicon Valley, a menudo la habilidad se esconde en el fracaso. Cuando murió Nelson Mandela, muchos sudafricanos comentaron su extraordinaria memoria para los detalles sobre las personas: sus nombres, sus seres queridos, sus sueños. Admiraban su «mente de político». Sihle discrepó rotundamente: «Eso no es mente de político», dijo; «es mente de preso». No sé si tiene razón. Sí sé que recuerda los nombres, las esperanzas y las dificultades de todas las personas que acuden a nuestro centro de programación. Y sé que vuelven.
Autora: Robyn Scott es emprendedora social y autora. Es cofundadora de las empresas sociales Brothers for All y Mothers for All, que ofrecen habilidades de emprendimiento y tecnología a jóvenes y mujeres en situación de riesgo, así como a personas encarceladas y exdelincuentes, en el sur de África.
Imagen: Un hombre está junto a la valla que rodea una prisión mientras espera que liberen a un familiar, 3 de enero de 2014. REUTERS/Soe Zeya Tun.
