Ha llegado el momento de cambiar la forma en que pensamos sobre la salud, y debemos empezar por la alimentación.
La desnutrición es la principal causa de muerte y discapacidad en el mundo.
Debemos ser audaces y ampliar los límites del papel que los alimentos nutritivos pueden desempeñar en la salud, y debemos aprovechar el poder de la tecnología para ayudar a escalar estas soluciones a nivel mundial.
Muchos de los mayores problemas de salud del mundo son, en realidad, problemas alimentarios. La desnutrición es la principal causa de muerte y discapacidad en el mundo. Las dietas deficientes son responsables de unas 11 millones de muertes al año. Eso supera a las del tabaquismo, la hipertensión arterial o cualquier otro riesgo para la salud. Nos encontramos en medio de una epidemia mundial de enfermedades crónicas relacionadas con la dieta.
El mayor problema es la falta de acceso constante a alimentos nutritivos asequibles. Casi una de cada tres personas en el mundo no tuvo acceso a alimentos suficientes en 2020, lo que ha provocado un aumento de las tasas de desnutrición y malnutrición por exceso en todo el mundo. Incluso en Estados Unidos, más de una de cada diez personas no tiene acceso fiable a alimentos nutritivos.
Los alimentos nutritivos suelen ser la mejor medicina
A pesar de la conexión bien documentada entre nutrición y salud, no hacemos casi nada, ni en Estados Unidos ni a nivel mundial, para integrar la alimentación y la nutrición en nuestros sistemas de salud. En casi todos los países, por ejemplo, los futuros médicos reciben miles de horas de formación médica, pero muy poca, si es que alguna, de esa formación se centra en la nutrición y en la alimentación saludable. Muchos planes de seguro médico cubren el coste del tratamiento de una enfermedad, pero no su prevención mediante programas de alimentación y nutrición saludables.
Según las Naciones Unidas, el resultado es que no hemos “progresado, en general,” hacia un mundo en el que todas las personas tengan acceso a alimentos seguros, nutritivos y suficientes . Mientras no lo hagamos, las personas de todo el mundo pagarán el precio.
Ha llegado el momento de situar la alimentación y la nutrición en el centro de nuestro enfoque sobre la salud, y todos tienen un papel que desempeñar en ello. Durante demasiado tiempo, la industria alimentaria se mantuvo al margen del ámbito de la salud, en parte porque había pocos incentivos para que las empresas participaran y pocas formas de medir con precisión su impacto cuando lo hacían. Hasta hace poco, tampoco disponíamos de la infraestructura ni de la tecnología necesarias para escalar soluciones nutricionales que llegaran a algo más que una pequeña parte de la población.
Afortunadamente, esta situación está empezando a cambiar. A medida que conocemos mejor el potencial de los alimentos como medicina, surgen nuevas oportunidades para que las empresas relacionadas con la alimentación generen un valor real para —y tengan un impacto en— todo tipo de actores, desde los sistemas de salud hasta las aseguradoras y los pacientes. Como resultado, empezamos a ver que más tiendas de alimentación, empresas de bienes de consumo envasados y organizaciones sin ánimo de lucro centradas en la alimentación se adentran más en el ámbito de la salud.
Mientras tanto, en Instacart, hemos sido testigos directos, a lo largo de los últimos diez años, del increíble impacto que la tecnología puede tener al facilitar a las personas el acceso a los alimentos nutritivos que necesitan. Más recientemente, surgieron oportunidades para aprovechar esa misma tecnología para impulsar programas de nutrición innovadores y generar resultados de salud positivos para millones de personas.
Hoy en día, las herramientas han evolucionado hasta el punto de que ya podemos escalar iniciativas de alimentos nutritivos como medicina de maneras que simplemente no eran posibles hace uno o dos años. Por ejemplo, los médicos pueden ahora recetar, pedir y enviar productos alimentarios específicos directamente a la puerta del paciente, de modo que la comida le espere cuando regrese a casa tras el hospital. Las nuevas tecnologías también permiten a las aseguradoras de salud ofrecer a las personas una asignación semanal para la compra de alimentos por categorías, adaptada a sus condiciones de salud específicas. Hasta hace poco, este tipo de programas personalizados tenían un alcance y una dimensión limitados. Hoy pueden llegar a millones de personas.
El potencial de esta nueva tecnología es enorme. Las investigaciones han demostrado, por ejemplo, que cuando las personas consumen comidas adaptadas médicamente, es menos probable que ingresen en el hospital y gastan menos en atención sanitaria. En el futuro, los alimentos nutritivos podrían ser la clave de un nuevo sistema de atención sanitaria revolucionario: uno que utilice la alimentación para ayudar a tratar a los pacientes cuando están enfermos y para prevenir que enfermen en primer lugar.
Para que eso ocurra, sin embargo, todos —desde las tiendas de alimentación y los responsables gubernamentales hasta las empresas tecnológicas y los proveedores de atención sanitaria— deben trabajar juntos para impulsar los programas de alimentos como medicina.
Esto implica crear alianzas audaces entre los sectores público y privado, junto con el apoyo de organizaciones sin ánimo de lucro, el mundo académico y la investigación, para reimaginar el papel que la alimentación puede desempeñar en la salud preventiva, curativa y restauradora. Y también implica construir nuevos vínculos entre sectores que han estado desconectados durante demasiado tiempo: desde la alimentación y la agricultura hasta los hospitales y las aseguradoras, y desde el comercio minorista hasta la tecnología.
La buena noticia es que el impulso va en aumento.
En septiembre de 2022, la Casa Blanca celebró la primera conferencia nacional sobre el hambre, la nutrición y la salud en más de 50 años. Al reunir a líderes del gobierno, la industria, el mundo académico y otros ámbitos, la cumbre puso el foco, tan necesario, en las cuestiones relacionadas con la nutrición y comenzó a forjar algunas de las conexiones necesarias para abordarlas.
Por la misma época, responsables gubernamentales de Estados Unidos, España, Alemania, Colombia, Indonesia, Nigeria, la Unión Africana y la Unión Europea se reunieron en una Cumbre Mundial sobre Seguridad Alimentaria para acelerar la acción contra la inseguridad alimentaria mundial y explorar oportunidades para sustituir y escalar soluciones innovadoras.
Son pasos alentadores. Pero si queremos que el mundo sea más saludable, debemos dar aún más pasos: reunir a personas de distintos sectores y países para abordar un viejo problema con nuevas soluciones. Debemos ser audaces y seguir ampliando los límites del papel que la alimentación puede desempeñar en la salud. Y debemos aprovechar el poder de la tecnología para ayudar a escalar estas soluciones, de modo que puedan beneficiar a más personas en todo el mundo.
Si lo hacemos, no solo cambiaremos la forma en que el mundo piensa sobre la alimentación. También cambiaremos la forma en que piensa sobre la salud, y millones de personas se beneficiarán por ello.
