El dinero corrupto procedente de fuentes internacionales opacas —canalizado deliberadamente a través de «sociedades pantalla» para ocultar su origen ilícito— suele utilizarse para comprar «Torres del secreto» en grandes ciudades globales como Nueva York, según documentó una reciente investigación de The New York Times.
Las ciudades ejercen un magnetismo irresistible: atraen no solo a los más ambiciosos que buscan oportunidades económicas y a los más creativos que disfrutan de la riqueza cultural, sino también a delincuentes y saqueadores: en particular, hoy en día, a los cleptócratas corruptos y oligarcas evasores de impuestos, cuyo dinero de origen dudoso fluye cada vez más hacia el refugio seguro de los inmuebles de primera categoría en las principales ciudadesdel mundo.
Al menos parte de la tendencia al vertiginoso aumento de los precios de las propiedades en los centros urbanos, según muchos observadores anticorrupción, se debe al impacto de los flujos financieros ilícitos. No son solo los plutocráticos miembros del uno por ciento quienes están haciendo subir constantemente el valor de los bienes inmuebles: saqueadores y especuladores —que a menudo ocultan su identidad con el propósito de proteger su riqueza de las autoridades fiscales y de quienes rastrean activos a escala internacional — utilizan parcelas prestigiosas de los centros urbanos como alcancía para resguardar su dinero de origen turbio.
Las más dinámicas y las más competitivas de las ciudades globales —en particular Londres, París, Nueva York, Hong Kong y Singapur — han sido durante mucho tiempo imanes para el dinero, pues atraen tanto a los empresarios más emprendedores del mundo como a sus refugiados más desesperados. Sin embargo, aunque su vocación y vitalidad globales han atraído a ambiciosos y avariciosos, a menudo se ha impuesto el síndrome de «quedarse fuera de París por los precios» : la gentrificación se ha transformado en «plutocratización», señala Simon Kuper, de The Financial Times, y las «ciudades globales se están convirtiendo en vastas comunidades cerradas donde se reproduce el uno por ciento».
Mientras tanto, «las clases medias y las pequeñas empresas [están] siendo víctimas de una depuración de clase», afirma Kuper. «Lasciudades globales se están convirtiendo en guetos patricios», y la clase media y los pobres se ven cada vez más expulsados de los centros urbanos en busca de viviendas asequibles, condenados a desplazamientos interminables hacia suburbios estériles o banlieues sombríos.
Sin duda, la mayor parte de la espiral de los precios inmobiliarios en las ciudades líderes del mundo es atribuible a el atractivo de la vida cosmopolita en una época en que la urbanización se acelera en todo el mundo. Pero, como escribieron recientemente dos integrantes de la unidad del Grupo Banco Mundial dedicada a la Integridad de los Mercados Financieros (FMI) y de la Iniciativa para la Recuperación de Activos Robados (StAR) en una entrada del blog de StAR, el alza vertiginosa de los precios de las propiedades de primera categoría a menudo implica dinero corrupto y prácticas evasivas de registro de propiedades.
Citando una reciente serie de investigación de The New York Times que documentó meticulosamente prácticas sospechosas en las tendencias del mercado inmobiliario de Manhattan, los especialistas del FMI Ivana Rossi y Laura Pop señalaron que los compradores de propiedades «tomaron varias medidas para ocultar su identidad como verdaderos propietarios de los inmuebles. Algunas consistieron en comprar apartamentos en condominio mediante fideicomisos, sociedades de responsabilidad limitada u otras entidades que ocultaban sus nombres. Estas tácticas dificultaban mucho identificar al «beneficiario efectivo»: averiguar quién era dueño de qué, o quién ejercía el control último de una empresa (u otras entidades jurídicas), ya que los nombres no aparecían en los registros de la empresa».
«Sumas enormes están circulando sin control por todo el mundo como nunca antes, ya sea por motivos de corrupción, evasión fiscal o estrategia de inversión, y gracias a una economía cada vez más carente de fronteras y a la proliferación de formas de trasladar y ocultar activos», afirmó la minuciosa investigación de The New York Times, «Torres del secreto», de Louise Story y Stephanie Saul.
Al indagar en «el funcionamiento de una economía opaca de riqueza global, los periodistas desenterraron las capas subyacentes de este escándalo persistente. «Al carecer de incentivos u obligaciones legales para identificar el origen del dinero, toda una cadena de personas involucradas en la venta de propiedades de alta gama —abogados, contables, agentes de títulos de propiedad, agentes de depósito en garantía, agentes inmobiliarios, juntas de condominios y trabajadores de edificios— suele actuar sin querer ver lo que sucede».
En un momento de confesión involuntaria, una agente inmobiliaria de Manhattan admitió su negligencia de mirar hacia otro lado «al evaluar a los compradores: “Tienen que tener el dinero. Fuera de eso, nada más. Eso es todo lo que necesitamos”». Un exdirectivo de una empresa de promoción inmobiliaria fue igual de franco: «Uno se guía más o menos por la capacidad financiera. ¿Pueden pagarlo? Firman el contrato, entregan el dinero sin condiciones y cierran la operación. Tienen que demostrar que tienen el dinero, y eso es todo. No creo que haya un solo promotor nuevo en quien sea diferente».
No es de extrañar que los segmentos más altos del mercado inmobiliario estadounidense sean «más atractivos para quienes están en el extranjero y tienen activos que desean mantener anónimos», concluyó el análisis de The Times. «Pese a todas las preocupaciones de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley de que las “sociedades pantalla” puedan ocultar ganancias ilícitas, los esfuerzos regulatorios por exigir más transparencia a estas sociedades han fracasado».
Los hallazgos de The Times, afirmaron Rossi y Pop, subrayan así la importancia de las cuestiones relacionadas con la divulgación de activos y las normas sobre la «titularidad efectiva». Muchos países exigen que los funcionarios públicos divulguen por completo sus activos financieros. Esa transparencia es una salvaguarda importante contra el saqueo de la riqueza pública por parte de cleptócratas, clanes corruptos o compinches bien conectados en países vulnerables a los robos sistemáticos.
Sin embargo, algunos funcionarios públicos deshonestos aprovechan las lagunas legales o infringen la ley por completo: «Como demostró la publicación de StAR «Los titiriteros», quienes participan en actividades corruptas suelen utilizar entidades como empresas, fundaciones y fideicomisos para ocultar la riqueza mal habida», escribieron Rossi y Pop. «Estas conclusiones también las confirma una reciente Informe de Transparency International UK. Mostró que el 75 por ciento de las propiedades del Reino Unido bajo investigación penal desde 2004 —como presuntos productos de la corrupción— recurrieron al secretismo societario extraterritorial para ocultar la identidad de sus propietarios.”
Basándose en un nuevo informe del Grupo Banco Mundial (que escribieron en coautoría con Francesco Clementucci y Lina Sawaqed), «Uso de la divulgación de activos para identificar a personas políticamente expuestas», Rossi y Pop sostuvieron que la divulgación financiera precisa y completa por parte de funcionarios en puestos de confianza pública (conocidos en el ámbito de la integridad financiera como «Personas políticamente expuestas») constituye una salvaguarda esencial contra la desviación de activos. Por sí solas, tales divulgaciones no son una «solución mágica» para prevenir la corrupción, pero sí constituyen un mecanismo vital para generar transparencia y confianza.
«Cuando hay una investigación en curso, la información declarada puede ser muy útil como prueba, tanto por lo que se ha incluido como por lo que se ha omitido», escribieron Rossi y Pop. «En muchos países, omitir intencionalmente información sobre una vivienda o una cuenta bancaria conlleva sanciones graves. Además, las declaraciones financieras pueden ayudar a descubrir a un funcionario público deshonesto cuyo lujoso estilo de vida —incluidos bienes inmuebles en una ubicación codiciada— no podría justificarse con los recursos, como un salario del sector público, indicados en la declaración». Por lo tanto, el factor clave para garantizar la integridad y combatir la corrupción es la divulgación completa de la «titularidad real».
Los precios de las propiedades en las ciudades globales ya están siendo impulsados al alza por el torrente de dinero que está inundando, a través de canales totalmente legales, los lugares más deseables y estables del mundo, lo que amenaza con dejar la vivienda asequible, en muchas grandes ciudades, fuera del alcance de todos salvo unos pocos afortunados. Lo último que necesitan las ciudades, donde la vivienda ya es inasequible, es una avalancha sin control de miles de millones ilícitos y transacciones inmobiliarias furtivas, que solo intensificará la presión que ahora amenaza con provocar un nuevo ciclo de auge y caída de los precios inestables de la vivienda.
Los defensores de las ciudades que trabajan para promover ciudades inclusivas, sostenibles, resilientes y competitivas aplaudirán la vigilancia constante de quienes rastrean activos y combaten la corrupción —como el FMI y las unidades StAR, que trabajan sin fronteras
en la divulgación de la titularidad real —, cuyos esfuerzos por frenar los flujos financieros ilícitos ofrecerán un instrumento adicional para ayudar a garantizar que las ciudades sean lo más inclusivas posible en una era de urbanización implacable.
Esta publicación apareció originalmente en el blog del sector privado del Banco Mundial.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Christopher Colford es oficial de comunicaciones en el Banco Mundial.
Imagen: Un barco navega hacia el norte por el río Hudson, frente al distrito de Manhattan de la ciudad de Nueva York. REUTERS/Mike Segar
