El estancamiento secular se cierne sobre el mundo entero, y China no es una excepción. A escala global, el estímulo monetario y fiscal sin precedentes tras la crisis financiera de 2008 ha provocado que los precios de la deuda, las acciones y los inmuebles alcancen su máximo, mientras el comercio y la inversión disminuyen; todo ello ha deprimido la demanda, el crecimiento económico y la inflación. En el caso de China, esto complica los esfuerzos oficiales por potenciar el papel de las fuerzas del mercado en la configuración de los resultados económicos. ¿Bastará el último movimiento de las autoridades, la devaluación del renminbi, para cambiar la tendencia?
Por supuesto, los líderes chinos han mostrado su compromiso de ceder cierto control sobre la economía, transmitiendo a las empresas que deben adaptarse a una «nueva normalidad» de menores incrementos de producción, mientras el país avanza en reformas estructurales orientadas a establecer un modelo de crecimiento más sostenible. Pero el aumento del riesgo, reflejado en el reciente desplome del mercado bursátil chino – ha obligado al Gobierno a intervenir para limitar las consecuencias. Y, dado que la incertidumbre normativa y la volatilidad del mercado llevan a las empresas chinas a mantener grandes saldos de efectivo en lugar de invertirlos, la presión del estancamiento secular se agrava.
La situación de China, aunque en absoluto dramática, es sin duda difícil. Aunque el crecimiento anual real del PIB parece haberse estabilizado en torno al 7 %, casi todos los indicadores económicos clave, como el PIB nominal, la inversión en activos fijos, la superficie en construcción, las ventas minoristas nominales, las ventas de automóviles, la producción de electricidad, el transporte ferroviario de mercancías y las importaciones de mineral de hierro, se sitúan muy por debajo de su promedio de crecimiento de cuatro años.
En los primeros siete meses de 2015, el volumen total del comercio de China disminuyó un 7,3 %, mientras que las exportaciones y las importaciones cayeron un 8,8 % y un 8,6 %, respectivamente, en julio. El índice de precios industriales del país lleva 42 meses consecutivos en descenso, hasta alcanzar un mínimo histórico de -5,4 % en julio. Y las reservas de divisas cayeron a 3,65 billones de dólares en julio, desde un máximo de 3,99 billones un año antes.
Durante un tiempo, los esfuerzos del Gobierno por impulsar el sector servicios, junto con los aumentos salariales, contribuyeron a estimular el consumo interno y a evitar la deflación. Estos factores alimentaron el optimismo de los alcistas del mercado bursátil chino sobre los primeros dividendos de las reformas, incluso mientras los bajistas reconocían que la economía enfrentaba obstáculos más fuertes de lo esperado, entre ellos una demanda agregada mundial débil, sostenida en muchas economías por políticas monetarias expansivas.
Cuando los problemas de China se hicieron más evidentes, la confianza de los inversores se desplomó, y también lo hizo la bolsa. Entonces, el Gobierno chino intervino con medidas para estabilizar los precios de las acciones. Sin embargo, estas intervenciones implican inevitablemente una redistribución de las pérdidas del mercado, lo que plantea la cuestión de si los escasos recursos estatales no se asignarían mejor a estimular la economía real, en lugar del sector financiero. Y, dado que la intervención estatal pone un suelo bajo las pérdidas de los participantes del mercado, socava la eficacia de las políticas macroeconómicas convencionales.
Por supuesto, los inversores entienden que el Estado puede y va a intervenir para aliviar la inestabilidad temporal del mercado. Pero la confianza del mercado depende de lo que sea sostenible a largo plazo. Si China quiere evitar la trampa de la deflación, reactivar la inversión, reforzar la competitividad y acelerar el crecimiento a largo plazo, debe seguir esforzándose por fomentar los «espíritus animales» de la innovación y el emprendimiento.
Al fin y al cabo, el futuro a largo plazo de China depende de su capacidad para reforzar la confianza del mercado. Nadie se sentirá animado a aumentar la inversión en China si no puede confiar en que la economía acabará permitiéndole obtener beneficios. Por eso es tan importante que los líderes chinos no solo promuevan el consumo interno para compensar el estancamiento en otros ámbitos, sino que también garanticen que las fuerzas estatales y de mercado funcionen de forma fiable y coordinada.
En cierta medida, las autoridades parecen dispuestas a hacer lo necesario. Devaluar el renminbi alrededor de un 2 % frente al dólar estadounidense, el mayor movimiento en un solo día desde que el renminbi eliminó oficialmente su vinculación con el dólar, debería dar a las fuerzas del mercado más influencia sobre una moneda estrechamente controlada, al tiempo que proporciona a las empresas chinas una ventaja competitiva en los mercados exteriores.
Pero aún queda mucho por hacer. Aunque China está lejos de ser insolvente, pues el país sigue siendo acreedor neto por un importe de casi 1,8 billones de dólares, es necesario liberar más liquidez interna para sostener la economía, y en especial al sector privado, mientras se adapta a los cambios estructurales nacionales y mundiales. De hecho, fue la falta de liquidez en el mercado bursátil, junto con una confianza frágil, lo que desencadenó la reciente volatilidad de los mercados financieros.
China se enfrenta ahora a tres desequilibrios estructurales. En primer lugar, el sistema bancario, que domina el crédito, financia normalmente inversiones a largo plazo con depósitos bancarios a corto plazo, lo que crea un desajuste de vencimientos. En segundo lugar, los balances chinos soportan demasiada deuda en relación con el capital. Y, en tercer lugar, existe un desequilibrio entre el Estado y el mercado, ya que el sector privado todavía carece de acceso a la liquidez en comparación con las empresas estatales.
Como ha demostrado la amarga experiencia reciente, el Gobierno chino no puede seguir estimulando la economía mediante inversiones financiadas con deuda. Ha llegado el momento de dar a los agentes del sector privado las herramientas que necesitan para llevar la economía hacia una prosperidad más sostenible. Esto incluye una modernización radical de los mercados de capitales y la promoción activa de la innovación y la inversión privadas, al tiempo que se utilizan los activos estatales para reforzar la red de protección social, por ejemplo, cubriendo las lagunas de los sistemas de pensiones y de seguridad social.
Estas cuestiones no son técnicas, sino políticas, ya que los intereses creados prefieren mantener el control burocrático. Pero, dado que la campaña anticorrupción del presidente Xi Jinping está erosionando la cultura del beneficio personal entre los funcionarios chinos, ahora es el momento de avanzar con determinación en las reformas estructurales, en lugar de retroceder.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Andrew Sheng es Distinguished Fellow del Asia Global Institute de la Universidad de Hong Kong y miembro del Consejo Asesor del PNUMA sobre Finanzas Sostenibles. Xiao Geng es director del IFF Institute, profesor de la Universidad de Hong Kong e investigador del Asia Global Institute de la HKU.
Imagen: Billetes chinos de 100 yuanes en esta ilustración fotográfica tomada en Pekín. REUTERS/Jason Lee
