La COVID-19 ha trastocado la industria de los viajes y el turismo.
Pero existe una forma de reconstruir mejor y replantear cómo viajamos.
Las prácticas turísticas conscientes y sostenibles pueden beneficiar a las poblaciones locales y al medioambiente.
La crisis de la COVID-19 ha puesto de relieve la importancia global de la industria de los viajes y el turismo desde el punto de vista económico, así como su interconexión con otras industrias. Las restricciones fronterizas, los confinamientos y el distanciamiento social han afectado a todos los actores del sector, desde pequeños operadores turísticos hasta grandes cadenas hoteleras multinacionales y aerolíneas importantes.
Según el más reciente informe del World Travel & Tourism Council, el COVID-19 afectará, en un escenario de referencia, a unos 121,1 millones de empleos, y podrían perderse más de 3,4 billones de dólares del PIB en 2020. El daño a largo plazo para el sustento de quienes trabajan en el sector aún está por verse.
Pero, aunque las repercusiones negativas de la crisis son incontables, han surgido algunos efectos secundarios que pueden aprovecharse para generar cambios positivos en el futuro. La reciente sesión del Foro Económico Mundial titulada Reconstruir los viajes y el turismo (mesa redonda) en la Cumbre sobre el Impacto del Desarrollo Sostenible, exploró la intersección de la conciencia de los consumidores, la aceleración tecnológica y la gestión de destinos, y encontró soluciones con potencial para replantear la forma en que comercializamos, gestionamos y planificamos nuestros viajes.
Los viajeros son cada vez más conscientes de su impacto
La crisis de la COVID ha llevado a la industria de los viajes y el turismo, como a muchas otras, a preguntarse: «¿Debemos seguir haciendo las cosas como antes?». La respuesta es «Por supuesto que no», pero con demasiada frecuencia la perspectiva de lograr un cambio real parece imposible de abordar. Debemos aprovechar este momento, en el que la acción colectiva individual puede alcanzar una masa crítica que permita un cambio estructural.
Adventure Scientists' Gregg Treinish llegó a esta conclusión por sí mismo hace varios años, cuando reflexionó sobre el propósito y la práctica de sus viajes. «Empecé a sentirme extremadamente egoísta, como si fuera a estos lugares en beneficio propio, sin pensar en la gente local que vivía allí ni en el entorno por el que viajaba, y sin pensar en cómo hacer algo positivo por esas zonas», dijo.
Dedujo que debía haber otras personas como él, aventureros entusiastas que, con herramientas y métodos sencillos, elegirían marcar la diferencia. Fundó Adventure Scientists, una organización sin ánimo de lucro que dota a personas con habilidades al aire libre de las herramientas necesarias para recopilar datos científicos de la naturaleza durante sus viajes.
Ahora, la COVID-19 ha dado a los viajeros una pausa forzada. Alentadoramente, cada vez más personas se detienen a reflexionar, como Gregg, sobre sus patrones de viaje y, lo más importante, sobre su impacto. La gente se hace preguntas que antes no se planteaba: ¿Seré un turista o un visitante? ¿Cómo puedo viajar de forma que tenga un impacto positivo?
También esperan respuestas de la industria. Por ejemplo: «¿Cuántos de mis dólares turísticos se quedarán en la economía local?»
Hasta ahora, había dos barreras para el viajero consciente convencional: la primera era la curiosidad para formular esas preguntas, y la segunda, encontrar respuestas fácilmente. Medir las afirmaciones sobre prácticas sostenibles y comparar distintas opciones, sin dejarse engañar por el greenwashing, era una tarea muy difícil para los viajeros al determinarlo por sí mismos.
La buena noticia es que ya se han sentado algunas bases. Al organizar viajes en medio de la pandemia, con restricciones que cambian constantemente, los viajeros han recibido un curso intensivo para adquirir nuevas habilidades de investigación. Durante la COVID-19, esto se traduce principalmente en navegar por restricciones fronterizas complejas y dinámicas y en evaluar el riesgo del virus con información basada en hechos.
El resultado ha sido una victoria para algo distinto del precio en primer lugar, ya que los consumidores piensan ahora primero en la salud. Ahora que muchos viajeros tienen una nueva mentalidad y nuevas habilidades, corresponde a la industria conectar a las personas con la información accesible y clara que necesitan para tomar decisiones informadas.
Los turistas buscan experiencias en la naturaleza
La COVID-19 también podría servir para iniciar un ciclo virtuoso que aborde uno de los principales problemas del turismo: la masificación. Antes de la pandemia, los turistas atraían a más turistas. Millones de viajeros buscaban los imprescindibles en los destinos más populares, a los que hay que ir en los meses de máxima afluencia.
La pandemia ha hecho que la sociedad tome conciencia de la seguridad sanitaria personal y de la importancia del distanciamiento físico. Por ello, es posible que la idea de estar codo con codo ya no resulte aceptable. Ahora, los consumidores evitan los lugares abarrotados y los viajes de larga distancia, y prefieren las actividades locales y al aire libre.
Ruzwana Bashir, directora ejecutiva de Peek.com, una plataforma en línea que conecta a las personas con experiencias de viaje, señaló que las reservas locales en la plataforma se han duplicado y que las actividades al aire libre, como el piragüismo o el alquiler de bicicletas, han aumentado casi un 400 % durante el verano. Del mismo modo, la gente ha descubierto un nuevo amor por los parques nacionales: el Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, registró el segundo mayor número de visitantes de la historia en agosto (solo superado por el eclipse de 2017).
Sin embargo, la tendencia hacia actividades más locales y basadas en la naturaleza puede ser un arma de doble filo. Por un lado, el mayor interés por actividades locales y naturales menos concurridas podría reducir la masificación en las zonas urbanas y repartir mejor los beneficios económicos que generan los viajes y el turismo entre las comunidades locales y rurales. Los viajes de corta distancia también podrían reducir las emisiones y ayudar a muchos destinos a depender menos de los turistas internacionales, que tienen menos interés en preservar el destino que los residentes.
Por otro lado, el mayor interés por los viajes centrados en la naturaleza podría añadir presión sobre un medio ambiente ya sometido a tensión. En el Informe de Competitividad de Viajes y Turismo 2019, de los 10 países con mayor clasificación en recursos naturales, seis ni siquiera figuraron entre los 50 primeros en sostenibilidad ambiental.
Por ello, es fundamental canalizar el creciente interés por las actividades al aire libre hacia una mejor gestión de los propios activos naturales que generan la demanda turística.
Las soluciones digitales están mejorando la sostenibilidad
El ritmo de digitalización de los servicios de viajes y turismo se ha acelerado rápidamente durante la pandemia. Las plataformas en línea para servicios, marketing, pagos y procesos han ganado popularidad a medida que los consumidores evitan el contacto persona a persona. También se han convertido en las principales vías para ofrecer y recibir normas de seguridad sanitaria y otra información pertinente sobre un destino.
Por ejemplo, la Aruba Health App, desarrollada por el Departamento de Salud Pública, ayuda a los viajeros a mantenerse al día con información sanitaria, incluidas las empresas que cumplen normas de seguridad sanitaria más estrictas, así como los resultados de las pruebas de COVID-19, según explicó Evelyna Christina Wever-Croes, primera ministra de Aruba. Ahora que se han abierto estos canales directos entre los destinos o los proveedores de servicios y los consumidores, se pueden ofrecer comunicaciones más pertinentes y específicas que faciliten una planificación de viajes más informada en el futuro.
Del mismo modo, los datos de los teléfonos móviles han sido fundamentales para rastrear el flujo y la densidad de personas, así como para el rastreo de contactos durante la pandemia. Por ejemplo, compartir información en tiempo real sobre los niveles de afluencia o aplicaciones de control de colas puede ayudar a facilitar la dispersión temporal en los puntos turísticos de mayor interés, lo que supone una situación en la que todos ganan, tanto para los viajeros como para los destinos.
La crisis también ha impulsado el desarrollo de diversas iniciativas público-privadas de intercambio de datos que pueden sentar las bases para un mejor acceso a la información sobre sostenibilidad y competitividad. Ejemplos de ello son el Panel Mundial de Turismo de la Organización Mundial del Comercio (UNWTO) Panel Mundial de Turismo y el Panel de Recuperación del WTTC.
Los destinos también consideran su preparación y capacidad en tecnologías de la información y la comunicación (TIC) como una ventaja para atraer a una nueva generación de viajeros. Reconocer la tendencia al teletrabajo y su probabilidad de mantenerse, en cierta medida, tras la crisis ofrece una oportunidad de diversificación para economías muy dependientes del turismo, como los pequeños Estados insulares como Aruba, cuyo PIB procedía históricamente en un 80 % de los viajes y el turismo.
Los visados de trabajo ampliados dirigidos a los nómadas digitales, como el de Aruba denominado One Happy Workation, permitirán a los teletrabajadores disfrutar de trabajar en destinos vacacionales, mientras que la economía local puede beneficiarse de su contribución. La tecnología digital también será necesaria para ofrecer soluciones más eficientes y sin contacto en aeropuertos y otros espacios públicos.
Además, la automatización, respaldada por el escaneo sin contacto de huellas dactilares y documentos, el reconocimiento facial y los controles por voz, solo aumentará su uso en un mundo pospandémico, lo que incrementará aún más la necesidad de preparación en TIC y de una gobernanza prudente de la información sobre privacidad.
El progreso a largo plazo requiere cooperación
Una de las lecciones más duraderas de la COVID-19 podría ser la necesidad de colaboración multisectorial en la industria de los viajes y el turismo. La escala y la naturaleza global de la crisis actual han obligado a las organizaciones empresariales, a las instituciones públicas y a otros actores del sector a cooperar a nivel de destino, nacional e internacional. Además, la coordinación con entidades no tradicionales, como las agencias sanitarias, se ha vuelto fundamental.
Entre los ejemplos de esfuerzos globales para coordinar la acción se encuentra la Plataforma de Acción frente a la COVID, que incluye proyectos multisectoriales de la industria como CommonPass, una iniciativa que busca desarrollar un marco global e interoperable para restablecer de forma segura los viajes transfronterizos a los niveles previos a la pandemia. Además, la Organización Mundial del Turismo (UNWTO) ya ha destacado el papel de diversos comités y grupos de trabajo público-privados en la respuesta y la recuperación ante crisis.
No obstante, como señaló Martin Eurnekian, director ejecutivo de Corporación América: «La industria, seis meses después de esta tragedia, no tiene un enfoque claro y consolidado». Esto pone de manifiesto la necesidad de un mayor liderazgo y de una visión común sobre cómo abordar la crisis.
Los actores del sector deben trabajar juntos para repensar todos los aspectos, desde el marketing hasta la gestión de los flujos de visitantes, pasando por la distribución de los beneficios entre las comunidades locales y el aprovechamiento de la digitalización en favor de los esfuerzos de sostenibilidad. No hacerlo reducirá la resiliencia del sector y lo expondrá a mayores vientos en contra en el futuro. Como expresó Wever-Croes, el mandato ahora no es reconstruir, sino construir hacia adelante.
