El sur de Asia es una de las regiones más dinámicas y diversas del mundo. Un leitmotiv regional compartido, junto con su diversidad cultural, lingüística, topográfica y económica, confiere a la región una identidad propia. Sus economías han demostrado una notable fortaleza y resiliencia frente a las desaceleraciones mundiales, lo que resalta su importancia para el crecimiento económico mundial.
Sin embargo, más allá de una experiencia colectiva de progreso económico, la región también comparte desafíos de desarrollo. Seguir reduciendo la brecha de pobreza, mejorar la infraestructura, fortalecer las instituciones, aprovechar el potencial de su numerosa población joven y garantizar un crecimiento equitativo figuran entre las prioridades transversales más críticas que enfrentan las economías regionales.
El sur de Asia se encuentra entre las regiones menos integradas económicamente del mundo, a pesar de las ventajas de la proximidad, las afinidades estructurales y culturales y las prioridades de desarrollo compartidas. Limitada por desacuerdos derivados de la historia, el orgullo nacional, las disputas territoriales, los disturbios étnicos y religiosos, la desconfianza mutua y los problemas de migración transfronteriza, la región no ha podido aprovechar los beneficios de la cooperación regional para fortalecer su interés común de cara al futuro. No obstante, una integración regional más profunda podría convertir a la subregión en un importante puente terrestre y centro comercial entre Europa, Asia Central y el sudeste asiático.
La creación de múltiples marcos institucionales para impulsar la cooperación regional, como la Asociación del Asia Meridional para la Cooperación Regional (SAARC), la iniciativa Bangladesh-Bután-India-Nepal (BBIN) y la Iniciativa de la Bahía de Bengala para la Cooperación Técnica y Económica Multisectorial (BIMSTEC), indica un consenso sobre la importancia de una mayor cooperación en el sur de Asia; sin embargo, estas organizaciones solo han tenido un éxito limitado para superar los obstáculos a la colaboración regional.
Con la visión de avanzar gradualmente hacia una Unión Económica del Sur de Asia caracterizada por un mercado común y una unión aduanera, así como por una unión económica y monetaria, la SAARC facilitó la creación de la Zona de Libre Comercio del Sur de Asia (SAFTA), que entró en funcionamiento en 2006. Sin embargo, más de una década después de su puesta en marcha, y pese a múltiples acuerdos bilaterales de libre comercio (ALC), el comercio intrarregional apenas representa el 5 % del comercio total del sur de Asia, frente a aproximadamente el 25 % de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN).
Uno de los factores más perjudiciales para el comercio intrarregional es la extensa lista sensible de productos que los países del sur de Asia excluyen del programa de liberalización arancelaria de la región. Los costos comerciales promedio dentro del sur de Asia son un 20 % más altos que los costos correspondientes dentro de la ASEAN. Los elevados costos comerciales persistentes, la proliferación de múltiples barreras no arancelarias y paraarancelarias, la escasa facilitación del comercio en las fronteras, las extensas listas sensibles y los altos costos de conectividad siguen contrarrestando el impacto positivo de la geografía y la proximidad.
La SAARC no ha logrado avanzar de manera significativa en la cooperación regional y sus Estados miembros siguen tratándola con recelo y desconfianza. Los desacuerdos regionales relacionados con la seguridad, la percepción de amenazas y el terrorismo transfronterizo obstaculizan periódicamente el proceso diplomático, como lo demuestra la suspensión de la 19.ª Cumbre de la SAARC en 2016. Además, dadas sus proporciones económicas, geográficas y demográficas, la India disfruta de importantes ventajas frente a los países más pequeños de la SAARC, lo que alimenta los temores a una hegemonía india en la región y genera recelos sobre la aplicación de acuerdos de colaboración.
Los desafíos relacionados con la diversidad y la integración son complejos, pero no son exclusivos de la región. Aunque la integración europea tiene su origen en la Segunda Guerra Mundial, la cooperación en el sudeste asiático surgió de la atmósfera polarizada de la Guerra Fría. En un contexto geopolítico muy distinto, la Unión Europea logró superar las disputas regionales, en particular entre Francia y Alemania.
La creación de la ASEAN fue un hito en la promoción de la integración regional en el sudeste asiático, que se ha llevado a cabo mediante múltiples instrumentos, como la Zona de Libre Comercio de la ASEAN, ASEAN+3 y ASEAN+6, así como acuerdos bilaterales de libre comercio entre la ASEAN y países vecinos, entre otros.
En estos casos, la contribución más importante de la cooperación regional ha sido facilitar la reestructuración industrial orientada a la eficiencia en toda la región, para promover economías de escala, especialización y competitividad. El factor clave del éxito de la ASEAN y de la UE para impulsar la integración regional ha sido la capacidad de sus Estados nacionales para priorizar la prosperidad económica por encima de sus diferencias políticas y centrarse en una agenda compartida de crecimiento a largo plazo.
Ya sea impulsada por el mercado, como en Asia, o arraigada en un sólido marco institucional, como en Europa, el fortalecimiento de la integración regional será una palanca clave para afianzar la ventaja competitiva colectiva e individual del sur de Asia, atraer inversores y abordar vulnerabilidades regionales compartidas, como la seguridad alimentaria y energética, la reducción de la pobreza y la generación de empleo. Las naciones del sur de Asia han logrado avances económicos significativos gracias a una mayor integración global, y el regionalismo del sur de Asia impulsará sin duda un desarrollo económico sostenido para estas economías.
Revitalizar las organizaciones y los acuerdos que promueven la cooperación regional, como las recomendaciones de la SAARC para acelerar los avances hacia una Unión Económica del Sur de Asia, fortalecer el comercio regional mediante la implementación plena y completa del SAFTA y del ALC del BIMSTEC, e iniciar acuerdos sobre comercio de servicios, promoción de inversiones, conectividad regional y cooperación energética, contribuirá en gran medida a promover una colaboración económica más profunda en la región. Asimismo, un compromiso más firme con la coherencia del diálogo diplomático a través de organizaciones regionales e interregionales, así como el cumplimiento estricto y oportuno de los acuerdos y resoluciones resultantes, son fundamentales para que alcancen sus objetivos.
El pasado colonial compartido de la subregión y sus preferencias culturales populares, entre ellas sus abundantes matices culinarios, sus vibrantes industrias del entretenimiento y deportes comunes, refuerzan una identidad sudasiática y ofrecen poderosos impulsores transfronterizos para una mayor conectividad. Aprovechar estos elementos mediante la promoción del turismo intrarregional y de la interacción directa entre personas puede ayudar a contrarrestar el déficit de confianza y los estereotipos negativos, así como sentar las bases de una paz, reconciliación y colaboración regionales duraderas.
Sobre todo, la voluntad política compartida y las medidas graduales, pero tangibles, para consolidar una integración más profunda tienen el potencial de fortalecer significativamente la cooperación en el sur de Asia. A medida que la región avanza con una orientación económica renovada y más abierta al exterior, una mayor integración y colaboración económicas, impulsadas por el aumento del comercio y la inversión intrarregionales, son muy prometedoras para que el sur de Asia alcance su verdadero potencial de crecimiento.
A la luz de los acontecimientos mundiales en torno al Brexit, la Asociación Transpacífica y el TLCAN, que reflejan la erosión de la confianza en los marcos de colaboración multilateral existentes, el sur de Asia puede ofrecer al mundo un nuevo contexto de colaboración regional y reavivar la esperanza de un orden mundial cohesionado y sostenible. Como la economía más grande de la región, la India tiene la oportunidad de liderar el camino hacia el multilateralismo regional sobre la base de intereses mutuos.
Este artículo apareció originalmente en India Today.
