Los plásticos han aportado enormes beneficios junto con enormes desafíos.
No existe una solución única para el problema de los residuos plásticos.
Para abordarlo se requerirá una respuesta multifacética basada en la economía circular.
Aquí tenemos un acertijo medioambiental: ¿cuándo deja el problema de los residuos plásticos de ser un problema de residuos plásticos? Respuesta: cuando también es un problema de carbono y cambio climático, un problema social y un problema de economía circular.
Ese es el complejo problema al que nos enfrentamos a medida que seguimos reduciendo los residuos plásticos, especialmente los residuos plásticos de nuestros océanos. No es un tema aislado. Está entrelazado con otros temas medioambientales, sociales y económicos fundamentales. Y si queremos avanzar de verdad en uno de ellos, debemos avanzar en todos.
No podemos permitirnos el lujo de elegir un problema medioambiental en el que trabajar. En este caso, se trata de un ejercicio de «marcar todas las casillas anteriores».
Ese no es un camino fácil. Consideremos la paradoja de los plásticos modernos.
La paradoja del plástico
Los plásticos son una parte indispensable de nuestro crecimiento económico y una parte vital de nuestro camino hacia un futuro con menos emisiones de carbono. Desde 2004, por ejemplo, la eficiencia de combustible de los automóviles ha aumentado un 29% mientras que las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas han disminuido un 23%. Los plásticos han desempeñado un papel fundamental en ese éxito al proporcionar alternativas ligeras y duraderas a materiales más pesados, como el acero.
El coste medioambiental de las alternativas al plástico, por ejemplo, es 3,8 veces superior al del propio plástico. Esa es una de las razones por las que los plásticos son la opción de envasado preferida para tantos bienes comercializados a nivel mundial.
Los plásticos proporcionan a la creciente población mundial un mayor acceso a alimentos frescos, agua potable segura y medicamentos, al tiempo que reducen el deterioro y el desperdicio de alimentos. Esto se traduce directamente en menores emisiones de carbono en la cadena de suministro, además de una mejor calidad de vida y más saludable para miles de millones de personas.
Pero aquí está el lado negativo de ese éxito. A pesar de todos los aspectos positivos que los plásticos aportan a la sociedad, también están en el centro de una tragedia mundial y dañan innegablemente los sistemas biológicos de nuestro planeta.
Hasta 8 millones de toneladas métricas de residuos plásticos llegan a nuestros océanos cada año. Y se estima que solo el 9% de todo el plástico que se ha fabricado jamás ha sido reciclado. Reciclar tan solo una tonelada métrica de plástico podría reducir las emisiones en 1,1-3 toneladas de equivalentes de CO2 en comparación con la producción de plástico virgen.
Esta actitud lineal de «extraer, fabricar y desechar» también es muy ineficiente desde el punto de vista de los sistemas. La cantidad de plástico desperdiciado tiene un valor inherente que oscila entre 80 000 y 120 000 millones de dólares al año.
Resolver el acertijo
Entonces, ¿cómo resolvemos el acertijo de los plásticos? ¿Cómo seguimos utilizando los plásticos para impulsar una economía baja en carbono en crecimiento, al tiempo que nos aseguramos de no perder su valor como residuos nocivos ni dañar el medioambiente?
La respuesta breve y sencilla es adoptar una mentalidad de economía circular que cierre el ciclo de los recursos al final de su vida útil y nos permita recuperarlos y reutilizarlos de la forma más eficiente posible.
La respuesta algo más larga y compleja es garantizar que nuestra economía circular tenga dos horizontes integrados: uno a corto plazo que nos permita obtener avances significativos a corto plazo, y un segundo horizonte a largo plazo que impulse inversiones en tecnologías revolucionarias que desvinculen el consumo de materias primas y las emisiones de carbono del crecimiento económico.
Soluciones a corto plazo
Hay mucho que podemos hacer ahora mismo para ayudar a cerrar el ciclo de los residuos plásticos y avanzar significativamente en la reducción de carbono.
Alrededor del 80% del plástico oceánico, por ejemplo, procede de fuentes terrestres. Sorprendentemente, solo 10 ríos, en su mayoría en el sudeste asiático, transportan el 90% de esa cantidad hasta los océanos. Estos lugares sufren una grave falta de infraestructuras que permitiría captar los residuos sólidos antes de que lleguen a los ríos y océanos.
El rápido crecimiento demográfico y económico ha superado la gestión de residuos. Hoy en día, más de 3000 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a instalaciones adecuadas de eliminación de residuos. De hecho, más del 70% de todos los residuos de estas regiones acaba en vertederos a cielo abierto.
Las inversiones en infraestructuras para recoger el plástico antes de que llegue al medioambiente son un primer paso fundamental. Las organizaciones están desarrollando los modelos financieros y sociales necesarios para hacerlo realidad, invirtiendo en proyectos de prueba de concepto para mejorar drásticamente la recogida de residuos.
Además, debemos contar con instalaciones y tecnologías que nos permitan reciclar y reutilizar de forma rentable este nuevo flujo de materiales valiosos. Muchas empresas ya han desarrollado aplicaciones innovadoras para el plástico reciclado, en carreteras y materiales de construcción, que hace solo unos años habrían sido imposibles. Además, la tecnología existe hoy en día para reciclar todos los plásticos hasta devolverlos a sus moléculas originales. La dificultad radica en escalar estos avances de forma económicamente viable.
Otro horizonte a corto plazo es garantizar que diseñemos el éxito desde el principio. Las empresas de ciencia de materiales se han comprometido con este desafío … pero aún no lo han cumplido plenamente. Debemos adoptar una visión del ciclo de vida de nuestros productos y centrarnos de manera decidida en diseñar productos que sean económicamente viables para su reciclaje Y que tengan el menor impacto medioambiental a lo largo de su ciclo de vida. Eso debe incluir la incorporación de las emisiones de carbono en la ecuación.
Nada de esto es fácil. Pero puede hacerse, y se está haciendo, con el objetivo de frenar la marea de plástico, y de carbono, que se libera en el medioambiente.
Horizonte a largo plazo: compromiso a largo plazo
La perspectiva más difícil se encuentra, posiblemente, en la fase inicial de la economía circular: la producción. Para desvincular verdaderamente las emisiones de carbono del crecimiento, necesitamos nuevas tecnologías de producción. Sin embargo, a pesar de las importantes inversiones realizadas, la industria manufacturera todavía no dispone de opciones de reducción de carbono que permitan disminuir significativamente las emisiones al inicio del proceso.
Las empresas están empleando una amplia gama de opciones, como la energía renovable y las materias primas de origen biológico, para ayudar a romper esta dinámica. Estas tecnologías puente permitirán una transición hasta que se desarrollen avances revolucionarios reales, que están al menos a una década de distancia.
Por eso, el enfoque de «marcar todas las casillas anteriores» es la única respuesta a este acertijo. No existe una sola solución. Para avanzar de forma significativa hacia un futuro bajo en carbono, uno que proteja nuestros océanos del plástico y nuestro medioambiente de las emisiones de gases de efecto invernadero, necesitaremos múltiples soluciones basadas en un enfoque de dos horizontes.
Con la previsión de que el mundo sume otros dos mil millones de personas de aquí a 2050, debemos tomar hoy las decisiones más informadas y sostenibles para garantizar que mañana tengamos agua limpia y alimentos seguros.
