Las fuentes de agua de la Tierra determinan cómo se regulan el tiempo y el clima.
La actividad humana está alterando actualmente la acidez, la temperatura y la circulación de los océanos.
Al poner el agua en el centro de los debates climáticos de la COP26, podemos mitigar simultáneamente algunos de los efectos del cambio climático y seguir apoyando las actividades humanas.
Este año tendrán lugar dos acontecimientos climáticos trascendentales: el inicio del Decenio de las Naciones Unidas para la Ciencia Oceánica en junio, y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (conocida comúnmente como COP26) en noviembre.
Este no era el calendario previsto. La COP26 debería haberse celebrado en noviembre de 2020, pero se aplazó debido a la pandemia de COVID-19. Sin embargo, el hecho de que estos dos acontecimientos coincidan ahora en el mismo año brinda una oportunidad única.
Este es el momento de recordar lo crucial que son las fuentes de agua para el clima. De hecho, esa agua es clima.
Como sugiere la ONU, el agua es el principal medio a través del cual sentiremos los efectos del cambio climático. Por ello, debemos hacer que la protección del agua sea una parte intrínseca de la estrategia mundial frente al cambio climático.
¿Qué queremos decir cuando afirmamos que «el agua es clima»?
Vivimos en un Planeta Azul, con un 70 % de su superficie cubierta por agua. Sin embargo, en realidad, menos del 1 % del agua está disponible de forma inmediata para el uso humano. La mayor parte se encuentra en agua salada (97 %), en el hielo o bajo tierra (1 %). Estas masas de agua salada desempeñan un papel vital en la regulación del clima y el tiempo, al absorber la radiación solar y liberar el calor necesario para impulsar la circulación atmosférica.
Como explica la oceanógrafa Helen Czerski, resulta útil considerar este proceso como la «cinta transportadora oceánica», ya que es, en esencia, el mayor motor del planeta, que transporta calor desde el ecuador hasta los polos. (Las temperaturas oceánicas oscilan entre unos 0 °C en los polos y unos 30 °C en el ecuador).
Esto es importante porque este ciclo oceánico, que existe desde hace 4500 millones de años, hace posible el ciclo hidrológico (también conocido como ciclo natural del agua). Cuando está equilibrado, el agua se evapora desde la tierra y el mar, se condensa en nubes y luego cae en forma de precipitación. Este ciclo es fundamental para mantener los patrones de lluvia y reponer fuentes de agua dulce como las presas, los ríos, los glaciares y otras más.
Este ciclo también regula la salud de especies marinas como el fitoplancton, el kelp y las algas marinas, que producen hasta el 70 % del oxígeno de la Tierra. Estos organismos captan dióxido de carbono junto con agua y energía solar para producir su propio alimento, liberando oxígeno en el proceso y favoreciendo la captura de carbono.
Los ecosistemas marinos también proporcionan medios de vida a 3000 millones de personas, y afectan a la calidad de los animales de la cadena alimentaria que llegan a nuestros platos.
Y, por último, dependemos del océano como base para la creación de más de 95 millones de m3 al día. El proceso de desalinización (literalmente, eliminación de la sal) se utiliza en todo el mundo para satisfacer necesidades de consumo, agrícolas e industriales, desde Oriente Medio hasta Australia y California.
¿Cómo afecta el cambio climático a los ecosistemas oceánicos?
Los efectos del cambio climático están alterando de forma crítica el océano. A medida que aumentan los niveles de CO2 en la atmósfera (en abril, los niveles de CO2 atmosférico superaron las 420 ppm, un máximo histórico), el océano intenta absorber más carbono. El contenido de oxígeno del océano ha disminuido alrededor de un 2 % desde la década de 1950 y se prevé que descienda, en promedio, un 3-4 % para 2100 en general debido al cambio climático y al aumento de las descargas de nutrientes procedentes de los fertilizantes.
Además, la mejor estimación actual es que el 90 % de todo el calor adicional generado por el calentamiento global ha ido a parar al océano, lo que provoca una expansión térmica. Junto con el deshielo acelerado de las capas de hielo, esto está causando subidas del nivel del mar que provocan destrucción a corto plazo y migraciones forzadas a largo plazo en los países de baja altitud. Algunos 630 millones de personas viven en tierras situadas por debajo de los niveles de inundación anual proyectados para 2100.
Además, esto altera el ciclo natural del agua, provocando lluvias más erráticas, desde inundaciones hasta sequías, y reduciendo a largo plazo las tasas de reposición de glaciares, ríos y presas.
No puede ser más crítico situar el agua en el centro del debate climático.
Qué se puede hacer
Imaginemos que, en cambio, los responsables de las políticas utilizaran el Decenio del Océano de la ONU como base sobre la que construir los nuevos compromisos para la COP26.
Esto daría nueva urgencia a la necesidad de, entre otros compromisos:
Acelerar los objetivos de emisiones de CO2 para reducir la cantidad absorbida por el océano.
Aumentar el número de plantas que liberan oxígeno, como el kelp y las algas marinas, que también incrementan la captura natural de carbono del océano.
Invertir en tecnologías de desalinización seguras para el océano con el fin de reducir de forma significativa los 141,5 millones de m3/día de salmuera residual cargada de productos químicos que se vierten diariamente en los mares, lo que contribuye aún más a la acidificación oceánica.
El agua crea el clima, y nuestro clima depende de la protección de nuestra agua. No podemos abordar uno sin el otro. Esperemos que los responsables de las políticas que establecerán nuevas normas mundiales a finales de este año aprovechen esta oportunidad.
