El ritmo de crecimiento de la deuda del Gobierno federal de Estados Unidos se ha ralentizado últimamente, pero su nivel sigue siendo alto.
A finales de 2014, las obligaciones totales del Tesoro de Estados Unidos ascendían a 18 billones de dólares estadounidenses, más del 100 % de la producción actual de Estados Unidos, o 56.500 dólares por cada uno de nosotros. Esta elevada suma refleja los grandes déficits presupuestarios anuales que el Gobierno federal ha mantenido, prácticamente de forma ininterrumpida, desde 1931. (Antes de eso, los superávits eran mucho más habituales, salvo en los años posteriores a la Guerra Civil.)
Pero, ante la probable reaparición de otra ronda de debates sobre el techo de la deuda que generen ansiedad, conviene preguntarse si siquiera deberíamos preocuparnos por la deuda pública. ¿Es una buena medida del papel del Gobierno federal en la economía o incluso un buen indicador de la carga fiscal para los contribuyentes estadounidenses? ¿Importa el tamaño de la deuda de nuestro país?
Por qué es irrelevante
Sin duda, 18 billones de dólares es una cifra elevada. Pero esa cifra es esencialmente irrelevante para pensar adecuadamente sobre el papel económico del Gobierno de Estados Unidos o sobre una política fiscal responsable.
La deuda pública simplemente refleja el momento en que se recaudan los impuestos. El valor nominal de la deuda será elevado si, dados ciertos niveles pasados y futuros de gasto público, los impuestos se recaudan más tarde en vez de antes.
Pero, independientemente del momento en que se recauden los impuestos, lo que en última instancia importa es la cantidad de recursos escasos de la economía que el Gobierno federal dirige y controla, algo que depende sobre todo del nivel y la trayectoria del gasto público.
La deuda pública no es necesariamente un buen indicador de ese control: el Gobierno puede inmiscuirse profundamente en la economía aunque nunca pida préstamos, o puede ser fiscalmente eficaz y eficiente con altos niveles de deuda.
El impago no es inminente
Los niveles actuales de deuda de Estados Unidos tampoco indican un impago inminente. Mientras el Gobierno federal siga siendo una «empresa en funcionamiento» —las instituciones fiscales se mantengan sólidas y eficaces, se conserve la autoridad tributaria y esté asegurada la capacidad productiva de largo plazo de la economía nacional—, no hay razones económicas para temer un impago de la deuda del país (solo razones políticas, como las maniobras en torno al techo de la deuda).
Para seguir siendo solvente y, en última instancia, pagar lo que debe, el Tesoro solo necesita equilibrar su presupuesto a largo plazo, no en una unidad de tiempo arbitraria como un año. Los tipos de interés de la deuda pública, cercanos a mínimos históricos sugieren que los participantes del mercado de bonos coinciden con esta opinión y no temen un impago de la deuda soberana de Estados Unidos.
Si la excesiva carga de la deuda pública sobre las generaciones futuras no te deja dormir, compra títulos del Tesoro con el dinero ahorrado gracias a los bajos impuestos actuales y lega esos títulos a tus hijos. Podrán usar el principal y los intereses para pagar los elevados impuestos futuros, sin que ello afecte en última instancia a su patrimonio neto ni a su bienestar.
En otras palabras, los contribuyentes pueden recurrir a los mercados de capitales para compensar las transferencias de su patrimonio (impuestos) a los tenedores de bonos convirtiéndose ellos mismos en tenedores de bonos. Es casi como una cobertura. En conjunto, si el ahorro privado aumenta junto con los niveles de deuda pública, esta última no tiene por qué desplazar el endeudamiento del sector privado destinado a actividades productivas. Seguiría habiendo capacidad de préstamo de sobra. Este argumento se sostiene incluso si toda la deuda de Estados Unidos estuviera en manos del Banco Popular de China.
La verdadera carga que debe preocuparnos
Suponiendo que el Gobierno de Estados Unidos siempre pagará sus facturas y nunca incurrirá en impago, la carga fiscal para el sector privado depende en última instancia de la trayectoria —pasada y futura— de los desembolsos y gastos públicos. Y aquí es donde es probable que la deuda de 18 billones de dólares «en el balance» subestime enormemente las verdaderas obligaciones del Gobierno federal y la posible demanda que estas supondrán para los recursos de la economía.
La deuda del Tesoro es el compromiso formal del Gobierno de reembolsar a sus acreedores, pero el Tío Sam tiene muchos otros compromisos de gasto futuro que no figuran en los libros, las llamadas obligaciones «fuera de balance». Estas obligaciones no aparecen en las medidas estándar de la deuda. Aunque estos compromisos son de naturaleza distinta de la promesa de devolver fondos previamente tomados en préstamo, aun así pueden suponer una carga considerable para los contribuyentes y, sin duda, una imposición gubernamental sobre la economía.
Estos compromisos surgen de garantías de préstamos federales, implícitas y explícitas, que respaldan las políticas de vivienda y educación; del seguro de depósitos y las medidas de la Reserva Federal que intentan promover un sistema financiero estable; y de los compromisos con las personas mayores y pobres mediante la seguridad social, las garantías de pensiones y Medicare/Medicaid.
El economista Jim Hamilton ha estimado recientemente que esas obligaciones fuera de balance podrían superar los 70 billones de dólares, más del triple del valor actual de los títulos del Tesoro en circulación. La mayor parte, aproximadamente un tercio, corresponde a Medicare.
Así que, de acuerdo, preocúpate por la deuda, pero elige la medida adecuada para hacerlo.
Olvídate de la deuda y céntrate en el gasto futuro
Deberíamos pensar menos en el momento de la recaudación de los impuestos (que determina la deuda) y más en cuánto gasta el Gobierno ahora y en el futuro, para qué se destina ese gasto y cuál es la mejor manera de recaudar los impuestos para pagarlo (cuestiones independientes de la deuda).
Entre las cuestiones fiscales que considero prioritarias y dignas de un análisis serio están:
la reforma de los impuestos sobre sociedades y sobre la renta para eliminar la complejidad y reducir las distorsiones económicas incomprensibles y costosas, independientemente de su efecto sobre la deuda
la eliminación de la incertidumbre regulatoria y política (¡acabemos con el innecesario e ilógico techo de la deuda!), y
la implantación de análisis sistemáticos de costes y beneficios de los programas de gasto público para ayudar a definir adecuadamente el papel del Gobierno federal en la economía.
Estas cuestiones son más importantes que la magnitud irrelevante de la deuda nacional.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: William D Lastrapes es profesor de Economía en la Universidad de Georgia.
Imagen: En esta ilustración, tomada en el Banco de Taiwán en Taipéi, se ven billetes de dólares estadounidenses. REUTERS/Nicky Loh
