La lamentable participación electoral del 36 % en las recientes elecciones de mitad de mandato —la más baja en más de siete décadas— no es solo una señal de indiferencia de los votantes, sino también una crisis cada vez más profunda de legitimidad de la democracia estadounidense. La pegatina para el parachoques «¡No vote! ¡Solo los anima!» fue inicialmente una ocurrencia irónica. Ahora es más bien un grito del corazón.
Por eso el próximo Congreso es importante de maneras que nadie ha señalado hasta ahora. Podría ser un punto de inflexión para la propia democracia.
Los principales republicanos quieren convertir el Congreso de un pato cojo en un pato completamente muerto. Rush Limbaugh dice que los republicanos no fueron elegidos «para hacer que el Congreso funcione. No los enviaron allí para llevarse bien». En cambio, sostiene Limbaugh, su mandato es «detener a Barack Obama. Los republicanos no fueron elegidos para gobernar». National Review afirma que la prioridad del Partido Republicano no debería ser ayudar a resolver los numerosos problemas de políticas públicas que afronta el país. En su lugar, los políticos republicanos deberían centrarse en crear un clima propicio para elegir a un presidente republicano en 2016.
El sociólogo político estadounidense Seymour Martin Lipset escribió que la legitimidad es «la capacidad de un sistema político para generar y mantener la creencia de que las instituciones políticas existentes son las más apropiadas y adecuadas para la sociedad». Pero, debido a la crisis crónica en Washington, la ciudadanía, especialmente los jóvenes, está recurriendo a otras vías para lograr cambios o simplemente se está dando por vencida. Tenemos que escucharla, como a los 34 millones de miembros de avaaz.org , que se organizan para resolver problemas de la sociedad al margen del proceso democrático. Intentan decirnos que la democracia tal como la conocen no es una institución adecuada.
Formulada hace 150 años, la visión de Abraham Lincoln de un «gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo» se ha vuelto ridícula para muchos. Piensan que el sistema político de Estados Unidos es disfuncional por sistema y está profundamente corrompido.
Ojalá republicanos más reflexivos, como Mitch McConnell y John Boehner, quieran que el Congreso logre resultados en los próximos dos años y ayuden a aliviar la crisis. Pero necesitamos más que cambios en la política. Ha llegado el momento de reinventar el propio proceso democrático.
La primera era de la democracia creó instituciones representativas, pero con mandatos débiles, ciudadanos pasivos y políticos sometidos a poderosos financiadores e intereses particulares. Era solo cuestión de tiempo que ese modelo agotara su recorrido.
Tenemos que sustituir ese viejo modelo por una nueva era de democracia participativa basada en cinco principios:
Integridad. Para reconstruir la confianza pública en las instituciones políticas, los cargos electos deben adoptar la integridad, que consiste en honestidad y consideración. Los políticos honestos establecen relaciones de confianza con los votantes; los políticos deben mostrarse abiertos y divulgar la información de forma justa. Deben comunicar de manera veraz, precisa y completa.
Los cargos considerados no provocan atascos para quienes discrepan de ellos. No espían a la ciudadanía ni socavan su derecho fundamental a la privacidad. No recurren a anuncios de ataque negativos. Los políticos saben perfectamente que la publicidad negativa es tóxica para la democracia, envenena el debate político razonado y rebaja el nivel de la discusión.
Rendición de cuentas ante el electorado. Tenemos que desvincular a los políticos de la dependencia del dinero abundante. Los ciudadanos estadounidenses creían tener un sistema que limitaba las grandes donaciones, pero la Corte Suprema, de tendencia conservadora, no quiso impedir que los donantes acaudalados influyeran en las elecciones. En el detestable caso Citizens United, el tribunal dio vía libre a los PAC con grandes recursos. Larry Lessig, profesor de Derecho en Stanford, tiene razón: debemos adoptar las políticas de otros países que imponen controles estrictos a la financiación de campañas.
Interdependencia. Los cargos electos deben reconocer que el público, el sector privado y la sociedad civil tienen todos un papel que desempeñar para mantener una sociedad saludable. Como ha sostenido Jeffrey Sachs, la civilización tiene un precio y necesitamos un gobierno sólido y competente. Cuando los políticos dicen que la mejor función del gobierno es «quitarse de en medio», están eludiendo sus responsabilidades.
Participación ciudadana. Necesitamos mecanismos permanentes para que el gobierno aproveche la sabiduría y la perspectiva que una nación puede aportar colectivamente. Gracias a Internet, la ciudadanía puede involucrarse, aprender unos de otros, asumir responsabilidades por sus comunidades y su país, aprender de los cargos electos e influir en ellos, y viceversa. Ahora es posible celebrar una «lluvia de ideas digital» de 3 días con todo el electorado de un país. Los desafíos, los presupuestos participativos y los ayuntamientos electrónicos han demostrado ser eficaces para convertir a los votantes en participantes de la democracia.
Transparencia. Casi todo debería hacerse a plena luz del día. La luz del sol es el mejor desinfectante, e Internet es el medio perfecto para lograrlo. La transparencia es fundamental para la confianza. La pregunta «¿Qué están ocultando?» resume la relación entre transparencia y confianza. Da a entender que, si los líderes del gobierno guardan secretos, lo hacen por una razón nefasta y, por tanto, no merecen confianza. La ciudadanía sabe que cuantos menos secretos guarden los líderes, más probable será que se confíe en ellos. La transparencia, incluso la transparencia radical, está adquiriendo un papel central en la creación de confianza entre las partes interesadas y sus instituciones.
Para restaurar la legitimidad y la confianza, necesitamos una segunda era de democracia basada en la integridad y la rendición de cuentas, con instituciones más sólidas y abiertas, una ciudadanía activa y una cultura de debate y participación públicos.
Autor: Don Tapscott es profesor adjunto de Gestión en Joseph L. Rotman School of Management, University of Toronto.
Imagen: La cúpula del Capitolio de Estados Unidos antes del amanecer en Washington, 22 de marzo de 2013. REUTERS/Gary Cameron
