A primera vista, parece razonable pensar que, como mayor economía de Europa, la posición de Alemania en el continente puede actuar como salvadora y sacar a la eurozona de su difícil situación actual. Según muchos indicadores, la economía del país va muy bien. Muchos sostienen que el modelo alemán podría ser clave para fortalecer otras economías de la UE: basta pensar en la necesidad de que Grecia aplicara las medidas de austeridad exigidas por Alemania. Sin embargo, un examen más profundo de la economía alemana revela que es mucho más vulnerable de lo que parece a primera vista.
No resulta evidente que un país aparentemente fuerte en lo económico y lo político esté entrando gradualmente en declive. Hay varias razones para ello:
Dependencia excesiva de las exportaciones. El PIB de Alemania depende bastante de las exportaciones, principalmente de bienes manufacturados industriales; su sector servicios sigue estando mucho menos desarrollado y su participación en la economía total no ha crecido desde 1995. Otra consecuencia es que Alemania se ha quedado rezagada tanto en inversión privada como pública. Los niveles actuales de inversión del país representan solo el 17% de su PIB, menos que en Francia o Italia. Por otro lado, el gasto público en infraestructura y otros proyectos similares equivale a un escaso 1.5% del PIB del país. El gasto en educación también es de apenas el 5.3% del PIB, cifra inferior tanto al promedio de 15 países europeos como al promedio de la OCDE, del 6.2%. En resumen, Alemania no ha invertido lo suficiente en su futuro.
La naturaleza cambiante del (des)empleo. El promedio de horas trabajadas por persona ha disminuido continuamente en los últimos veinte años. Desde 1991, aunque ha aumentado continuamente el porcentaje de la población empleada, también han aumentado el voluntariado y/o el trabajo a tiempo parcial: el 22% de la fuerza laboral alemana carece de contratos a tiempo completo o tiene empleos temporales a tiempo completo. Alemania está pasando de los problemas de desempleo al subempleo, cuando los trabajadores no consiguen las horas que desean o desempeñan trabajos que no se corresponden con su nivel educativo.
Salarios bajos y desigualdad social. La mayoría de los países de la UE tienen un salario mínimo federal. Alemania, sin embargo, no. Esto quizá no sea problemático en sí mismo. Pero durante los últimos diez años, Alemania ha contenido los salarios para evitar la inflación e impulsar las exportaciones. Sin aumentos salariales acordes, no obstante, el gasto interno no sostendrá el crecimiento económico. Los salarios bajos están provocando un aumento de la pobreza. Las estadísticas oficiales indican que el riesgo de pobreza aumentó del 15.2% en 2007 al 16.1% en 2011. Se considera “pobres” a quienes recibieron menos de 980 euros al mes en 2011. Se trata de un problema importante para ciertos grupos de población. El porcentaje “en riesgo” creció sustancialmente entre la población de 55 a 64 años, del 17.7% en 2007 al 20.5% en 2011. En cambio, el aumento porcentual entre las personas de 18 a 24 años fue de apenas medio punto, del 20.2% en 2007 al 20.7 % en 2011. Esto es señal de un “déficit intergeneracional” que podría anticipar nuevos problemas financieros para la economía, así como un inevitable descontento ante la creciente desigualdad social.
La cara negativa de la formación profesional. Alemania y Austria utilizan un sistema de educación dual, en el que los jóvenes que no cursan estudios superiores reciben formación como aprendices mientras asisten a cursos especializados en escuelas profesionales. Este sistema de formación profesional tiene sus ventajas: el desempleo juvenil (entre los 15 y los 24 años) está por debajo del 10% en estos dos países, frente al 56% de España y el 38% de Italia. Para contribuir a su recuperación económica, Grecia está considerando implantar un sistema educativo de este tipo. Aunque podría ser una forma de mitigar el desempleo juvenil en Europa, también puede generar un nuevo problema a largo plazo. Un estudio reciente encuentra pruebas sólidas de que los trabajadores que reciben formación profesional acaban adquiriendo competencias obsoletas. Como resultado, les cuesta más adaptarse a otros empleos a medida que envejecen. El modelo alemán de educación dual no es tan infalible como muchos creen. Peor aún, podrían surgir más problemas cuando su joven fuerza laboral formada en oficios alcance una edad más avanzada.
Enormes obligaciones de pensiones a la vista. La proporción de la población alemana que tiene entre 40 y 50 años es particularmente alta en comparación con la de otros países del G7 (excepto Japón). Aunque actualmente hay un superávit presupuestario como resultado de un gasto público (excesivamente) bajo y de la recaudación fiscal, sin un impulso a la inversión y la educación será cada vez más difícil para el país asumir la carga futura de las pensiones cuando los trabajadores se jubilen. Se calcula que las obligaciones del Estado alemán en materia de pensiones equivalen a tres veces el tamaño de su economía. La baja tasa de natalidad de Alemania agrava también el problema. Para 2050, la proporción de trabajadores por pensionista en Alemania bajaría de 4.1 a 1.6. En pocas palabras, el país vive de sus éxitos pasados. Debe hacer más si quiere garantizar la longevidad de su economía, en lugar de recortar todas las prestaciones de jubilación.
Por tanto, es erróneo pensar que Alemania por sí sola podrá reactivar las economías de Europa, porque actualmente afronta varios problemas propios. En todo caso, otros países deben demostrar que tienen el valor de emprender cambios. Se puede culpar a los políticos de no tener el valor o el interés —o ambas cosas— para tomar decisiones difíciles. Sin embargo, los votantes de los distintos Estados miembros de la eurozona son igualmente responsables de la falta de progreso económico; con demasiada frecuencia, no muestran el valor necesario para emprender reformas dolorosas.
Por tanto, la verdadera salvadora de Europa no es Alemania: es la propia UE.
Este artículo se publica en colaboración con The London School of Economics. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Mark Esposito es miembro del cuerpo docente de Harvard University Extension School. Terence Tse es profesor en el campus de Londres de ESCP Europe Business School.
Imagen: La bandera nacional alemana se ve detrás de la bandera de la UE, en lo alto del edificio del Reichstag. REUTERS.
