Si eres mujer en el África subsahariana y vives y trabajas en una zona rural, probablemente seas comerciante. Es probable que transportes una variedad de mercancías a través de la frontera varias veces al día o a la semana, y que dependas de ello como una fuente importante de ingresos para tu hogar. Probablemente te enfrentes a aranceles elevados, procedimientos complejos y funcionarios corruptos en la frontera; en algunos casos, estos últimos podrían querer acosarte antes de dejarte pasar. Es posible que no puedas leer ni entender qué aranceles se aplican a las mercancías que comercias. En este escenario, ¿qué incentivo tienes para cruzar por el puesto fronterizo formal?
Probablemente sea más fácil, barato y rápido cruzar la frontera de forma informal.
El comercio informal en África
El comercio informal es una característica común del paisaje africano. Las estimaciones indican que unas 3 millones de toneladas métricas de productos alimentarios básicos se comerciaron de forma informal en África Oriental en 2013, y que varios cientos de miles cruzan las fronteras del África Austral por rutas informales cada año. En la mayoría de los casos (algunos afirman que hasta un 70 %) son mujeres las que comercian. Y no solo se trata de productos agrícolas, sino que también incluye pequeños productos electrónicos, electrodomésticos, ropa, calzado y cosméticos, entre otros. Este comercio es esencial para el bienestar y la reducción de la pobreza: crea empleos (especialmente para grupos vulnerables, no solo mujeres, sino también jóvenes), sustenta los medios de vida y contribuye a la seguridad alimentaria.
Sin embargo, los desafíos a los que se enfrentan los pequeños comerciantes son enormes. En el puesto fronterizo de Mwami/Mchinji, que separa Zambia y Malaui, por ejemplo, los pequeños comerciantes pagan en promedio un 62 % más que los grandes comerciantes para trasladar informalmente una tonelada de mercancía a través de la frontera, según un próximo Estudio Diagnóstico de Integración Comercial (DTIS) para Zambia. Si optaran por pasar por el puesto fronterizo formal, la cantidad sería el triple. Además, está la centralización de los procedimientos (por ejemplo, los permisos y certificados fitosanitarios se expiden únicamente en las capitales), la estructura arancelaria y los requisitos documentales poco claros, y la hostilidad de los funcionarios.
Medidas existentes para ayudar a los pequeños comerciantes en la frontera
El COMESA (Mercado Común para África Oriental y Austral) ha tratado de abordar algunos de estos desafíos con el Régimen Comercial Simplificado (STR). En virtud de este régimen, los comerciantes que transportan mercancías incluidas en una lista previamente negociada y con un valor de hasta 1.000 dólares pueden despacharlas con poco papeleo (utilizando un certificado de origen simplificado) y sin inspección por parte de los agentes de aduanas. Asimismo, en varios países del COMESA se ha reducido la tasa de tramitación.
Y, sin embargo, si acudes a la frontera de Mwami/Mchinji y pides a las autoridades fiscales estadísticas de usuarios del STR al mes, obtendrás una cifra muy decepcionante: entre 5 y 10. Luego, si miras el paisaje, verás cientos de pequeños comerciantes caminando o en bicicleta por el monte. Algunos otros sí utilizan la frontera formal, pero desconocen el STR y terminan pagando más de lo que deberían.
Cubrir la brecha que persiste
Una brecha sigue separando a los comerciantes de los funcionarios: la falta de conocimiento, la desconfianza mutua y la información inexacta que induce a los primeros a evitar a los segundos y optar por la informalidad.
La Carta para Comerciantes Transfronterizos, descrita en esta nota de política del Grupo Banco Mundial, busca cubrir esa brecha. De manera similar a la idea de las listas de derechos y responsabilidades de los pasajeros que se exhiben en muchos aeropuertos del mundo, el documento consagra un conjunto básico de derechos y obligaciones para los comerciantes y los funcionarios, y lo hace mediante un enfoque especular: cada derecho de los primeros corresponde a una obligación de los segundos, y viceversa.
Las obligaciones se detallan con mucha claridad para ambas categorías. Por ejemplo, la carta establece que, siempre que se solicite una inspección física, las comerciantes tienen derecho a ser inspeccionadas por funcionarias en un entorno privado, pero regulado y sujeto a rendición de cuentas. Asimismo, establece que los comerciantes deben tratar a los funcionarios con respeto y evitar ofrecer sobornos u otros favores a cambio de un trato preferencial.
El objetivo es promover la transparencia de las normas y aumentar la concienciación de todos los actores en la frontera, a fin de reducir malentendidos y quejas. Esto debería, a su vez, fomentar un cambio de comportamiento, mejorar los tiempos de tramitación, facilitar el comercio y, en última instancia, hacer de la frontera un entorno amigable: un lugar donde los comerciantes puedan cruzar con seguridad y los funcionarios puedan trabajar con eficiencia.
¿En qué se diferencia?
Hasta aquí, todo bien. Pero ¿no existen ya cartas de servicios o códigos de conducta en cada agencia fronteriza? Sí, existen, y la Carta para Comerciantes Transfronterizos se basa en ellos.
Sin embargo, se aplica a todas las agencias y, en este sentido, opera a nivel horizontal. Además, se centra claramente en cuestiones de género: varias disposiciones están destinadas específicamente a abordar los desafíos que enfrentan las comerciantes en la frontera. También cuenta con un mecanismo de reclamación creíble. La carta está vinculada a números gratuitos (incluido uno específico para casos de género), a los que los comerciantes pueden llamar o enviar mensajes de texto para denunciar abusos y acceder a información sobre los niveles de aranceles, los requisitos documentales, etc. Estos, a su vez, están vinculados a una plataforma TIC que las asociaciones de comerciantes y las OSC pueden utilizar para consultar el estado de los casos denunciados y dar seguimiento ante las autoridades pertinentes. Por último, la implementación se complementa con formación para comerciantes y funcionarios fronterizos, y con una difusión a gran escala.
Una situación en la que todos ganan
¿Por qué deberían cooperar todas las partes interesadas? Porque una implementación eficaz de la carta puede llevar a un escenario en el que los comerciantes puedan utilizar con seguridad el puesto fronterizo formal y evitar procesamientos judiciales y el decomiso de mercancías. Sus asociaciones pueden ofrecer a los miembros mejores servicios, utilizando tecnología de vanguardia para promover la rendición de cuentas social. Los funcionarios fronterizos pueden desempeñar sus funciones con eficacia y esperar un impulso en la recaudación de ingresos. En ese escenario, es posible una formalización gradual del comercio transfronterizo informal.
La Carta para Comerciantes Transfronterizos se está probando actualmente en el puesto fronterizo de Mwami/Mchinji. Los planes contemplan extenderla a otros puestos fronterizos de África Austral y Oriental, y adaptar su contenido a las particularidades de cada contexto local. Como dijo en una ocasión un alto funcionario del puesto fronterizo de Mchinji: «Los pequeños comerciantes pagan nuestros [es decir, de los funcionarios públicos] salarios mediante impuestos. Cuantos más son, más ingresos [se recaudan]. Debemos ayudarlos». La carta intenta hacerlo mediante un enfoque innovador e integral.
Publicado en colaboración con el Blog del Banco Mundial
Autor: Carmine Soprano trabaja en la Práctica Global de Comercio y Competitividad, centrada en el comercio informal (principalmente en África).
Imagen: Un comerciante zimbabuense vende frutas y verduras en un mercado rural de Domboshava, a las afueras de la capital, Harare, el 5 de abril de 2008. REUTERS/Mike Hutchings
