La biología sintética reúne múltiples disciplinas para diseñar cosas útiles a partir de los componentes básicos de la vida.
Hacer realidad el potencial futuro de la biología sintética para beneficiar a las personas y al planeta exige revisar qué tipos de transformaciones sociales deseamos.
Los debates del Consejo Global del Futuro de la Biología Sintética señalan que la revisión de nuestras visiones de futuro debe comenzar por poner en el centro valores como la equidad, la sostenibilidad, la solidaridad y la humildad.
Esta semana el Foro Económico Mundial es anfitrión de la Cumbre Mundial sobre Gobernanza Tecnológica, que aspira a ser el principal encuentro mundial de múltiples partes interesadas dedicado al diseño y despliegue responsables de las tecnologías emergentes mediante la colaboración público-privada. En lo más alto de la agenda es la biología sintética, lo que refleja un momento en que la atención mundial se centra no solo en el papel vital que desempeñan las tecnologías biológicas para protegernos de las amenazas biológicas, sino también en el potencial de estas tecnologías para ayudar a transformar nuestras sociedades durante el Gran Reinicio.
Hacer realidad el potencial futuro de la biología sintética para beneficiar a las personas y al planeta requiere revisar qué tipos de transformaciones sociales deseamos y por qué los enfoques del pasado no han dado en el blanco. Por ejemplo, el acceso desigual a la tecnología posibilitada por la biología sintética copa los titulares mientras lidiamos con las desigualdades mundiales en el desarrollo, la fabricación y la distribución de las vacunas contra la COVID-19. El nuevo Consejo Global del Futuro sobre Biología Sintética examina cómo poner en el centro valores como la equidad, la humildad, la solidaridad y la sostenibilidad, de modo que, a medida que aprendemos a diseñar el mundo vivo, nos aseguremos de que sea un mundo en el que queramos vivir.
La biología sintética reúne múltiples disciplinas —desde las ciencias biológicas, la informática, la ingeniería y las ciencias sociales, hasta otras— para diseñar cosas útiles a partir de los componentes básicos de la vida. Las herramientas para sintetizar y diseñar sistemas biológicos, posibilitadas por repositorios cada vez más amplios de componentes biológicos codificados en ADN, ofrecen nuevos enfoques para una gama sorprendentemente amplia de aplicaciones en salud, fabricación, energía y más allá. Esta capacidad promete revolucionar las economías y las sociedades, al ofrecer nuevos enfoques para transformar (e incluso, quizá, «biologizar») industrias y superar desafíos mundiales en beneficio de las personas y del planeta.
El mundo lucha por transformar las prácticas insostenibles de las que dependemos para sostener el desarrollo económico y satisfacer las necesidades humanas. La biología ofrece inspiración y esperanza: lleva unos 3.500 millones de años resolviendo problemas para que nuestro planeta prospere. Pero la evolución requiere tiempo, y no necesariamente está orientada hacia los resultados que deseamos. En un mundo que cambia rápidamente y que enfrenta grandes desafíos mundiales, desde el cambio climático hasta las pandemias, la biología sintética puede proporcionar las herramientas para diseñar procesos biológicos que ofrezcan soluciones específicas, rápidas y sostenibles. Pero para tener éxito debemos ir más allá de preguntarnos «¿Qué podemos hacer?» para plantearnos: «¿Qué debemos hacer?», «¿Cómo debemos hacerlo?», «¿Quién debería hacerlo?» y, por supuesto, «¿Quién lo hará?».
¿Qué es la Cumbre Mundial sobre Gobernanza Tecnológica?
¿Qué puede lograr la biología sintética?
Si alguna vez has probado una Impossible Burger, ya has tenido una experiencia de biología sintética. Impossible Foods produce una proteína vegetal llamada leghemoglobina para aportar sabor y otras propiedades a sus productos sustitutivos de carne de origen vegetal. Se obtiene introduciendo el gen vegetal en un microorganismo y, después, fermentando la proteína codificada por el gen de forma casi idéntica a como se elabora la cerveza. La proteína se extrae del caldo de fermentación y se mezcla con otros componentes de origen vegetal para dar forma a la hamburguesa. Más allá de evitar el sacrificio de animales, estas alternativas pueden ayudar a transformar industrias con enormes huellas de carbono.
La biología sintética también puede posibilitar el diseño de cultivos mejorados que produzcan más alimentos con menos superficie agrícola y reduzcan las emisiones al disminuir la dependencia de los fertilizantes sintéticos. Las aplicaciones en salud animal y humana también son muy amplias e incluyen mejores y nuevos diagnósticos, nuevas plataformas de producción de fármacos y vacunas, y terapias diseñadas con precisión que incluso aprovechan tus propias células para combatir el cáncer. Quizá las más actuales en este momento sean las vacunas de ARNm contra el coronavirus –una tecnología de vacunación novedosa desarrollada, probada y distribuida en un plazo de 12 meses desde el inicio de la pandemia de COVID-19. La fabricación también puede transformarse mediante la química «verde» de base biológica, plásticos biodegradables y fibras que reemplazan productos insostenibles de base petroquímica.
Existen muchas más aplicaciones, desde la monitorización y remediación de la contaminación ambiental, el control de plagas y patógenos invasores, la recuperación de especies en peligro de extinción, y el diseño de resiliencia frente al cambio climático, hasta posibilitar nuevas estrategias para almacenar datos. La capacidad de aprender de la tecnología que ya ha creado el mundo vivo y de aprovecharla ofrece oportunidades aparentemente infinitas.
Sin embargo, todavía estamos en una etapa inicial. La biología sintética es un campo, disciplina y comunidad relativamente nuevo – solo existe formalmente desde hace unas pocas décadas, pero ya ha demostrado su valor y crece de forma exponencial. Las importantes inversiones públicas y privadas han impulsado este crecimiento, y las inversiones, los mercados y los impactos se proyecta que solo crecerán. Las hojas de ruta tecnológicas y los planes estratégicos regionales para la biología sintética ya han surgido, junto con comunidades centradas en la ciencia y la tecnología, la tecnología y la cultura, los negocios y las finanzas, y la formación de la próxima generación. El campo también tiene una larga trayectoria de colaboración con cómo podemos aprovechar las biotecnologías para mejorar nuestra seguridad, así como gestionar accidentes y usos indebidos.
Las oportunidades son enormes y muchos de nuestros desafíos actuales exigen una acción urgente, pero también se necesita realismo, moderación y enfoque para que la biología sintética despliegue todo su potencial de forma que beneficie a todas las personas y al planeta. Si no consideramos con cuidado el contexto socioeconómico, ambiental y global más amplio en el que se desarrolla y despliega esta tecnología, y si no identificamos con eficacia las vías de mayor impacto, la biología sintética no logrará cumplir su potencial de mejorar vidas.
Trazar un camino para hacer realidad el potencial de la biología sintética
Para abordar los desafíos de cómo un campo que madura rápidamente podría reorientar su trayectoria hacia la creación de futuros que deseamos, el Foro Económico Mundial creó recientemente el nuevo Consejo Global del Futuro de la Biología Sintética. El Consejo pretende reunir a partes interesadas diversas de todo el mundo, de distintos sectores y perspectivas, para imaginar estados futuros ideales de la biología sintética y estrategias que garanticen sociedades más pacíficas, prósperas, sostenibles y equitativas.
Nuestro trabajo se basa en esfuerzos anteriores y se centra en desafíos inherentemente globales que atañen a cómo sintetizamos nuestros futuros biológicos compartidos y cómo lidiamos con nuestra propia naturaleza biológica: ¿Quién tiene derecho a imaginar el futuro? ¿Quién tiene derecho a darle forma? ¿Cómo nos transformará el futuro? No es una tarea sencilla y, aunque el Consejo es pequeño, reúne a un grupo comprometido con la reflexión y la acción que permite a otros contribuir a esta misión.
Cuatro temas para el futuro
Aunque el trabajo del Consejo acaba de comenzar, los primeros debates identificaron con claridad que la revisión y la reimaginación de nuestras visiones de futuro deben empezar por poner en el centro valores como la equidad, la sostenibilidad, la solidaridad y la humildad. Además, al dejar de considerar la tecnología como el problema principal o como la solución principal, podemos ayudar a poner de manifiesto desafíos y oportunidades sistémicos. Estamos examinando de manera crítica y constructiva la historia y el estado actual del campo, con el propósito de desarrollar escenarios y estrategias que permitan construir un futuro más prometedor.
Equidad considera la imparcialidad, la inclusión, la distribución, la justicia y los beneficios. Tiene en cuenta los flujos de recursos, incluidos quién aporta, quién paga, quién obtiene beneficios y quién asume el riesgo. Abarca cuestiones intergeneracionales, las partes interesadas minoritarias, los pueblos indígenas, las fuentes de conocimiento, el acceso y uso de los datos, las distintas geografías físicas y políticas, y los recursos biológicos. Prioriza objetivos verdaderamente globales, eficaces y alcanzables para el campo.
Sostenibilidad considera los resultados sostenibles, la bioeconomía circular y la capacidad de la humanidad para coexistir con la biosfera terrestre sin agotar los recursos de la Tierra. La sostenibilidad puede lograrse cuando los resultados de la triple cuenta de resultados —ambientales, sociales y económicos— convergen de tal manera que el uso de los recursos se optimiza y no causa daños injustificados.
Solidaridad considera la necesidad de inclusión y apoyo tanto en la ciencia como en el relato. Abarca objetivos e intereses compartidos, el apoyo y la unidad entre grupos, incluso cuando sus prioridades iniciales son distintas. En nuestro contexto, reúne a personas de todo el mundo que trabajan por objetivos comunes.
Humildad reconoce cuánto nos queda por aprender sobre la ingeniería biológica, y es crítica con el bombo publicitario y las promesas incumplidas. Exige respeto por la complejidad inherente de la biología y considera qué puede y debe hacerse en el contexto de lo que imaginamos —y de lo que afirmamos— que podría ser posible hacer.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial frente a la Cuarta Revolución Industrial?
El Centro para las Tecnologías de Frontera y la Innovación reúne a científicos, responsables de políticas y líderes empresariales para comprender las tecnologías emergentes y sus implicaciones en el mundo real.
Al posibilitar la colaboración y la experimentación, el Centro ayuda a sus socios a traducir la innovación de la investigación en aplicaciones prácticas que abordan desafíos globales compartidos.
Aunque estos temas son solo puntos de partida, creemos que son fundamentales para que la biología sintética haga realidad su potencial de generar un futuro mejor para las personas y el planeta. El Consejo no puede —y no debe— hacerlo solo. Pero esperamos iniciar una conversación sobre cómo podemos responder a este momento, en el que el poder de la biología para transformar nuestro mundo —y a nosotros mismos— ocupa la mente de todos. Agradecemos sus ideas y aportaciones mientras buscamos trabajar juntos de nuevas maneras.
Connor Hoffmann aportó ideas a este blog.
