Antes de estas máquinas expendedoras, los residentes de Nairobi tenían que comprar agua contaminada a vendedores informales que cobraban precios abusivos, por lo general robada de las tuberías municipales.
Llenar un bidón de 20 litros (5 galones) puede costar hasta 50 chelines keniatas (0,45 dólares), según el Banco Mundial.
Pero pronto, los residentes de Mukuru podrán llenar un bidón con agua potable por tan solo 50 céntimos de chelín keniata, mediante máquinas expendedoras que funcionan con fichas.
En los 30 años que Josephine Muthoni ha vivido en el barrio marginal de Mukuru, en Nairobi, nunca ha tenido un suministro constante de agua potable.
La única forma de obtener agua era a través de los vendedores repartidos por el barrio, que cobran precios exorbitantes por el agua, a menudo contaminada, que compran en los puntos de agua del gobierno o que roban directamente de las tuberías municipales, explicó esta madre de nueve hijos, de 62 años.
Muthoni dijo que llenar un bidón de 20 litros (5 galones) puede costar hasta 50 chelines keniatas (0,45 dólares), una cantidad potencialmente abrumadora en una ciudad donde la mayoría de los habitantes de los barrios marginales gana menos de 1,90 dólares al día, según el Banco Mundial.
«A veces caminábamos cinco kilómetros para conseguir agua. Pensaba que así debía ser la vida, hasta que trabajé para una familia y vi cómo el agua fluía todo el tiempo por sus grifos», declaró a la Fundación Thomson Reuters esta exempleada doméstica jubilada.
Los más de 600.000 residentes que viven en uno de los barrios marginales más grandes de Nairobi han sufrido durante años para acceder al agua, un problema agravado por los frecuentes períodos de racionamiento de agua en toda la ciudad, que se vienen produciendo desde 2017.
Pero pronto, los residentes de Mukuru podrán llenar un bidón con agua potable por tan solo 50 céntimos de chelín keniata, mediante máquinas expendedoras que funcionan con fichas y que el gobierno de la ciudad está instalando para aliviar la escasez de agua del barrio marginal.
Con el nuevo sistema, los residentes recibirán fichas de plástico, similares a los llaveros, que pueden recargar mediante la plataforma de dinero móvil M-Pesa.
Luego introducen las fichas en una máquina en una de las 10 estaciones de agua que se están instalando en Mukuru y seleccionan la cantidad de agua que desean dispensar.
Kagiri Gicheha, ingeniero de la Compañía de Agua y Alcantarillado de la Ciudad de Nairobi (NCWSC), que está colaborando en el desarrollo del sistema, afirmó que el proyecto se encuentra en su etapa final y solo está pendiente la instalación de las máquinas expendedoras.
Los dispensadores, cada uno con un costo de 200.000 chelines, significan que los residentes de Mukuru ya no dependerán del mercado de agua informal y abusivo del barrio marginal, según Gicheha.
«Esta es una forma de controlar a los cárteles que desde hace tiempo roban agua en los barrios marginales, porque es un sistema automatizado que resulta muy fácil de gestionar», dijo.
Mientras el sistema no esté operativo, los residentes pueden obtener agua potable de forma gratuita en los pozos perforados para el proyecto, cada uno de los cuales abastecerá hasta cuatro dispensadores de agua.
Desde que se inició el proyecto en abril de 2020, el gobierno de la ciudad ha perforado casi 200 pozos en cinco barrios marginales de Nairobi y espera ampliarlo a más zonas, según la disponibilidad de financiación y la demanda, afirmó Gicheha.
Barata, limpia y confiable
Los funcionarios decidieron poner en marcha el sistema en Mukuru tras constatar el éxito de un programa similar desarrollado por la organización sin fines de lucro local Shining Hope for Communities (SHOFCO) en Kibera, el barrio marginal más grande de Nairobi.
Actualmente, hay 23 máquinas que dispensan agua a los residentes de Kibera, quienes pagan dos chelines por llenar un bidón, según Johnstone Mutua, responsable de programas de la organización de base.
«El proyecto es muy eficiente. La mayoría de los residentes ya saben cómo usar el sistema y hemos instalado luces solares para la seguridad nocturna», afirmó Mutua.
«Esto significa que cualquiera puede obtener agua en el momento que quiera».
Maureen Adhiambo, madre de tres hijos de 28 años residente en Kibera, afirma que las máquinas expendedoras cuestan la mitad de lo que solía pagar a los vendedores de agua y que, por fin, le ofrecen una fuente confiable de agua.
«(Antes), las colas eran demasiado largas y el agua solo llegaba una vez a la semana», dijo.
«Ahora puedo comprar cinco bidones de 20 litros de agua al día… y no hay cola».
Mutua dijo que el primer intento de instalar un sistema de venta de agua mediante máquinas fue en el barrio marginal de Mathare, en 2015.
Pero las máquinas se alimentaban de grandes camiones cisterna, no de pozos, explicó, lo que significaba que durante las sequías no había agua con la que llenarlas; por eso, ahora las máquinas de Mathare están vacías.
Caminar riesgosamente en busca de agua
Impulsada por un crecimiento demográfico explosivo, la demanda de agua en la capital de Kenia se ha disparado en la última década, pero las tuberías municipales deterioradas y las frecuentes sequías dejan a la ciudad crónicamente sedienta.
Mientras los residentes necesitan más de 810.000 metros cúbicos diarios, la infraestructura hídrica deteriorada de la ciudad solo puede suministrar 526.000 metros cúbicos, según cifras de la NCWSC.
En todo Kenia, la crisis del agua golpea con más fuerza a los barrios marginales, donde vive casi la mitad de la población urbana, según el Banco Mundial, y donde los hogares no están conectados a la red de agua.
Antes de que el proyecto de máquinas expendedoras llegara a Mukuru, Gideon Musyoka, anciano de una de las aldeas del barrio marginal, afirmó que los grifos de los puntos de agua del gobierno rara vez tenían agua y que, cuando la tenían, a menudo estaba contaminada con aguas residuales sin tratar.
Para las mujeres, la búsqueda de agua era una tarea que consumía mucho tiempo, era costosa y peligrosa, y las exponía a agresiones sexuales o violaciones. «Las mujeres casi se habían acostumbrado a ser violadas, incluso a plena luz del día, cuando iban a los puntos de agua a buscarla», dijo Muthoni, residente de Mukuru.
Eficiencia
Jamlick Mutie, experto independiente en agua y saneamiento que trabaja en los barrios marginales de Nairobi, elogia los dispensadores de agua como una solución segura, asequible y eficiente.
Mutie señaló que, al costo subsidiado de 25 chelines por metro cúbico, los residentes de Mukuru podrán comprar agua por menos de la mitad de lo que pagan otros residentes de Nairobi por tenerla conectada a sus hogares.
Los esfuerzos por llevar agua potable a los barrios marginales son especialmente urgentes durante la pandemia de coronavirus, ya que los expertos en salud señalan el lavado de manos como una de las mejores formas de frenar la propagación de la COVID-19, afirmó.
«Para los residentes de los barrios marginales, sería un desastre sin agua», dijo.
El precio del agua basta para cubrir los costos de mantenimiento y electricidad necesarios para operar las máquinas, lo que hace que el proyecto sea sostenible, añadió.
El mayor desafío, advirtió Mutie, es proteger las máquinas de los cárteles, que consideran el proyecto una amenaza para su negocio.
Mutua, de SHOFCO, dijo que los residentes de Kibera están abordando ese problema mediante voluntarios que vigilan las estaciones de agua.
Para desalentar la manipulación de las tuberías de las máquinas expendedoras, la organización benéfica construyó una red de agua aérea, con las tuberías suspendidas en lo alto en lugar de enterradas, y está alentando al gobierno a hacer lo mismo en Mukuru, explicó.
Mientras la gente de Mukuru espera la llegada de sus máquinas expendedoras de agua, Musyoka, el anciano de la aldea, afirmó que disponer de agua abundante y limpia es algo que muchos de ellos nunca habrían imaginado.
«Ver tanta agua en los barrios marginales de Mukuru es lo que llamamos magia. Ahora podemos decir que la gente está limpia y sana», dijo. (1 dólar = 109,7500 chelines keniatas)
