Oriente Medio y Norte de África (MENA) es una de las regiones con mayor escasez de agua del mundo.
Durante años, la crisis hídrica ha agravado los conflictos y las tensiones políticas. Además, el problema sigue afectando significativamente a la salud y el bienestar de las personas de la zona, especialmente de las mujeres y los niños. De hecho, según UNICEF, casi el 90 % de los niños de la región vive en zonas con un nivel alto o extremadamente alto de estrés hídrico.
A medida que aumentan las temperaturas globales y se acelera la crisis climática, se prevé que la crisis hídrica de MENA empeore y afecte al crecimiento económico. El Banco Mundial determinó que la escasez de agua relacionada con el clima podría provocar pérdidas económicas de hasta el 14 % del PIB de la región durante los próximos 30 años.
Sin embargo, las innovaciones tecnológicas y los sistemas avanzados de gestión del agua están ayudando a mitigar la situación. Esto incluye el desarrollo de grandes plantas desalinizadoras, así como la implantación de una agricultura sostenible y programas de reciclaje de agua.
Antes de la Reunión Anual de 2023 del Foro Económico Mundial en Davos (Suiza), cuatro líderes de distintos sectores comparten sus opiniones sobre la crisis hídrica de MENA y detallan los esfuerzos en curso para ayudar a la región a superar la escasez de agua en los próximos años.
Peter Terium, director ejecutivo de ENOWA; director general de Energía, Agua y Alimentación de NEOM
«En NEOM, situada en el noroeste de Arabia Saudí, se ha recurrido cada vez más al agua subterránea para la agricultura y el riego debido al aumento de la población de la región. Esto ha provocado un descenso del nivel freático y ha secado muchos manantiales de la zona, transformando el entorno. Los acuíferos ya no pueden regenerarse debido a la demanda de agua, y el vertido incontrolado de aguas residuales sobre el terreno ha contaminado este escaso recurso.
«Al sustituir por agua desalada el agua subterránea utilizada para el riego, tratar las aguas residuales y reciclar toda el agua que normalmente se desperdicia, reequilibraremos el ecosistema y recuperaremos el oasis natural de la región. ENOWA, la filial de energía y agua de NEOM, está creando un sistema circular de agua. Para hacerlo realidad, aunamos innovación en toda la cadena de valor del agua y más allá.
«A escala mundial, la pérdida media de agua ronda el 30 %. Mediante tecnologías innovadoras, ENOWA aspira a reducirla al 3 %, lo que disminuye la infraestructura general y los costos del agua. Con tecnologías inteligentes de monitorización, el reciclaje del 100 % de las aguas residuales y la producción de recursos industriales limpios, estamos maximizando el potencial del uso del agua en la industria y la agricultura, y contribuyendo a reequilibrar la naturaleza».
Con nuestro enfoque circular, estamos generando un impacto positivo en la flora y la fauna de NEOM, y esperamos ampliar ese impacto positivo en todo el mundo.
Peter Terium, director ejecutivo de ENOWA
Junta de Desarrollo Económico de Baréin
«Los miembros del Consejo de Cooperación del Golfo están adoptando un enfoque multifacético para abordar la escasez de agua. La Planta Independiente de Agua Rabigh 3 de Arabia Saudí produce 600,000 metros cúbicos de agua desalada al día mediante ósmosis inversa. Puede satisfacer las necesidades de 1 millón de hogares y Guinness World Records la reconoce como la mayor del mundo planta desalinizadora por ósmosis inversa.
«Una región tan árida como la península arábiga exige innovación y eficiencia. La agricultura de Baréin dependió exclusivamente de las aguas subterráneas hasta 1985, cuando el Gobierno comenzó a tratar las aguas residuales para su reutilización. Hoy, el agua reciclada cubre el 40 % de las necesidades del sector.
«Bahrain EDB se centra en atraer inversiones y desarrollar soluciones que tengan un impacto positivo en problemas como la escasez de agua, por ejemplo, Pavilion Water: una empresa especializada en desalinización que produce agua dulce sin emisiones de gases de efecto invernadero.
«La agricultura innovadora también ayuda a producir más alimentos con menos agua en toda la región. La empresa emergente Smart Acres de los Emiratos Árabes Unidos es una granja hidropónica vertical de interior que, en comparación con los métodos tradicionales, produce 20 veces más alimentos utilizando una décima parte del terreno y un 90 % menos de agua.
«La cooperación internacional en investigación para resolver la escasez de agua también está demostrando ser importante. Omán, por ejemplo, está colaborando con el Gobierno neerlandés para introducir nuevas ideas en la región, mientras que el Centro de Desalinización de Oriente Medio, en Mascate, actúa como un centro pionero de investigación».
Paddy Padmanathan, vicepresidente y director ejecutivo de ACWA Power
«Miles de millones de personas en todo el mundo carecen de acceso adecuado al agua, una necesidad básica para llevar una vida saludable. Oriente Medio y Norte de África es la región más afectada por el estrés hídrico físico: recibe menos precipitaciones que otras regiones y, aun así, cuenta con centros urbanos densamente poblados y de rápido crecimiento que necesitan más agua.
«Es necesario aumentar de inmediato la concienciación sobre el problema y limitar el consumo a 150 litros por día. Pero, incluso para abastecer ese bajo nivel de consumo, tenemos que seguir innovando.
«En ACWA Power seguimos impulsando la tecnología para reducir el consumo de energía, productos químicos y consumibles sofisticados, cuestionando las prácticas convencionales y aumentando el uso de macrodatos, la extraordinaria capacidad de procesamiento informático, la analítica avanzada, el aprendizaje automático y la inteligencia artificial. Así reducimos el costo de extraer la sal del agua de mar (desalinización) y, al aumentar también el uso de energías renovables, reducimos simultáneamente la huella de carbono de este proceso de gran intensidad energética. De este modo, incrementamos el suministro de agua potable a un costo cada vez menor y reducimos el impacto en el cambio climático.
«Con una trayectoria como principal empresa desalinizadora del mundo y un suministro actual de 6.4 millones de metros cúbicos de agua desalada al día, nos enorgullece haber liderado el reto de reducir costos: hace apenas unos años, el agua desalada costaba más de 2 dólares por metro cúbico; hoy cuesta menos de 0.50 dólares por metro cúbico».
Majid Al Futtaim Holding
«Con algunas de las tasas más altas de consumo de agua per cápita, un clima cálido y seco, infraestructuras hídricas derrochadoras y una gran dependencia de la desalinización, que produce gases de efecto invernadero, los países de MENA se ven especialmente afectados por la escasez de agua. El rápido crecimiento de la población de la región también ha llevado a muchos países a depender en gran medida de aguas subterráneas y superficiales que se agotan sin cesar.
«En Majid Al Futtaim comprendemos la magnitud del problema y comenzamos a abordarlo como parte de nuestra estrategia de sostenibilidad. Elaboramos una estrategia de inversión en agua limpia centrada en invertir en tecnología de generación de agua, compensación local y desarrollo de plantas desalinizadoras por ósmosis inversa alimentadas con energías renovables.
Como empresa diversificada que opera en distintos sectores, Majid Al Futtaim está presente en varias actividades que suelen caracterizarse por un uso elevado de agua. Aun así, la compañía toma varias medidas para reducir eficazmente su huella hídrica.
Majid Al Futtaim Holding
«En nuestro sector de venta minorista de alimentos y bebidas, el 80 % de los productos se obtiene localmente en la región. También hemos incorporado sistemas de microrriego y granjas hidropónicas a nuestras cadenas de suministro para reducir la pérdida de agua y promover una agricultura sostenible. Mientras tanto, en la industria de la moda, que en su conjunto utiliza 93,000 millones de metros cúbicos de agua al año, Majid Al Futtaim colabora con proveedores para ofrecer productos elaborados de forma sostenible y diseñados para durar más, así como para ser reutilizados o reciclados.
«Majid Al Futtaim también incorpora sistemas de gestión sostenible del agua en sus actividades de construcción y desarrollo comunitario. Esto incluye, por ejemplo, el uso de tecnologías de tratamiento de agua in situ y prácticas de jardinería sostenible».
