La historia económica de China gira cada vez más en torno a la autosuficiencia a gran escala. Y luego está la soja.
Su dependencia de las importaciones para respaldar una dieta cambiante es una vulnerabilidad; también pone de relieve las difíciles disyuntivas entre seguridad alimentaria y uso de los recursos naturales a las que se enfrentan muchos países.
He aquí la poderosa soja.
Combustible duradero e indispensable para poblaciones prósperas, y motivo de disputas geoeconómicas entre gigantes. China necesita cantidades enormes, sobre todo para engordar el ganado mientras avanza en la transición nutricional – en la que una población cada vez más urbana y próspera sustituye los cereales por carne.
Sin embargo, a diferencia de los paneles solares, las tierras raras o los coches eléctricos, el país no puede producir ni de lejos suficiente soja propia. Se cree que la legumbre se originó en China hace miles de años, pero desde entonces se ha convertido en un cultivo básico que se produce principalmente en otros lugares.
«Es una vulnerabilidad considerable», dijo el Dr. Zhu Chunquan, asesor de la Alianza para los Bosques Tropicales y antiguo representante nacional en China de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. También es una decisión: los cultivos básicos para la seguridad alimentaria, como el trigo, tuvieron prioridad en las limitadas tierras agrícolas de China, y las importaciones cubren la necesidad de alimento para animales.
Por supuesto, agricultores de todo el mundo están deseosos de suministrar al país lo que necesita. Brasil y Estados Unidos dependen de enviar allí soja por valor de miles de millones de dólares cada año. Sin embargo, según el Dr. Zhu, el objetivo final de China es, en realidad, reducir por completo su dependencia de las proteínas a base de soja: «Están buscando otras fuentes».
En última instancia, la legumbre cuenta una historia más amplia sobre el vertiginoso desarrollo de China y su influencia decisiva en el comercio mundial. Figuró entre las «Cinco B» que encabezaron las recientes conversaciones entre el presidente chino Xi Jinping y su homólogo estadounidense Donald Trump, y es materia de intrigas de alto riesgo lejos de los focos.
También apunta a una relación cada vez más compleja con el mundo natural, un problema que comparten muchos países.
La historia de Estados Unidos con la legumbre es algo más breve. En 1764, un marinero llevó a casa una variedad china para cultivarla. En 2008, Estados Unidos ya enviaba a China su propia variedad por valor de 8.000 millones de dólares al año, cifra que ascendió a 12.000 millones de dólares en 2024. Aun así, eso palidece frente a los envíos desde Brasil: el valor de las exportaciones anuales de soja de ese país a China ya había alcanzado los 32.000 millones de dólares en 2024.
Los agricultores estadounidenses están deseosos de seguir compitiendo. La Asociación Estadounidense de la Soja gastó más de 900.000 dólares el año pasado en actividades de presión ante el Gobierno federal sobre asuntos como las disputas arancelarias con China, que habían desplomado las exportaciones. Cuando se anunció un acuerdo comercial entre los países en otoño, este garantizó que China compraría una cantidad mínima de soja estadounidense hasta 2028. Mientras tanto, la proporción de Brasil en las exportaciones totales a China sigue creciendo.
Pero el comercio con Brasil tampoco está exento de riesgos. Los científicos consideran que el cambio climático podría tener un efecto devastador en la producción futura de ese país.
Entonces, ¿por qué China no cultiva simplemente más soja por su cuenta?
«El problema es que China no tiene suficiente tierra cultivable», dijo el Dr. Zhu. Como ocurre con muchos asuntos relacionados con el país, hace falta ampliar la perspectiva. Es cierto que posee hasta el 9 % de las tierras productivas del mundo, pero también alberga a casi una quinta parte de su población. Las cifras no cuadran, así que la opción política es importar.
Durante mucho tiempo después de que comenzara a cultivarse en China, la soja siguió siendo un alimento marginal. Con el tiempo, los agricultores descubrieron cómo cultivar variedades más grandes y carnosas hacia el año 2000 a. C., cuando la población mundial aún no era mucho mayor que la actual población de Shanghái.
Samuel Bowen vio el potencial de la legumbre en el siglo XVIII. El antiguo marinero llevó a escondidas una variedad china a las colonias estadounidenses y consiguió plantarla en Georgia.
En el siglo XX ya se utilizaba maquinaria pesada para cosechar soja con relativa facilidad, y Estados Unidos pronto empezó a producir más que China (Illinois, hoy el estado con mayor producción de soja, la cosechó en una superficie mayor que la de Bélgica en 2024).
En la década de 1950 se disparó el uso de harina de soja molida como alimento para animales: nutritiva y muy digestible. Un par de décadas después, el cultivo de soja en Brasil empezó a crecer con fuerza gracias a un clima favorable y a un excedente de tierras relativamente baratas. Ahora es el mayor productor del mundo, y sus exportaciones a China aumentaron un 18 % el año pasado, mientras que las de Estados Unidos cayeron casi un 73 %.
Las vainas vellosas, repletas de aceite, proteínas y fibra, siguen siendo un cultivo comercial muy codiciado. Esto es especialmente cierto en un mundo de consumo incesante de carne.
Ya no se trata solo de cerdo
La carne es fundamental para la ley de Bennett. Se manifiesta de forma distinta en distintos lugares, pero, en general, cuanto más salen las personas de la pobreza, más carnívoras se vuelven.
En Barcelona, el consumo de una amplia variedad de «carnes de res» alcanzó su punto máximo a finales del siglo XIX, cuando se modernizaron las infraestructuras y se ampliaron los ferrocarriles. El consumo de carne en Europa aumentó en general en el siglo XX junto con la riqueza per cápita, como ocurrió en Estados Unidos. Es probable que el consumo de carne en África aumente un 33 % en la próxima década.
El consumo se ha estabilizado en los países más ricos (y ha disminuido en algunos de los más ricos), pero, en general, la población mundial sigue sin tener suficiente. Se prevé que la persona promedio consuma casi un kilo adicional de carne al año para 2034.
China está incorporando más variedades a su dieta, además del cerdo, uno de sus alimentos favoritos habituales. Se espera que el consumo de carne de vacuno y ternera allí se duplique con creces en las primeras décadas de este siglo, según la OCDE. Se prevé que la riqueza per cápita crezca casi 20 veces durante ese período.
La soja que impulsa esta etapa de desarrollo es una excepción a la «política industrial para todo» de China, un esfuerzo propio de proporciones épicas que permite al país ser autosuficiente en muchas de las materias primas y tecnologías que necesita.
Otra excepción a la autosuficiencia han sido los chips informáticos de vanguardia, pero eso parece estar cambiando. El petróleo también se importa en su mayor parte, aunque las (probablemente) enormes reservas de China pueden hacer que parezca más un colchón para los mercados petroleros mundiales que un comprador interesado.
Con la soja no ocurre lo mismo.
Alrededor del 80 % de la soja se tritura para producir alimento para animales, que puede engordar desde pollos y cerdos hasta peces de piscifactoría y vacas lecheras. «Esto convierte a la soja en la columna vertebral invisible de las industrias mundiales de la carne, los huevos y los lácteos», dijo el Dr. Zhu.
El cierre del estrecho de Ormuz ha frenado las exportaciones de fertilizantes, por lo que este verano los agricultores estadounidenses están cultivando aún más soja de lo habitual porque es un cultivo que requiere menos fertilizante que el maíz. Este impacto en el suministro ha vuelto a recordar las desventajas de depender de un número limitado de proveedores para obtener productos esenciales.
China intenta abordar ese tipo de riesgo buscando alternativas a la soja, dijo el Dr. Zhu, como parte de una iniciativa más amplia para diversificar las proteínas. La modificación genética para aumentar la producción (habitual en Brasil y Estados Unidos) también está en la agenda, aunque los chinos suelen recelar de esta práctica.
Mientras tanto, el país seguirá importando grandes cantidades. La extensa migración interna hacia las ciudades ha liberado más tierras potencialmente cultivables en China, aunque convertirse en habitantes urbanos significa que la gente «podría incluso comer más», dijo el Dr. Zhu. Eso significa que «la demanda general no disminuye».
Lo que está ocurriendo es una serie constante e incómoda de disyuntivas entre crecimiento, seguridad y recursos naturales, una realidad en casi todas partes. En un mundo que se calienta, solo hay una cantidad limitada de tierra y agua disponibles para producir alimentos.
Es posible que los avances bioscientíficos reduzcan considerablemente los recursos necesarios para cultivar esos alimentos. Por ahora, sin embargo, parece que cada vez será más difícil elegir de dónde proceden.
