La COVID-19 expuso vulnerabilidades y desigualdades arraigadas en las ciudades, que se agravarán a medida que continúe la urbanización y se aceleren los flujos migratorios.
El fracaso de la acción climática añadirá presión a los espacios urbanos, que ya es considerable.
Con una planificación cuidadosa, adaptación y las inversiones necesarias, las ciudades pueden convertirse en los nuevos centros de sostenibilidad del futuro.
Mientras la pandemia de coronavirus azota el mundo, seguiremos experimentando una urbanización sin precedentes en las próximas décadas. Hoy, 55% de la población mundial vive en ciudades: para 2050, se prevé que esta proporción aumente hasta 68%, es decir, unos 6.500 millones de personas. La gran mayoría del crecimiento urbano se producirá en entornos de ingresos bajos y medios.
Las ciudades están en primera línea frente a muchos de los riesgos de mayor impacto, como los fenómenos meteorológicos extremos, las redes comprometidas digitalmente, los sistemas sanitarios colapsados y los servicios públicos desbordados. La COVID-19 ha expuesto dolorosamente estas debilidades. Algunas ciudades se recuperarán rápidamente, pero muchas de las ciudades de crecimiento más acelerado del mundo corren el riesgo de colapsar tras la COVID-19. El futuro del desarrollo sostenible dependerá, por tanto, de la capacidad global para propiciar espacios urbanos prósperos e inclusivos. La densidad más inteligente, la rápida digitalización, la energía renovable y la adaptación climática siguen siendo fundamentales para las ciudades.
La pandemia ha alterado el funcionamiento de las ciudades en todo el mundo. Algunos cambios fueron positivos. Desde las Américas y Europa hasta Asia y África, los confinamientos aceleraron la incorporación digital y transformaron la forma en que las personas interactúan. Hábitos laborales arraigados desde hace tiempo, prácticas gubernamentales y normas sociales se digitalizaron en cuestión de semanas. La oferta y la demanda de bienes y servicios pasaron a ser virtuales.
Sin embargo, las penurias se agudizaron para el 45% de la población mundial que carece de acceso a internet de banda ancha y de las herramientas necesarias para trabajar o estudiar a distancia. La onda de choque económica de la COVID-19 sigue afectando a las poblaciones de ingresos bajos y vulnerables. Con la creciente pérdida de empleos, la pandemia obliga a muchas personas a buscar nuevas oportunidades cerca de casa y en el extranjero. Una afluencia de personas podría llevar al límite a algunas ciudades, especialmente a aquellas ya golpeadas por la caída de los ingresos, el aumento de los déficits y el estrés ambiental.
El Informe sobre Riesgos Globales 2021 identifica puntos ciegos críticos que amenazan a las ciudades: el «fracaso de la acción climática», el «deterioro de la cohesión social» y los «avances tecnológicos adversos». Cada uno de estos riesgos, descuidados a escala mundial, ya está afectando drásticamente a las ciudades y a la vida y los medios de sustento de sus habitantes.
La búsqueda de un espacio más seguro
Los efectos combinados de la pandemia de COVID-19 y los desafíos estructurales descritos en el Informe sobre Riesgos Globales 2021 están intensificando las presiones sobre los centros urbanos, los suburbios y las zonas rurales. Pero también generan nuevas tensiones. Muchos habitantes urbanos con mayor poder adquisitivo podían permitirse huir a sus segundas residencias, lo que en algunos casos generó efectos inflacionarios. Un gran número de habitantes urbanos con salarios más bajos y en situación más precaria también abandonaron las ciudades para regresar a sus pueblos de origen, y siguen haciéndolo, a medida que las perspectivas laborales se agotan. Ambas tendencias ponen a prueba la cohesión entre residentes locales y recién llegados.
Muchas de las ciudades más prósperas del mundo también se benefician de una gran proporción de migrantes. Hoy, solo 20 ciudades concentran el 20% de todos los migrantes, muchos con fuertes vínculos con sus familias en zonas rurales. Las remesas entre zonas urbanas y rurales son una fuente de ingresos indispensable. Sin embargo, la realidad es que, para muchos habitantes urbanos, las redes de protección social, los servicios públicos como la salud y la educación, e incluso el agua potable y el saneamiento básico, son escasos. Para las personas que viven en asentamientos informales, incluidos barrios marginales, favelas y chabolas, es posible que estos servicios no existan en absoluto.
Aunque las difíciles condiciones de vida están obligando a muchas personas a abandonar las ciudades, otras ciudades de ingresos bajos y medios se enfrentan a un aumento aún más drástico de la urbanización. Mientras que muchas ciudades del este de Asia, Europa y Norteamérica registran una desurbanización parcial; China, India y Nigeria previsiblemente impulsarán el 35% de toda la urbanización para 2050. La búsqueda de oportunidades económicas y la huida de la inseguridad seguirán siendo, probablemente, algunos de los principales motores de la migración transfronteriza e interna y del desplazamiento hacia las ciudades.
La amenaza del cambio climático
El «fracaso de la acción climática» no solo generará billones de dólares en daños. También comprometerá la cohesión social y la supervivencia de las grandes ciudades. La mayoría de las personas ya tienen opciones limitadas sobre dónde vivir o reubicarse, opciones que solo se reducirán a medida que el cambio climático aumente la presión en las ciudades abarrotadas. Algunas ya están siendo evacuadas y reubicadas ante amenazas ambientales devastadoras.
2020 fue el año más cálido registrado. La peor calidad del aire, el calor extremo y la subida del nivel del mar ya están transformando las ciudades. En el horizonte, la migración climática masiva se intensificará con las inundaciones costeras, las sequías prolongadas o la contaminación extrema. Entre 50 y 300 millones de migrantes climáticos podrían empezar a desplazarse en breve. En las próximas décadas, se prevé que mil millones de personas vivan en espacios insoportablemente calurosos. La subida del nivel del mar podría desplazar a la misma cantidad de personas. Las consecuencias en cascada del aumento de las temperaturas y de los cambios en las precipitaciones son graves: al menos 200 ciudades corren el riesgo de quedarse sin agua, lo que afectará gravemente a la seguridad alimentaria e hídrica.
La necesidad de infraestructuras para el futuro
La pandemia de COVID-19 también pondrá a prueba las arcas municipales, socavando la inversión crítica en infraestructuras nuevas y sostenibles. Se están aplazando o cancelando proyectos de modernización urbana fundamentales, lo que amenaza la provisión de atención sanitaria básica, vivienda subvencionada, educación gratuita y otros bienes públicos. La capacidad de las ciudades para transitar hacia una economía con emisiones netas nulas está especialmente en riesgo: más de 10.000 ciudades se han comprometido con una transición verde, pero es posible que no puedan financiarla.
Las ciudades prosperan solo si su población está protegida de forma segura. Sin embargo, la falta de vivienda asequible en muchas ciudades puede agravar los riesgos climáticos y sociales. Al menos 1.600 millones de personas ya carecen de una vivienda adecuada, algo que solo 13% de las ciudades del mundo ofrece. A medida que la economía mundial se recupere, se prevé que los precios de la vivienda sigan subiendo, con el riesgo de inflar una burbuja inmobiliaria o, peor aún, de aumentar el número de personas sin hogar. Ello generaría más tensiones sociales.
Son posibles las «ciudades esmeralda»
Las ciudades serán fundamentales para mitigar este riesgo. Si logran anticiparse y adaptarse con éxito a las megatendencias futuras, serán motores de crecimiento, innovación, cohesión social y desarrollo sostenible.
Muchas ciudades ya están invirtiendo en estrategias de mitigación y adaptación. Más que nunca, los planificadores gubernamentales, los líderes cívicos y las empresas deben integrar el desarrollo subnacional en sus estrategias de recuperación y planes de inversión. Las distintas ciudades necesitarán enfoques diferentes, pero todas deberían priorizar las inversiones que mejoren la conectividad entre las ciudades y sus zonas circundantes. Ello minimizará las tensiones sociales y dará lugar a cadenas de valor más resilientes.
El Informe sobre Riesgos Globales 2021 advierte de los riesgos de la fractura social; el colapso de las ciudades solo agravará el malestar social.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial por el futuro de las ciudades?
El Centro para la Transformación Urbana conecta a los líderes urbanos, las empresas y los gobiernos para comprender los desafíos y las oportunidades que configuran el futuro de las ciudades.
Mediante el aprendizaje entre pares y la colaboración, el Centro permite a las ciudades intercambiar conocimientos y traducir la comprensión compartida en soluciones urbanas prácticas y resilientes.
