Si quiere ver cuánto ha cambiado China en los últimos 20 años, basta con mirar el perfil de Shanghái. En 1990, la península de Lujiazui, hoy conocida como Nueva Área de Pudong, era solo un conjunto de viviendas precarias, almacenes y muelles. Hoy es la respuesta china a Manhattan.
Los imponentes rascacielos son una expresión llamativa del nuevo poder financiero de China, una manifestación física del renacimiento del país. Se alzan justo enfrente de los antiguos vestigios del colonialismo occidental en el histórico Bund, que sigue prácticamente sin cambios, y ahora los dominan.
Para los chinos, esto representa un cambio profundo en la situación nacional. Desde que el líder chino Deng Xiaoping puso en marcha las reformas de mercado a finales de los años setenta, el país ha sido la economía de mayor crecimiento del mundo, con una tasa anual de crecimiento del PIB que ha promediado más del 10 % durante las tres últimas décadas. Esto ha multiplicado por diez el tamaño de su economía. Además, durante 20 años ha creado cada año tantos empleos nuevos como el total de personas empleadas en Australia.
Una relación modelo
La industrialización de China es el acontecimiento económico más significativo desde la revolución industrial británica del siglo XVIII, que sentó las bases del mundo moderno. Además, se ha producido 100 veces más rápido (y a una escala 1.000 veces mayor) que la británica.
La transformación ha tenido un profundo efecto en muchas naciones más allá de las fronteras chinas, y en pocas más que en Australia. Durante tres décadas, Australia y China han confluido en una convergencia teleológica de historia y geografía, en la que la enorme demanda china de materias primas se vio perfectamente complementada por la extraordinaria dotación natural de Australia. Ríos de tierra roja rica en hierro han fluido inexorablemente hacia el norte, a través del océano, desde los desolados paisajes australianos hasta las bulliciosas megalópolis costeras de China. Los recursos de Australia han ayudado a China a industrializarse: han levantado ciudades desde el suelo, han sacado de la pobreza a decenas de millones de personas y han permitido al gobierno construir un sistema completamente nuevo de puertos, autopistas, aeropuertos, ferrocarriles, puentes, edificios y túneles. Como mayor exportador mundial tanto de mineral de hierro como de carbón, Australia suministra parte de la fuerza vital de China, la energía que mueve la máquina.
El impacto en Australia ha sido enorme. En los últimos 20 años, el crecimiento económico del país ha sido nada menos que un tercio más rápido que el de Estados Unidos, el doble de rápido que el de Europa y tres veces más rápido que el de Japón. La tasa de crecimiento —el barómetro más fiable de nuestro avance hacia un futuro mejor, o al menos más próspero— es superior a la de cualquier otra economía comparable y el período de prosperidad sostenida más largo de cualquier país desarrollado en la era moderna.
Cambios y oportunidades
La transición de China de una economía impulsada por la inversión a otra basada en los servicios ya está en marcha. Este cambio implicará la caída de los precios de las exportaciones australianas, el aumento de los precios de las importaciones y una mayor competencia por el capital global. A medida que estos cambios se trasladen a Australia, transformarán profundamente la economía del país.
Pero el cambio trae oportunidades. Australia tiene grandes fortalezas más allá de sus recursos, entre ellas una fuerza laboral bien formada, instituciones líderes en el mundo, una comunidad multicultural y una economía abierta. Mientras que el país ha pasado los últimos 20 años suministrando materias primas para construir los rascacielos de Shanghái y de muchas otras ciudades, ahora debe empezar a ofrecer productos y servicios a las empresas y los trabajadores que ocupan esos rascacielos.
Si Australia se posiciona para aprovechar las oportunidades que brinda la economía cambiante de China, podrá seguir prosperando.
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Autor: Andrew Charlton es economista, director de la consultora económica AlphaBeta y Joven Líder Global del Foro Económico Mundial.
Imagen: Visitantes recorren el Área Financiera de Lujiazui en Shanghái, 4 de agosto de 2010. REUTERS/Aly Song
