Alex Liu, de Kearney: la «Gran reflexión» y encontrar un propósito en el trabajo

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• Alex Liu, socio director y presidente de A.T. Kearney, explica cómo los líderes pueden ayudar a sus equipos a conectar con su propósito y encontrar alegría en el trabajo.

Para entender de verdad la «Gran Renuncia», dice Alex Liu, socio director de A.T. Kearney, debemos entender la «Gran reflexión».

Durante los confinamientos por la COVID-19, en una época de incertidumbre y en soledad, los trabajadores se preguntaron cuál era su propósito y cómo utilizaban tanto sus talentos como su tiempo. Se sentían desorientados en sus puestos y querían un trabajo acorde con sus prioridades y valores. ¿El resultado? Un cambio laboral sin precedentes.

Ante las nuevas perturbaciones —por los cambios que sigue provocando la pandemia, la agitación geopolítica y una posible recesión mundial—, será aún más importante ayudar de forma proactiva a los equipos a conectar con su propósito para afrontar la incertidumbre que se avecina.

Las empresas que logren conectar con el propósito de sus equipos estarán mejor preparadas para afrontar desafíos mayores. «Cuando lo encuentras, puedes trabajar en los problemas de nuestros clientes, y hay toda una gama: ESG, clima, acelerar la transformación, fusiones y adquisiciones, acelerar el rendimiento y fomentar una ciudadanía climática».

Según Liu, para ayudar a los equipos a conectar con su propósito, los líderes deben reflexionar con cuidado al dirigirlo todo, desde grandes proyectos hasta pequeñas rutinas. Deben tener claro qué quieren lograr, incluso en actividades cotidianas como las reuniones. «Hay muchas sesiones de zombis digitales, mecánicas, transaccionales y falsamente productivas».

Sin duda, las reuniones presenciales adecuadas pueden ser muy productivas para aprender codo con codo, interpretar el lenguaje corporal y mucho más. Como la consultoría es una profesión de aprendizaje práctico, Liu conoce bien el valor de los encuentros cuidadosamente pensados. Pero, aunque las reuniones presenciales pueden ser importantes, no deberían convertirse en una muleta. «No podemos eliminarlas —dijo—, pero no necesitamos depender de ellas».

Replantearse las rutinas puede ayudar a reconectar continuamente con los propios valores y a que los líderes detecten desconexiones en otros ámbitos. También puede llevarlos a plantearse preguntas clave, como: «¿Quién decide si las acciones de la empresa están en consonancia con sus valores? ¿Quién está en la sala? ¿Quién decide las normas del lugar de trabajo? ¿Quién asciende a las personas adecuadas? ¿Quién dirige y decide el siguiente ascenso?».

Plantearse estas preguntas ayuda a apoyar a los equipos y a que se sientan seguros, tanto psicológica como físicamente, dice Liu.

Los trabajadores «quieren que se les vea tal como son. Quieren recibir apoyo, pero, más importante aún, creo que quieren sentirse inspirados. Así que la función de los líderes es crear seguidores, ser auténticos, reflexivos y honestos, y compartir cómo piensan, sin imponer sus ideas».

«Hay que encontrar esas fuentes de amor por lo que uno hace, por el lugar donde está y por uno mismo», dice Liu. «Y creo que esa es la clave para liberar la energía necesaria para resolver todos estos problemas».

Alex habla de esto y de mucho más —incluido lo que hace falta para encontrar alegría en el trabajo— en una entrevista grabada durante la Reunión Anual en Davos, Suiza. Lee a continuación la transcripción del pódcast.

TRANSCRIPCIÓN: Alex Liu, sobre encontrar un propósito en el trabajo y conectar con la «Gran reflexión»

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Cuáles son algunos de los mayores desafíos que estáis priorizando y que consideras clave ahora mismo?

Alex Liu: Para mí, el problema consiste en vincular el propósito individual con el propósito institucional, porque nuestro negocio se basa en las personas. He hablado un poco de encontrar el equilibrio, algo que se aprecia en la antigua tradición del ikigai. Probablemente la conozcas. Lo que te apasiona frente a aquello por lo que te pueden pagar, lo que el mundo necesita y aquello en lo que tienes talento.

Así que intento centrarme en que las personas de mi empresa encuentren su propósito. Queremos marcar la diferencia como empresa: para nuestros clientes, nuestras comunidades y nuestros equipos. Cuando encuentras ese propósito, puedes trabajar en los problemas de nuestros clientes, que son muy diversos: ESG, clima, acelerar la transformación, fusiones y adquisiciones, acelerar el rendimiento y fomentar una ciudadanía climática. Así cuentan con la energía, el propósito y la concentración necesarios para resolver esos problemas.

Linda Lacina: ¿Cómo lo haces? ¿Cómo consigues que las personas profundicen en su propósito?

Alex Liu:Bueno, lo primero es crear un entorno seguro para que puedan ser quienes son. Cada persona es diferente. Cada cerebro es diferente. Cada historia es diferente. Cada identidad es diferente. Está bien ser uno mismo.

Cuando puedes sentir y reconocer como propio el hecho de hacer lo que te gusta y amar lo que haces, puedes ser mejor compañero de equipo. Y puedes trabajar en equipos donde la armonía, el impacto y el reconocimiento —ingredientes clave de cualquier comunidad campeona— alcancen todo su potencial.

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Y cuál sería un ejemplo de una ocasión en la que ayudaste a un equipo con esto, o incluso a alguien con quien trabajabas? ¿Cómo lo hiciste para que podamos hacernos una idea de tu enfoque?

Alex Liu:Los días oscuros de incertidumbre en torno a la pandemia fueron, obviamente, una época en que todos estábamos solos, pero necesitábamos sentirnos conectados. Lo que hice fue compartir mis propias frustraciones y preocupaciones, e incluso mis hábitos diarios: qué películas estaba viendo, cómo me mantenía sano y cómo conservaba la cordura. Al fin y al cabo, la salud mental ya era un problema antes de la COVID.

Pensé que eso ayudó a la gente a entender, primero, que está bien estar aislado y que aun así se puede mantener la conexión, y a sentir que el líder de la empresa era igual que ellos. También quería comunicarme, escuchar, tranquilizar y ser sincero, sin caer en un optimismo ni un pesimismo excesivos, porque hace falta esa reserva de energía diaria para seguir adelante.

Meet the Leader / Linda Lacina: Ha habido muchas perturbaciones en los lugares de trabajo en los últimos dos años, y quizá haya una recesión en los próximos meses. ¿Cómo crees que eso afectará algunos de los patrones laborales que hemos visto? ¿Crees que el mercado laboral seguirá tan ajustado como ahora? ¿Qué tendencias crees que continuarán o se detendrán ante las nuevas perturbaciones?

Alex Liu:Creo que tienes razón al señalar que todo está volviendo a cambiar. La naturaleza del trabajo, la definición de trabajador, la definición del lugar de trabajo e incluso la definición de la fuerza laboral y dónde está ubicada.

Creo que se valorarán especialmente la flexibilidad, la adaptabilidad y la resiliencia. Y no me refiero solo a la resiliencia de la cadena de suministro, sino a la resiliencia mental: la capacidad de cambiar al compás del cambio. Es algo que hemos tenido que aprender. Vivimos en un mundo de agitación e imprevisibilidad sin precedentes.

Es un mundo sin normalidad. Tenemos que ayudar a las personas con quienes trabajamos, a los clientes a quienes atendemos y también a los proveedores a quienes intentamos inspirar a perseverar y mantener esa energía, como decía antes.

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Crees que muchas personas volverán a los lugares de trabajo un par de días a la semana? ¿Crees que eso ha llegado para quedarse?

Alex Liu:Creo que la flexibilidad ha llegado para quedarse. No creo que podamos imponer una solución única para todos. Habrá un período de transición, que estamos atravesando ahora. Después, desde el punto de vista estructural, creo que trabajadores y líderes deben ponerse de acuerdo sobre qué es nuestro lugar de trabajo, cuál es nuestro propósito y si necesitamos estar juntos, conectados.

Una cosa que diría para reducir el estrés es simplemente eliminar las reuniones. Creo que hay demasiadas sesiones innecesarias por Zoom: zombis digitales, reuniones mecánicas, transaccionales y falsamente productivas. Podríamos liberar a nuestra fuerza laboral diciendo simplemente: «Estad donde estéis; venid a la oficina. Desde luego, queremos veros y sabemos que queréis el contacto cara a cara. No tendremos reuniones. Confiamos en vosotros».

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Cómo se pueden mejorar las reuniones o innovar en ellas?

Alex Liu:Bueno, nosotros tampoco somos perfectos. Tenemos demasiadas reuniones. Obviamente, tenemos clientes y debemos adaptarnos a cómo quieren trabajar: en la oficina, presencialmente o no, viajando o sin viajar. Pero, desde nuestro punto de vista, nos gusta el contacto presencial. Esta es una profesión de aprendizaje práctico. Necesitamos aprender de personas que nos llevan solo seis meses o un año de ventaja: cómo hacen las cosas, cómo interpretar bien el lenguaje corporal y cómo entender las situaciones. Son cosas que solo se aprenden en persona. Somos equipos, somos animales sociales. Así que no podemos eliminar ese contacto, pero tampoco necesitamos depender por completo de él. La transformación digital nos ha permitido trabajar a distancia y con eficacia de muchas maneras.

Meet the Leader / Linda Lacina: El papel de las empresas está cambiando; mucha gente ha hablado de ello esta semana. En tu opinión, ¿cuál ha sido el cambio más significativo de los últimos cinco a diez años?

Alex Liu: Obviamente, la transformación digital ha seguido avanzando. Está transformando el mundo. Sigue habiendo una gran desigualdad entre quienes están a un lado de la brecha digital y quienes están al otro.

La urgencia climática se ha intensificado mucho. Está en lo más alto de la agenda aquí y debería ocupar ese lugar en todos los sectores. Es una cuestión existencial. Está en el centro de nuestra empresa y del trabajo que hacemos. ¿Cómo podemos hacer que toda la economía mundial —empresas, personas y equipos— avance hacia una ciudadanía climática mejor? Eso ha cambiado mucho en los últimos dos años.

La otra tendencia es centrarse en las personas por ellas mismas, no verlas como piezas de una máquina, de una economía o de una operación de deslocalización. Cada vez se reconoce más que las personas son la fuente de las soluciones y que, por eso, tenemos que liberar esa energía aún sin aprovechar. También están sometidas a un estrés sin precedentes debido a lo que hemos comentado. La salud mental de las personas está muy vinculada a la salud mental de la empresa y de los países y comunidades en los que estamos. Por eso he hablado tanto de la alegría en el trabajo. ¿Por qué conformarse con menos?

Naces feliz, vas feliz a la escuela, tus padres te hacen feliz. Empiezas feliz tu primer trabajo, pero vemos una enorme brecha de alegría. Está bien ser tenaz, ambicioso, tener objetivos profesionales y mantener a la familia. Pero también hay que encontrar, en el momento presente, esas fuentes de amor por lo que uno hace, por el lugar donde está y por uno mismo. Creo que esa es la clave para liberar la energía necesaria para resolver todos estos problemas: conocemos los problemas y las soluciones existen, pero las personas están agotadas.

Es demasiado difícil. Es demasiado difícil arreglar algo en lo que llevas trabajando muchos años en la misma empresa. Es difícil ascender a alguien que no se parece a ti. Es difícil sentir que formas parte de una cultura de la cancelación. Todas estas cosas ocurren en el lugar de trabajo.

No puede haber alegría sin un sentido de justicia. No puede haber alegría sin un sentido del propio propósito o sin trabajar en una empresa que, a tu juicio, tenga un propósito institucional, como resolver algunos de los problemas que se abordan aquí en el FEM.

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Hay alguna capacidad o habilidad que los líderes deban desarrollar para afrontar este futuro del trabajo?

Alex Liu:Creo que la habilidad que necesitan los líderes es la capacidad de escuchar y adaptarse al mismo tiempo. No hay tiempo suficiente para analizar las cosas, proponer una solución y luego difundirla. Hay que llegar al punto en tiempo real, confiar en el propio criterio y en los propios valores. Creo que ese ciclo de agilidad es lo que se necesita hoy en día.

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Qué se pasa por alto respecto a la alegría en el trabajo? Has mencionado algo en lo que creo que la gente no suele pensar: hay que mantener un espacio seguro; no puede haber alegría sin justicia ni equidad. Pero la gente no piensa en la alegría ni en cómo les afecta y afecta al estrés. ¿Por qué? ¿Qué se está pasando por alto?

Alex Liu:Bueno, en parte probablemente depende de la situación. Si me centro en el lugar de trabajo, creo que estas empresas —y quizá pueda extrapolarse a las comunidades— tienen muchas capas, compartimentos estancos, métricas, rutinas y reuniones que agotan el alma. Si a eso se suma la falta de reflexión o la «Gran reflexión», sí, eso es. Hemos tenido la Gran Renuncia; yo la llamo la Gran reflexión. Durante los últimos dos años, con todo el estrés de estar a solas con nosotros mismos, nos hemos preguntado: «¿Por qué hago esto?». Así que vuelve la pregunta de por qué. Probablemente el legado de las cosas que han ocurrido haya generado estrés innecesario en el lugar de trabajo.

Los factores externos han añadido todo este estrés: la justicia racial, la situación geopolítica, las guerras y la incertidumbre climática. Por eso, en cierta medida, la alegría ha quedado relegada. Supongo que la siguiente pregunta es: ¿cuál es el antídoto? ¿Cómo encontramos la alegría? Creo que hay que volver a los principios básicos.

Primero hay que definir el éxito en los propios términos. Después se pueden establecer límites. Tendrás menos problemas de salud mental si entiendes la diferencia entre estrés y aburrimiento. Quieres que te planteen desafíos, simplemente no quieres estar estresado. Eso te permite encontrar un lugar de trabajo donde puedas ser tú mismo.

Obviamente, queremos que los líderes sean custodios y responsables de un lugar de trabajo justo. Queremos que sean auténticos y comuniquen sus sistemas de creencias, para que consideren que avanzan en la dirección correcta. También quieren que las empresas en las que trabajan y con las que se relacionan sean positivas y se pronuncien sobre los asuntos que les importan.

Si personas de distintos niveles dicen que está bien ser auténtico, guiarse por los valores y ser fiel a uno mismo, esas son las condiciones previas para formar un gran equipo. Hay claridad de funciones. Hay armonía y reconocimiento, porque se te ve. También hay elogios e impacto, porque, obviamente, trabajas con más energía por algo en lo que crees. Si lo haces, probablemente tendrás un mejor historial de victorias.

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Crees que las personas también deberían cultivar la alegría? Decías que no puede haber alegría sin justicia ni equidad. Si una empresa no ofrece igualdad de oportunidades para ascender o si las personas no sienten que tienen la flexibilidad que necesitan según su situación particular, no podrán sentirla. ¿Crees que sería útil que las empresas diseñaran sus políticas con el propósito de fomentar la alegría? Es decir, que intentaran alcanzar algo positivo, en lugar de resolver algo negativo. ¿Qué utilidad tendría ese enfoque?

Alex Liu:Me parece estupendo. Lo que intento decir es: «Escuchad, quiero equipos campeones, equipos ganadores. Atienden a los clientes mejor que nuestros competidores y nos ayudamos mutuamente de maneras que nadie más puede». Si pensamos en cualquier analogía con un equipo, sus integrantes saben cuál es su función. No pierden el tiempo. Se respaldan unos a otros.

En el lugar de trabajo, el problema a veces no es el líder. Puede que este valore la alegría y diga: «Queremos que trabajéis menos, que tengáis límites adecuados y una agenda satisfactoria». Probablemente tampoco esté en los niveles inferiores, en la siguiente generación de trabajadores, por así decirlo, que esperan eso. No se unirán a una empresa para toda la vida si no creen que se lo ofrecerá cada día. El problema está en las personas de en medio, las que crecieron en el viejo mundo, por así decirlo, y ahora también tienen que lidiar con esta avalancha de problemas.

En última instancia, se trata del poder: quién está en la sala, quién decide las normas del lugar de trabajo, quién asciende a las personas adecuadas, quién dirige y decide el siguiente ascenso, quién asigna los recursos y quién paga. Creo que la falta de avances en algunos aspectos de las agendas social, de las personas y del propósito genera estrés innecesario, porque las personas de en medio —esa gran parte de la curva de campana— no lo entienden o no quieren entenderlo.

Así que la función del líder consiste en desbloquear la situación y decir: «No, lo digo en serio. Quiero que eliminemos las matrices. Voy a reducir los niveles jerárquicos. Quiero simplificar la organización y eliminar las reuniones innecesarias. No quiero que trabajéis 18 horas al día, sea cual sea la tecnología que usemos a distancia. Respeto vuestros límites, vuestro camino y vuestra identidad».

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿De qué cualidad dependes para hacer posible esto con las personas con quienes trabajas?

Alex Liu:Bueno, intento ser alegre pero tenaz. Creo que hay que encontrar el equilibrio adecuado. Sigo siendo muy ambicioso. Como muchas personas de la consultoría, todos somos personas inseguras que se esfuerzan demasiado por alcanzar el éxito, pero hay que hacerlo con equilibrio y límites, y sabiendo qué es lo que uno ama.

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Hay alguna pregunta que puedas hacerte para recuperar el equilibrio y comprobar qué te dice la intuición?

Alex Liu:No hay una sola pregunta. Intento mantener una rutina saludable. Cada día, tanto si aterrizo tarde por la noche como si me despierto por la mañana, en invierno o en verano, mi primera actividad es al aire libre. Salgo entre 15 y 20 minutos a trotar un poco, caminar o ir en bicicleta, y siento que empieza un nuevo día. Así, pase lo que pase el día anterior, dejo atrás el estrés y me preparo mentalmente para el nuevo día. Hay que tener una sensación constante de renovación. Quizá por eso trabajo en consultoría: cada problema, semana, cliente y equipo es diferente. Por eso hay un estado constante de curiosidad. Desde mi punto de vista, el secreto es mantener siempre una actitud de aprendizaje. Cada día será una nueva experiencia de aprendizaje. Creo que eso me mantiene fresco.

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Hay algún libro que recomiendes?

Alex Liu:Crecí en una familia de entrenadores y docentes. Mi padre era profesor. Mis hijos son docentes de alguna manera y su madre sigue siendo maestra de educación especial. Me encanta el baloncesto universitario: verlo; no tengo talento suficiente para jugarlo y nunca lo tuve. Hay un libro que se llama A Coach's Life, escrito por Dean Smith, antiguo entrenador de baloncesto de la Universidad de Carolina del Norte. No solo fue un gran entrenador, sino que entrenó a Michael Jordan y tuvo mucho éxito, entre otras cosas. Pero tenía una filosofía y unos principios que me encantaron desde pequeño. Por ejemplo: jugar con intensidad, jugar con inteligencia y jugar en equipo. Si logro esas tres cosas, puedo aceptar cualquier resultado.

Aplico un poco esa filosofía a mi propio liderazgo: quiero que mis equipos trabajen con intensidad, con inteligencia y en equipo. Aceptaré cualquier resultado porque sé que hemos dado lo mejor de nosotros, y quiero hacerlo de manera justa.

Integró el baloncesto en el sur segregado donde crecí y condensó muchos de sus principios y perspectivas en ese libro, A Coach’s Life.

Creo que al mundo le falta inspiración. Vemos muchos problemas y podemos dejarnos confundir o sentirnos abrumados por ellos. Pero, como he dicho antes, la energía de las personas es el recurso energético más renovable y tenemos la obligación de encontrar maneras de liberarla y desbloquearla.

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Cómo lo haces?

Como líderes, lo que podemos hacer es servir de ejemplo. Podemos ser auténticos y compartir nuestro sistema de creencias. Podemos comunicar las lecciones que hemos aprendido al resolver estos problemas. Podemos decir que está bien no sentirse bien con el mundo ni con nuestra propia salud mental, e inspirar a las personas para que sean ellas mismas.

Creo que las personas en el trabajo quieren sentirse seguras, tanto psicológica como físicamente, como hemos visto en los últimos años. Quieren que se las vea tal como son. Quieren recibir apoyo, pero, más importante aún, creo que quieren sentirse inspiradas. Por eso, la función de los líderes es crear seguidores, ser auténticos, reflexivos y honestos, y compartir cómo piensan, sin imponer sus ideas.

Meet the Leader / Linda Lacina: ¿Qué importancia tendrá que las personas lleven también esa sensación de alegría a sus equipos y lugares de trabajo?

Alex Liu:Bueno, la alegría conduce a la gratitud. Conduce al optimismo. Conduce a la esperanza. Y creo que conduce a soluciones. Este es un mundo en el que todo es posible y, sin alegría, llevará más tiempo.

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