Numerosos años de investigación han demostrado que, entre los estudiantes de familias con menores ingresos, las puntuaciones en pruebas estandarizadas y otros indicadores de éxito académico suelen ser inferiores a las de los estudiantes más acomodados.
Un nuevo estudio dirigido por investigadores del MIT y la Universidad de Harvard ofrece otra dimensión de esta llamada «brecha de rendimiento»: tras obtener imágenes de los cerebros de estudiantes de ingresos altos y bajos, descubrieron que los estudiantes de mayores ingresos tenían una corteza cerebral más gruesa en áreas asociadas con la percepción visual y la acumulación de conocimientos. Además, estas diferencias también se correlacionaban con una medida del rendimiento académico: los resultados en pruebas estandarizadas.
«Tal como cabría esperar, tiene un costo real no vivir en un entorno propicio. Lo vemos no solo en las puntuaciones de las pruebas y el nivel educativo alcanzado, sino también en el cerebro de estos niños», afirma John Gabrieli, del MIT, profesor Grover M. Hermann de Ciencias y Tecnología de la Salud, profesor de ciencias cerebrales y cognitivas y uno de los autores del estudio. «Para mí, es un llamado a la acción. Hay que ampliar las oportunidades de quienes no las encuentran fácilmente en su entorno».
Este estudio no investigó las posibles causas de estas diferencias en la anatomía cerebral. Sin embargo, estudios anteriores han demostrado que los estudiantes de menores ingresos tienen más probabilidades de sufrir estrés durante la primera infancia, tienen un acceso más limitado a recursos educativos y están menos expuestos al lenguaje hablado en sus primeros años de vida. Todos estos factores se han relacionado con un menor rendimiento académico.
En los últimos años, la brecha de rendimiento en Estados Unidos entre los estudiantes de ingresos altos y bajos se ha ampliado, incluso cuando se han reducido las brechas relacionadas con la raza y la etnia, afirma Martin West, profesor asociado de Educación en la Harvard Graduate School of Education y autor del nuevo estudio.
«La brecha en el rendimiento estudiantil, medida por las puntuaciones en pruebas de estudiantes de bajos y altos ingresos, es un fenómeno generalizado y de larga data en la educación estadounidense y, de hecho, en los sistemas educativos de todo el mundo», afirma. «Los educadores y los responsables de formular políticas muestran mucho interés en tratar de comprender el origen de esas brechas de rendimiento, pero aún más en las posibles estrategias para abordarlas».
Allyson Mackey, investigadora posdoctoral en el Instituto McGovern para la Investigación Cerebral del MIT, es la autora principal del artículo, que aparece en la revista Psychological Science. Los demás autores son la investigadora posdoctoral Amy Finn; la estudiante de posgrado Julia Leonard; Drew Jacoby-Senghor, investigador posdoctoral en Columbia Business School; y Christopher Gabrieli, presidente de la organización sin fines de lucro Transforming Education.
Explicar la brecha
El estudio incluyó a 58 estudiantes —23 de familias con menores ingresos y 35 de familias con mayores ingresos—, todos de 12 o 13 años. Se definió como estudiantes de bajos ingresos a quienes cumplían los requisitos para recibir almuerzo escolar gratuito o a precio reducido.
Los investigadores compararon las puntuaciones de los estudiantes en el Sistema de Evaluación Integral de Massachusetts (MCAS) con imágenes cerebrales de una región conocida como corteza cerebral, fundamental para funciones como el pensamiento, el lenguaje, la percepción sensorial y el control motor.
Mediante imágenes por resonancia magnética (MRI), descubrieron diferencias en el grosor de partes de la corteza cerebral en los lóbulos temporal y occipital, cuyas funciones principales son la visión y el almacenamiento de conocimientos. Estas diferencias se correlacionaban con diferencias tanto en las puntuaciones de las pruebas como en los ingresos familiares. De hecho, las diferencias en el grosor cortical de estas regiones cerebrales podrían explicar hasta el 44 por ciento de la brecha de rendimiento asociada con los ingresos observada en este estudio.
Estudios anteriores también han mostrado diferencias en la anatomía cerebral asociadas con los ingresos, pero no relacionaron esas diferencias con el rendimiento académico.
«Varios laboratorios han informado de diferencias en las estructuras cerebrales de los niños en función de los ingresos familiares, pero este es el primer estudio que las relaciona con variaciones en el rendimiento académico», afirma Kimberly Noble, profesora adjunta de Pediatría en la Universidad de Columbia, quien no formó parte del equipo de investigación.
En la mayoría de las demás medidas de anatomía cerebral, los investigadores no encontraron diferencias significativas. La cantidad de materia blanca —los haces de axones que conectan distintas partes del cerebro— no difería, ni tampoco el área total de la superficie de la corteza cerebral.
Los investigadores señalan que las diferencias estructurales que encontraron no son necesariamente permanentes. «Hay muchísimas pruebas sólidas de que el cerebro es muy plástico», afirma Gabrieli, quien también es miembro del Instituto McGovern. «Nuestros hallazgos no significan que un mayor apoyo educativo, el apoyo en el hogar y todas esas cosas no puedan marcar grandes diferencias».
En un estudio de seguimiento, los investigadores esperan averiguar más sobre qué tipos de programas educativos podrían ayudar a cerrar la brecha de rendimiento y, si es posible, investigar si estas intervenciones también influyen en la anatomía cerebral.
«Durante la última década hemos podido identificar un número cada vez mayor de intervenciones educativas que han logrado tener efectos notables en el rendimiento académico de los estudiantes, medido mediante pruebas estandarizadas», afirma West. «Lo que no sabemos es hasta qué punto esas intervenciones —ya sea asistir a una escuela chárter de muy alto rendimiento, tener asignado un docente particularmente eficaz o estar expuesto a un programa curricular de alta calidad— mejoran las puntuaciones de las pruebas al modificar algunas de las diferencias en la estructura cerebral que hemos documentado, o si produjeron esos efectos por otros medios».
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Anne Trafton es redactora de MIT News.
Imagen: Un radiólogo examina radiografías cerebrales. REUTERS/Rupak De Chowdhuri.
