Los chinos tienen un dicho: «Mira una segunda vez; no te cuesta nada». Este consejo es oportuno en el contexto de la volatilidad actual del mercado bursátil chino, cuyas implicaciones van más allá de la ansiedad inmediata que ha provocado la reciente turbulencia. De hecho, esta turbulencia debe considerarse a la luz de uno de los objetivos estratégicos centrales de China: establecer el renminbi como moneda de reserva global.
El potencial del renminbi para servir como moneda de reserva ha cobrado mayor atención este año, a medida que el Fondo Monetario Internacional se prepara para revisar la cesta de monedas que determina el valor de su propio activo de reserva, los Derechos Especiales de Giro (DEG). Los DEG se crearon en 1969 para complementar las reservas oficiales de los países miembros. China lleva años haciendo campaña para que el renminbi se incluya en la cesta, junto con el dólar estadounidense, la libra esterlina, el euro y el yen japonés.
El empeño de China por lograr el estatus de moneda de reserva para el renminbi es comprensible, dados los beneficios de gran alcance de un cambio así. Haría la moneda más estable y reduciría la necesidad de mantener reservas masivas. Al no verse ya los responsables de políticas obligados a reprimir la demanda interna para sostener un alto nivel de reservas, el consumo podría sustituir a la inversión en activos fijos, situando la economía china en una senda de crecimiento más sostenible. Las reservas excedentes podrían destinarse a fondos soberanos de inversión y a financiar proyectos —incluidos los del nuevo Banco Asiático de Inversión en Infraestructura— que amplíen la influencia global del país.
El FMI ha afirmado que la reciente perturbación en el mercado bursátil no afectará las posibilidades del renminbi de unirse a la cesta de los DEG. El Fondo prefiere centrarse en un «conjunto bien definido de criterios», que incluye los esfuerzos por abrir el sistema financiero y desarrollar los mercados de capitales.
Pero la inclusión en la cesta de los DEG no es ni necesaria ni suficiente para alcanzar un verdadero estatus de moneda de reserva. Los DEG representan solo el 2 % de las reservas totales de los bancos centrales, y el sector privado no los utiliza en absoluto. De hecho, la cesta de cuatro monedas no ha cambiado en 15 años, en gran medida por su escasa relevancia.
Por supuesto, la inclusión del renminbi en la cesta de los DEG sería un hito simbólico importante en su camino hacia la plena internacionalización. Pero ese camino será largo y difícil, y el gobierno deberá superar en el trayecto importantes obstáculos económicos, entre ellos una volatilidad extrema de los precios de los activos.
Como mínimo, una moneda de reserva debe ser libremente convertible para las transacciones de la cuenta corriente, como el comercio y el pago de intereses. Sin embargo, para alcanzar un verdadero estatus de moneda de reserva, también debe ser libremente convertible para fines de la cuenta de capital, como la inversión extranjera directa. Lo más importante es que los bancos centrales necesitan liquidez denominada en una moneda de reserva para cumplir los requisitos de la balanza de pagos, atender la deuda y, en ocasiones, intervenir en los mercados de divisas.
Para lograrlo, el país que emite la moneda de reserva necesita un mercado de capitales nacional amplio —en particular, de valores de deuda a corto plazo y de alta calidad— en el que puedan mantenerse las reservas de los bancos centrales. En Estados Unidos, las letras del Tesoro cumplen esta función, mientras que en el Reino Unido existe un amplio y líquido conjunto de gilts a corto plazo. Pero el mercado de deuda pública de China, el depositario más probable de activos de reserva, sigue siendo demasiado pequeño e ilíquido para los fines de los gestores de reservas de los bancos centrales.
Más allá de mantener la convertibilidad, un país debe aceptar un «exceso de demanda» de su moneda y suministrarla libremente. En la práctica, esto significa que China tendría que registrar un déficit crónico en cuenta corriente, algo que quizá no esté dispuesta a hacer. Al mismo tiempo, es posible que el resto del mundo no esté dispuesto a acumular créditos frente a China, al menos no en la escala necesaria para una moneda de reserva viable.
Incluso si las autoridades chinas lograran la plena convertibilidad y negociabilidad del renminbi, no hay garantía de que llegara a convertirse en una moneda de reserva global, por la sencilla razón de que las monedas de reserva no se establecen con facilidad. De hecho, en más de tres siglos de globalización, solo tres «monedas» han dominado: el oro, la libra esterlina y el dólar estadounidense. Aunque el marco alemán, el franco suizo y el yen japonés han ofrecido desde la Segunda Guerra Mundial alternativas viables al dólar, a menudo con mejores reservas de valor menos propensas a la inflación, ninguno ha logrado avances duraderos en la cuota del dólar en las reservas globales de divisas.
Tampoco es quizá casualidad que los centros financieros globales y las monedas de reserva hayan surgido en gran medida en países donde el Estado de derecho está bien establecido y donde los extranjeros no se enfrentan a una posible discriminación jurídica. Queda por ver si China podrá alcanzar una posición jurídica similar; como mínimo, sería un proceso largo y lento.
China sigue dando algunos de los pasos necesarios para alcanzar el estatus de moneda de reserva. Quizá estos sean suficientes para que el renminbi se incorpore a la cesta de los DEG este año. Pero, como han demostrado recientemente los mercados bursátiles chinos, el camino probablemente será accidentado.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo de sus opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Alexander Friedman, consejero delegado del grupo GAM Holding, fue director global de inversiones de UBS Wealth Management, director financiero de la Fundación Bill y Melinda Gates y becario de la Casa Blanca durante la Administración Clinton.
Imagen: Billetes chinos de 100 yuanes en esta ilustración fotográfica tomada en Pekín el 11 de julio de 2013. REUTERS/Jason Lee.
