Las tendencias de matriculación universitaria en EE. UU. ya venían a la baja antes de que llegara la COVID-19.
De los estudiantes estadounidenses que optan por no matricularse, casi el 50 % afirma que no percibe un rendimiento adecuado del tiempo y la inversión que requiere estudiar en la universidad.
Las instituciones de educación superior deben apostar por un aprendizaje más accesible, bajo demanda, las 24 horas los 7 días de la semana y asequible para atraer a estudiantes de todas las edades.
En 2022, 4 millones menos de personas en Estados Unidos estaban matriculadas en una universidad que hace diez años. La pandemia de COVID-19 aceleró aún más el descenso de la matrícula universitaria en EE. UU., con una disminución del 10 % en las inscripciones. ¿Por qué? Una encuesta entre los estudiantes que optan por no matricularse en la universidad reveló que casi la mitad duda de que la inversión en tiempo y dinero merezca la pena.
Antaño, los títulos universitarios se consideraban un billete hacia la clase media o una posición superior. Sin embargo, para muchos estadounidenses, un título universitario es caro, menos relevante y tarda demasiado en obtenerse. Esto explica por qué solo el 37,1 % de las personas de entre 25 y 44 años tiene un título de grado en EE. UU.
Para los estudiantes que todavía creen en el valor de la universidad, completar sus estudios no está garantizado: un tercio de los estudiantes abandona. Para empeorar las cosas, muchos de estos estudiantes siguen con una deuda considerable, a pesar de no tener ninguna titulación que la respalde. Los mejores datos disponibles del Centro Nacional de Estadísticas de Educación concluyeron que el 38-39 % de los estudiantes que solicitaron préstamos estudiantiles entre 2012 y 2017 no terminaron la universidad en ese periodo. Esto ha provocado una crisis adicional de préstamos estudiantiles, con personas cargadas de 'deudas sin titulación.'
¿Qué tan grave es la crisis de los préstamos estudiantiles?
En 2022, la deuda media por préstamo estudiantil por prestatario fue de 37.113 $ y, en una encuesta de 2022, el 51 % de los adultos estadounidenses coincidió en que el coste de la educación superior «afectó su capacidad para seguir estudiando después del bachillerato». Con base en estas cifras, ¿es de extrañar que los estudiantes cuestionen esta vía hacia la clase media, tan buscada en el pasado, y que la matrícula universitaria en EE. UU. esté disminuyendo?
El panorama de la educación superior
En los últimos 30 años, el perfil demográfico de los estudiantes se ha alejado de forma constante del modelo del estudiante de 18 años, a tiempo completo, residente en el campus y sin personas a su cargo. Una investigación reciente de la Lumina Foundation muestra que el 37 % de los estudiantes tiene más de 25 años, el 24 % son padres o madres y el 64 % trabaja a tiempo completo o parcial. Para padres y madres, adultos trabajadores y estudiantes a tiempo parcial, el modelo tradicional de universidad residencial a tiempo completo no siempre funciona. ¿Quién, en la economía actual, puede permitirse dejar de ganar dinero durante años y acumular enormes deudas para cursar titulaciones cada vez menos relevantes para el mercado laboral moderno?
Chegg realizó recientemente una encuesta a adultos trabajadores de EE. UU. de entre 18 y 50 años. Esta mostró que, para el 61 %, «equilibrar mis responsabilidades familiares o personales» fue la mayor barrera para completar un programa educativo. Y el 53 % afirmó que «la cantidad de tiempo requerido» fue la mayor barrera.
La educación para el estudiante de hoy
¿Cómo pueden las universidades mejorar su propuesta de valor para recuperar la matrícula? La respuesta: atender las necesidades de los estudiantes actuales. Esto incluye reducir el compromiso de tiempo, el coste y los requisitos de presencialidad, al tiempo que se aumenta la relevancia del currículo actual para incluir un enfoque en la preparación de los estudiantes para una economía impulsada por la tecnología y basada en competencias.
Las instituciones académicas también deben apostar por cursos en línea flexibles y de ritmo propio que doten a los adultos trabajadores de las competencias que desean y necesitan para tener éxito en sus carreras profesionales y más allá. El aprendizaje remoto híbrido, sincrónico y asincrónico son excelentes opciones que ahorran tiempo y dinero en desplazamientos mientras los estudiantes compaginan responsabilidades, como el trabajo y la familia. Los estudiantes demuestran su necesidad de flexibilidad al decantarse cada vez más por las escuelas en línea sin ánimo de lucro que ofrecen acceso híbrido.
Los empleadores pueden contribuir ofreciendo acceso a cursos y formación alineados con las necesidades de su propia plantilla, con incentivos que los hagan más asequibles. Estas soluciones pueden ser una situación win-win. Hacen que la educación sea más relevante y accesible para los trabajadores, al tiempo que ayudan a los empleadores a atraer y retener personal en un mercado laboral complicado.
Los estudiantes están preparados para el cambio. La reciente Encuesta Global de Estudiantes de Chegg reveló que el 78 % de los estudiantes estadounidenses prefiere que su universidad ofrezca la opción de más aprendizaje en línea si ello supone pagar matrículas más bajas. Agravando aún más esta situación, el 74 % de los estudiantes de EE. UU. afirmó que preferiría titulaciones más cortas si fueran más baratas.
Como parte de esa transición, las universidades deben adaptarse ofreciendo cursos relevantes y una formación que prepare a los estudiantes para tener éxito en la fuerza laboral del futuro. En 2016, el Foro Económico Mundial pronosticó que el 65 % de los niños que ese año ingresaran en la escuela primaria acabarían trabajando en empleos que aún no existían. Muchos estudiantes se sienten muy poco preparados para ese tipo de mercado laboral: una encuesta del año pasado reveló que casi la mitad de los recién graduados estadounidenses (49 %) no solicitó empleos de nivel inicial porque se consideraba insuficientemente cualificada.
La OCDE afirma que el 31 % de los estadounidenses en edad laboral tiene competencias digitales limitadas o nulas. Y, aunque los millennials (de 16 a 34 años) dedican una media de 35 horas semanales a los medios digitales, casi seis de cada diez no pueden realizar tareas básicas, como ordenar, buscar y enviar por correo electrónico datos de una hoja de cálculo. Esta brecha de competencias digitales está limitando a todo el sector y añade ansiedad a los graduados.
Ahora es un momento oportuno para que las instituciones de educación superior faciliten más acceso y permitan a los estudiantes elegir una educación bajo demanda, las 24 horas los 7 días de la semana, asequible, de alta calidad, relevante y accesible desde cualquier lugar y a través del dispositivo que mejor se adapte a ellos.
La tecnología educativa y el aprendizaje remoto no son una panacea: la experiencia pedagógica presencial siempre tendrá su lugar. Pero no podemos aferrarnos al modelo del estudiante universitario de 18 años sin otras exigencias en su tiempo. Debemos trabajar juntos con la educación superior para comprender y atender las necesidades de los estudiantes universitarios actuales y adaptarnos para revertir la caída de la matrícula universitaria en EE. UU.
Es hora de que las universidades se reinventen y reestructuren para atender las necesidades de los estudiantes. Así podrán aumentar su relevancia para más del 60 % de los estadounidenses que no tienen un título de grado.
