En África subsahariana, todo niño con fiebre debe recibir atención médica inmediata para prevenir la muerte por malaria o neumonía. Pero, a medida que el pánico por la propagación del ébola azota Liberia, así como Sierra Leona, Guinea y Nigeria, la población de esos países asocia cada vez más a los profesionales sanitarios y a los centros de salud con la exposición a la enfermedad. Garantizar que sigan buscando atención cuando la necesitan exige mejorar las clínicas de primera línea e invertir en agentes comunitarios de salud (ACS) contratados localmente para llegar a los más vulnerables en sus hogares.
Por supuesto, las deficiencias del sistema de salud de Liberia existían mucho antes del brote de ébola, ya que aproximadamente el 28 % de los cuatro millones de ciudadanos del país carecía de acceso a instalaciones adecuadas. El Accra Comprehensive Peace Agreement de 2003 pudo haber puesto fin a años de guerra civil, pero dejó al país con solo 51 médicos y una infraestructura devastada.
Con muy pocos profesionales sanitarios cualificados, reparar el sistema de salud exige más que construir nuevos hospitales y clínicas en las zonas rurales de Liberia, densamente cubiertas de selva tropical. Afortunadamente, el gobierno, al igual que otros países de África subsahariana, reconoce la necesidad de invertir en la formación de ACS en los condados rurales para tratar la diarrea, la neumonía y la malaria, las tres principales causas de muerte en niños menores de cinco años.
Por definición, los ACS tienen relaciones profundas con sus comunidades, incluidos los curanderos tradicionales, lo que les permite ayudar al sistema de salud formal a calibrar su enfoque. Al mismo tiempo, las tecnologías móviles facilitan el control de calidad y la supervisión, a la vez que proporcionan a los ACS apoyo clínico especializado.
En marzo, el ministerio de salud de Liberia, en colaboración con agencias de las Naciones Unidas, USAID, ONG locales e internacionales y empresas privadas, creó un plan integral de ampliación para el programa de salud comunitaria del país. Pero el ébola golpeó poco después, desviando la atención hacia las clínicas, las cuarentenas y los informes sobre curas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha desempeñado un papel central en la coordinación de la respuesta internacional junto con los gobiernos nacionales y grupos de ayuda como Médicos Sin Fronteras, así como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC). Con la epidemia aún en crecimiento, la comunidad de salud pública intenta montar una respuesta eficaz mediante un impulso de financiación de 100 millones de dólares para desplegar a clínicos, epidemiólogos y otros expertos.
Para ponerlo en contexto, el plan liberiano presentado en marzo estimó que una red nacional de ACS costaría unos 20 millones de dólares anuales. Por supuesto, las inversiones en ACS no deben hacerse a expensas de medidas críticas de salud pública para frenar la propagación del ébola ni del apoyo a las clínicas de primera línea. Pero sin una inversión continua en ACS, cuyos costos son modestos en comparación con los de los sistemas tradicionales de salud, será difícil para la comunidad internacional y los gobiernos nacionales detener la propagación —y prevenir la reaparición— del ébola y otras epidemias devastadoras.
Existen dos enfoques básicos para construir un sistema de salud. Uno tiene hospitales en el centro y clínicas que se irradian hacia el exterior; el otro se basa en redes sociales y se moviliza mediante ACS. Si el primero es demasiado rígido, las enfermedades y su contexto social evolucionan más allá de sus posibilidades. Si el segundo es demasiado flexible, se compromete la capacidad de llevar a cabo trabajos técnicamente complejos.
Encontrar el equilibrio adecuado es especialmente difícil en zonas donde el acceso es limitado o falta la confianza. Hacerlo en medio de una epidemia es aún más complicado, debido a la dimensión social de las epidemias. En otras palabras, la forma en que la gente responde cuando un niño o un miembro de la familia enferma está determinada por las experiencias de sus amigos y vecinos, la disponibilidad de servicios de salud y la percepción que tiene la comunidad de esos servicios; esta respuesta, a su vez, determina cómo y en qué grado se propagará la enfermedad.
Como explicó un experto de los CDC, los ACS son la clave para detener el ébola, porque cualquier persona que muestre síntomas de la enfermedad se convierte en un “paciente sospechoso”, cuyos contactos deben ser seguidos durante otras tres semanas. “Todos los días, excepto los domingos, los trabajadores informan de sus hallazgos a un supervisor.”
Una organización, Last Mile Health, ha construido una red de 300 ACS que atiende a 30.000 pacientes, brindando acceso a clínicas básicas incluso en lugares de difícil acceso como Konobo, Liberia. La estructura híbrida de la organización es capaz de abordar los desafíos habituales, a la vez que conserva la flexibilidad para responder a acontecimientos extraordinarios.
A medida que se acerca la temporada de lluvias, lo que amenaza con facilitar la aparición de múltiples epidemias que desbordarán las capacidades del sistema de salud, la necesidad de movilizar, capacitar y equipar a los ciudadanos para responder se ha vuelto aún más urgente. Esto requiere una combinación de ayuda al desarrollo específica, inversión nacional, apoyo de expertos y perspectivas sobre el terreno de países de África subsahariana que han ampliado con éxito sus redes de ACS.
Lo mismo ocurre con todos los países con casos activos de ébola. De hecho, respaldados por las organizaciones detrás de la campaña Un Millón de ACS , estos países ya trabajan para ampliar los ACS. Pero necesitan más apoyo, y las agencias internacionales y los bancos de desarrollo siguen demasiado centrados en contener la epidemia de ébola como para ofrecer el respaldo necesario.
Las organizaciones internacionales deben reconocer que no tienen que elegir entre apoyar las inversiones tradicionales en sistemas de salud y los esfuerzos de respuesta a emergencias. La inversión a largo plazo en sistemas de salud fiables es la única forma de prevenir futuras epidemias. De lo contrario, la población de África subsahariana seguirá luchando indefinidamente para superar crisis sanitarias evitables.
Publicado en colaboración con Project Syndicate
Autor: Prabhjot Singh, profesor de asuntos internacionales y públicos en la Universidad de Columbia, es director de Diseño de Sistemas en el Earth Institute y presidente de la campaña Un Millón de Trabajadores Comunitarios de Salud en África subsahariana.
Imagen: Un investigador de inspecciones sanitarias y cuarentenas muestra a agentes de aduanas los síntomas del ébola, en un laboratorio de un aeropuerto en Qingdao, provincia de Shandong, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/China Daily
