Además de amenazar la vida marina que puede ingerirlo, ahora se ha descubierto que la contaminación por plástico tiene otro impacto en los animales costeros.
Las acumulaciones de plástico pueden crear una capa aislante que eleva las temperaturas hasta un punto insostenible.
También se ha descubierto que decenas de miles de cangrejos ermitaños mueren al confundir el plástico con su hogar.
La contaminación por plástico amenaza la vida marina de muchas formas, desde enredar a peces y aves marinas hasta causar estragos en sus tractos digestivos cuando los confunden con alimento.
Ahora, un nuevo estudio ha revelado otro peligro que los plásticos representan para los animales costeros: en realidad pueden calentar las playas que les sirven de hogar.
«Cuando el plástico se acumula y se acumula, crea esta capa aislante: eleva rápidamente la temperatura hasta un punto que probablemente resulta inadecuado para la mayoría de los animales», declaró la doctora Jennifer Lavers, del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos (IMAS) de la Universidad de Tasmania, que dirigió el nuevo estudio, a The Guardian.
La investigación, publicada en el Journal of Hazardous Materials la semana pasada, analizó el alcance y el impacto de la contaminación por plástico en las playas de dos islas remotas: la isla Henderson, en el Pacífico, y las islas Cocos (Keeling), en el océano Índico. Los investigadores encontraron gran cantidad de plástico en las islas —hasta tres kilogramos por metro cuadrado—, incluso en playas deshabitadas. Además, comprobaron que el plástico tenía un impacto medible. Tomaron lecturas diarias de la temperatura de los sedimentos de playa en seis ubicaciones de las islas y comprobaron que el plástico había aumentado las temperaturas máximas diarias en 2,45 grados Celsius y reducido las temperaturas mínimas diarias en 1,5 grados Celsius.
«Las playas arenosas no han sido un foco de atención hasta ahora, por lo que es la primera vez que se recogen datos in situ reales sobre las fluctuaciones térmicas circadianas de los sedimentos de playa, y revelan que la acumulación de plásticos incrementa los extremos de temperatura diarios», declaró Lavers en un comunicado de prensa del IMAS.
Este aumento de la temperatura podría tener graves repercusiones en la vida marina, explicó Lavers, especialmente en los animales conocidos como ectotermos. Se trata de animales que dependen de las temperaturas exteriores para regular su calor corporal, y muchos se han adaptado a rangos de temperatura muy específicos.
Entre los ectotermos que habitan en las playas se encuentran los cangrejos y las tortugas marinas. En el caso de las tortugas marinas, las temperaturas más altas se han relacionado con un aumento de las crías hembras. Aunque anteriormente esto se atribuía a la crisis climática, Lavers declaró a The Guardian que la contaminación por plástico podría ser un factor contribuyente en algunas ubicaciones.
Las playas más calientes también podrían perjudicar a la meiofauna, pequeños animales que viven en los sedimentos de playa y que constituyen una parte importante de los ecosistemas costeros, además de una fuente de alimento importante para las aves migratorias.
«Son el equivalente a las lombrices de tierra», declaró Lavers a The Guardian. «Son básicamente las criaturas que remueven la tierra.»
Esta no es la primera vez que Lavers analiza el impacto de la contaminación por plástico en la isla Henderson y las islas Cocos. En 2017, su equipo descubrió que la deshabitada isla Henderson presentaba la mayor densidad de desechos de origen humano de cualquier lugar de la Tierra. En 2019, detectaron además que había 238 toneladas (aproximadamente 262 toneladas estadounidenses) de plástico en las islas Cocos (Keeling), incluidos 977 000 zapatos, en su mayoría chanclas, y 373 000 cepillos de dientes. Ese mismo año también descubrieron que el plástico de las dos islas estaba matando a cangrejos ermitaños por centenares y decenas de miles, ya que los confundían con conchas en las que construir un hogar.
Lavers afirmó que es probable que el problema solo empeore si no se hace nada para frenar la marea de plástico.
«Dado que la producción mundial de plástico se duplica actualmente casi cada década y gran parte de los residuos de plástico que se acumulan en nuestros océanos acaban llegando a las playas de todo el mundo, es probable que las cargas de residuos bajas y moderadas que observamos en Henderson y Cocos pasen a ser altas en las próximas décadas», declaró a IMAS. «Está claro que son necesarios más estudios sobre los efectos físicos de los plásticos en los ecosistemas para comprender la gravedad y el alcance de estos problemas, pero también debemos introducir cambios significativos en la forma en que producimos y gestionamos los residuos plásticos, y debemos hacerlo con urgencia.»
