En la COP28, el mundo reconoció la necesidad de abandonar los combustibles fósiles y alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2050.
Para ello, la energía nuclear es esencial: las centrales nucleares no producen emisiones de carbono, son más seguras que casi todas las demás opciones y producen energía asequible durante gran parte de un siglo.
Este es el motivo por el que la energía nuclear es tan importante para el mundo y cómo podemos superar las barreras a la inversión para aprovecharla al máximo.
Hace poco más de un mes, la presidencia de la COP28 cerró con el mazo un acuerdo mundial para abandonar los combustibles fósiles con el fin de alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2050.
El anfitrión de la reunión fue Emiratos Árabes Unidos. En los últimos cinco años, a través de su inversión en energías renovables y energía nuclear, los EAU han añadido más energía limpia per cápita a su mix energético que cualquier otro país.
La central nuclear de Barakah comenzó sus operaciones comerciales en 2021. Descarbonizará una cuarta parte de la red eléctrica del emirato.
A escala mundial, la energía nuclear también desempeña un papel clave en la transición hacia las emisiones netas cero. Los temores en torno a la energía nuclear dan paso lentamente a una comprensión basada en hechos. Este año, por primera vez, el documento acordado en la COP respalda la inversión en energía nuclear entre las tecnologías de bajas emisiones.
Uno de los atributos clave de la energía nuclear es su intensidad energética. Un gránulo de uranio del tamaño de un dedal produce tanta energía como casi 3 barriles de petróleo, más de 350 metros cúbicos de gas natural y unas media tonelada de carbón.
5 razones por las que no podemos ignorar la energía nuclear
La energía nuclear, que acumula 20 000 años-reactor de experiencia en todo el mundo, tiene cinco ventajas distintivas.
1. De la cuna a la tumba, la energía nuclear tiene la huella de carbono más baja y necesita menos materiales y menos terreno que otras fuentes de electricidad. Por ejemplo, para producir una unidad de energía, la solar necesita más de 17 veces la cantidad de material y 46 veces más terreno.
2. El uranio de la corteza terrestre y de los océanos es más abundante que el oro, el platino y otros metales raros. Nos llevará unos 100 a 150 años agotar los recursos de uranio que hoy consideramos recuperables de forma económica.
3. La energía nuclear no depende del clima. Las centrales nucleares bien gestionadas, como por ejemplo las de Estados Unidos, funcionan al menos entre dos y tres veces más fiablemente durante entre dos y tres veces más años que las fuentes intermitentes de bajas emisiones de carbono. Como carga base flexible para la eólica y la solar, que proporciona más energía cuando se necesita y menos cuando no, las centrales nucleares desplazan al carbón y permiten las energías renovables.
4. Cada año, las centrales nucleares producen una cuarta parte de la electricidad mundial de bajas emisiones de carbono, salvando muchas vidas que de otro modo se verían truncadas por la letal contaminación que los combustibles fósiles liberan al aire. La energía nuclear es prácticamente tan segura como la solar. Es mucho más segura que el carbón, el gas y el petróleo, y más segura que casi cualquier otra fuente de energía alternativa.
5. Es cierto que el combustible gastado es altamente radiactivo y emite calor. Pero también es relativamente compacto y se gestiona y regula con sumo cuidado. La generación de energía nuclear es tan eficiente que la cantidad total de combustible gastado producido hasta la fecha cabría, en teoría, en 42 piscinas olímpicas. Hoy en día, se almacena cuidadosamente en piscinas y sistemas de almacenamiento en seco, o se recicla. Países como Finlandia y Suecia están cerca de poner en marcha repositorios geológicos profundos para la eliminación del combustible gastado. Francia también avanza en la implementación de un repositorio geológico profundo para los residuos de alta actividad procedentes del reciclaje del combustible gastado.
La energía nuclear es una de las fuentes más seguras, limpias y menos gravosas para el medio ambiente y, en última instancia, a lo largo de la vida útil de una central nuclear, una de las fuentes de energía más baratas disponibles.
Pero, a pesar de todas las características positivas de la energía nuclear, existen obstáculos que superar. Los accidentes de Chernóbil y de la central nuclear de Fukushima Daiichi dejaron largas sombras de desconfianza y falta de inversión. El coste inicial de construir una central nuclear es considerable, y los sobrecostes presupuestarios y los largos retrasos han dificultado obtener apoyo para nuevas construcciones.
Tres palancas para catalizar la inversión en energía nuclear
Habrá que accionar tres palancas principales si queremos triplicar los niveles actuales de inversión y construir la capacidad nuclear que nos ayudará a alcanzar las emisiones netas cero.
Palanca 1: La energía nuclear debe reconocerse por lo que es: una fuente de energía baja en carbono, fiable, escalable, segura y muy asequible. Debe tratarse como tal en lo que respecta a los incentivos a la inversión. Los mercados energéticos actuales no son los mismos que los de las décadas de 1970 y 1980. La energía nuclear necesita inversión privada, incluso en mercados en los que los gobiernos aún asumen gran parte de la financiación. Los gobiernos deben asumir el riesgo de los elevados costes de capital al inicio. Pero eso por sí solo no basta. Necesitan atraer financiación privada mediante ingresos asegurados y un entorno de inversión propicio a largo plazo. Eso implica nivelar el terreno de juego a nivel nacional e internacional, incluso cambiando las políticas que impiden la inversión en energía nuclear por parte de muchas instituciones financieras internacionales clave y bancos de desarrollo.
Palanca 2: Los gobiernos y la ciudadanía vuelven a mirar hacia la energía nuclear. La industria nuclear debe responder al desafío y la oportunidad de este momento único, cumpliendo los plazos y los presupuestos, al tiempo que logra un mayor nivel de estandarización industrial e incorpora mejor la seguridad, la protección y las salvaguardias en la fase de diseño.
Palanca 3: Los reguladores deben estar a la altura del momento permitiendo el triplicado necesario de la capacidad, manteniendo al mismo tiempo altos niveles de seguridad. Esto incluye desarrollar su propia capacidad interna, incluida la de otorgar licencias a la próxima generación de reactores innovadores, para los que los reguladores aún no tienen experiencia.
La energía nuclear es una empresa transfronteriza. Eso significa que todos estos esfuerzos requieren cooperación y colaboración internacionales. Como centro del ámbito nuclear mundial, el OIEA seguirá facilitando avances en seguridad y protección, y permitirá el despliegue oportuno de reactores modulares pequeños, reuniendo a reguladores e industria a través de su Iniciativa de Armonización y Estandarización Nuclear.
La energía nuclear es un activo extraordinario cuyo pleno potencial debemos aprovechar si queremos mantener el cambio climático bajo control. La narrativa que enfrenta la energía nuclear con la eólica y la solar es errónea. Es hora de que la verdad se imponga y de que los líderes accionen las palancas necesarias para hacer alcanzables los objetivos climáticos mundiales.
