Los indicadores de confianza de los consumidores y las empresas aparecen con frecuencia en los titulares y los analistas los utilizan en sus discursos para pronosticar la salud de la economía. Pero ¿en qué se basan realmente estos indicadores, por qué despiertan tanto interés y qué puede hacer nuestro gobierno, de manera realista, para reforzarlos?
¿Confianza en qué, exactamente?
Cuando se pregunta a una empresaria por su nivel de confianza en la economía (a veces también llamado «sentimiento»), las preguntas son tan generales que lo más probable es que responda basándose en su intuición. No hará cálculos aritméticos para determinar el valor exacto de las ventas del último trimestre, aunque quizá juzgue de pasada el volumen de su cartera de pedidos o recuerde conversaciones telefónicas con clientes de las últimas semanas.
Tampoco sumará ni comparará formalmente la capacidad de los nuevos proveedores que entran en el mercado con la de los que cierran sus negocios, aunque quizá haga una estimación aproximada de si la capacidad total de sus proveedores parece haberse expandido o contraído recientemente. Lo que ofrece al responder una pregunta sobre confianza es una expectativa general aproximada, basada en innumerables observaciones pequeñas del nivel de actividad de quienes tienen un comportamiento del que depende su sustento.
Del mismo modo, la confianza de un consumidor se construye a partir de las 101 observaciones que hace cada día: desde cuánto dinero ingresa en su cuenta bancaria, hasta si su empleo parece seguro o si es probable que el vecino de al lado consiga el ascenso que tanto espera.
¿Por qué tanto revuelo?
Podría pensarse que las conjeturas sin incentivos de un grupo aleatorio de empresarios y consumidores serían un insumo deficiente para la política económica. Sin embargo, la primera razón por la que los pronosticadores observan tan de cerca los niveles de confianza es que quienes responden a las encuestas no tienen motivos para mentir sistemáticamente. La segunda es que las encuestas de confianza acceden a una fuente de información fundamental para el funcionamiento de la economía y que ningún otro indicador económico agregado capta.
Es posible que algunas personas respondan a una pregunta sobre confianza con mero ruido; es decir, que sus respuestas no se basen en ninguna señal económica que hayan recibido. Sin embargo, ese ruido no será, en promedio, positivo ni negativo, siempre que las personas encuestadas no reciban recompensas materiales ni psicológicas por sobreestimar o subestimar. Al agregar las respuestas de un gran número de participantes, la aleatoriedad de ese ruido hace que los optimistas ruidosos compensen a los pesimistas ruidosos, de modo que ambos se anulan y queda una medida aproximadamente precisa del sentimiento general.
En segundo lugar, y de forma más sutil, el tipo de información que recogen las preguntas sobre confianza es precisamente esa información a escala microeconómica en la que nos apoyamos implícitamente para que la economía funcione sin tropiezos cada día.
Uno de los mayores logros del capitalismo es que las señales microeconómicas, difíciles de observar en cualquier nivel superior de agregación, se aprovechan directamente en las pequeñas decisiones de producción y consumo que se toman cada día en nuestra economía.
Las personas toman decisiones económicas según la probabilidad de que les vayan bien, que (acertadamente) se percibe como una función de las condiciones del mercado circundante, que evaluamos interpretando señales microeconómicas. Este aprovechamiento constante de esas señales mediante acciones individuales a escala microeconómica es asombrosamente eficiente y constituye una razón clave de la superioridad del capitalismo como sistema económico frente al comunismo: en este último, la autoridad central que determina los niveles de producción no observa esas señales microeconómicas y, por consiguiente, no actúa en función de ellas.
En cambio, un sistema capitalista depende de que cada persona haga lo que más le conviene, lo que a su vez significa que actúa racionalmente según esas mismas e innumerables señales de actividad, preferencia y oportunidad que informan sus respuestas a las preguntas de las encuestas de confianza. Pedirle a alguien que responda a esas preguntas constituye, por tanto, un intento de aprovechar la savia de la toma de decisiones económicas.
Poner en marcha el motor
Con esta comprensión, ¿qué puede hacer un gobierno para responder al deterioro de los indicadores de confianza de los consumidores o las empresas?
Como la confianza de ambas partes del mercado se basa en señales del potencial presente y de las oportunidades futuras, la forma más directa de reforzarla es aumentar el número o la intensidad de las señales que hacen que las oportunidades parezcan abundantes y prometedoras. Una manera muy directa de hacerlo es inyectar efectivo en las cuentas bancarias de todos. Este tipo de estímulo keynesiano funciona porque hace que todos se sientan más libres para aprovechar nuevas oportunidades y probar nuevos productos: el conjunto de oportunidades de cada persona se ha ampliado.
Otra forma menos pregonada de intervención para un gobierno bienintencionado cuando la confianza es baja consiste en actuar como «casamentero» económico. Las expectativas pesimistas no son el resultado de haber probado todas las posibles contrapartes comerciales en todos los mercados existentes y haber sido rechazado en cada ocasión, sino de una búsqueda y experimentación limitadas por los costos de transacción.
Si el gobierno puede ayudar a un proveedor a reducir los costos de transacción fomentando mecanismos de equilibrio de mercado o promoviendo foros y exposiciones empresariales, espacios de contactos profesionales y ferias de empleo, puede levantar el ánimo incluso de los comerciantes más curtidos.
A la hora de predecir hacia dónde se dirige la economía, importa la confianza intuitiva. La buena noticia para los gobiernos es que, como se basa en señales que pueden manipularse en cierta medida, la confianza en sí misma es más manipulable de lo que cabría pensar.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Gigi Foster es profesora asociada de la UNSW Australia Business School.
Imagen: Un hombre camina junto a edificios en el distrito central de negocios de Singapur. REUTERS/Nicky Loh
