El desguace de buques, que consiste en desmontar barcos viejos para obtener piezas de repuesto, es uno de los trabajos más peligrosos del mundo.
Es un trabajo de alto riesgo y alta recompensa: una sola hélice puede alcanzar unas 40.000 libras.
Este proceso puede causar un daño muy grave al medio ambiente.
Según la Organización Internacional del Trabajo. Consiste en desmantelar enormes buques viejos para obtener piezas de repuesto. Casi siempre se lleva a cabo en países en desarrollo y conlleva un nivel inaceptablemente alto de muertes, lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo.
En noviembre de 2016, 17 personas murieron en una serie de explosiones en un petrolero en un astillero de desguace de Gadani, Pakistán. Solo en 2019, se informó de que 26 trabajadores del desguace murieron en Bangladés. Es un sector que podría ser mucho más seguro.
El desguace de buques es importante y útil en sí mismo. Después de unos 30 años, la resistencia estructural de la mayoría de los buques se deteriora y deja de ser rentable repararlos y mantenerlos. En ese momento, es posible extraer materiales valiosos, como acero, hierro, aluminio y plásticos, para su reciclaje. En comparación con el hundimiento o el abandono, el reciclaje es, con diferencia, la forma más respetuosa con el medio ambiente y más sólida desde el punto de vista económico de deshacerse de los buques viejos.
Hoy en día, la mayoría de los buques al final de su vida útil que se venden para desguace acaban en los países del sur de Asia de India, Bangladés y Pakistán, así como, más recientemente, en los países de África Occidental de Nigeria y Ghana. En estos países, el reciclaje de buques es lucrativo, sustenta numerosos medios de vida y sirve como fuente de materias primas para las industrias locales.
Una persona de Lagos, Nigeria, a la que entrevistamos como parte de nuestra investigación académica sobre el desguace de buques, nos dijo lo siguiente: «los jóvenes locales recuperan metales pesados, como cobre, latón y bronce, de los buques (especialmente de las hélices)». Afirmó que solo la hélice podía alcanzar hasta 40.000 libras. En Bangladés, se calcula que unas 36.000 personas trabajan en el desguace de buques y que la mitad del acero total del país se recupera de buques desmantelados.
Impactos humanos y ambientales
Pero cada vez está más claro que, al final de su vida útil, estos buques representan una amenaza para las personas y el medio ambiente. Un informe del Banco Mundial de 2010, el estudio fiable más reciente en el que podemos basarnos, calculó que, para 2030, Bangladés y Pakistán habrían acumulado millones de toneladas de residuos peligrosos procedentes del desguace de buques.
Esto incluiría 85.000 toneladas de amianto, 256.000 toneladas de sustancias químicas peligrosas conocidas como PCB, procedentes principalmente de cables, 225.000 toneladas de sustancias que agotan la capa de ozono, 75.000 toneladas de pinturas que contienen metales pesados y toxinas, 720 toneladas de metales pesados, casi 2,2 millones de metros cúbicos de residuos orgánicos líquidos y más de un millón de toneladas de otros residuos peligrosos. Los estudios también han demostrado que el desguace de buques contamina los sedimentos y el agua de mar circundantes, perjudicando la vida marina cercana y poniendo en riesgo los medios de vida de los pescadores.
A pesar de los numerosos beneficios del desguace de buques, los costes humanos y ambientales hacen necesario algo más sostenible. Esto es lo que investigamos en nuestra investigación académica a lo largo de finales de 2018 y 2019.
Parte del problema es que las empresas evitan la normativa. Según la ONG Shipbreaking Platform, en 2017, alrededor del 80 % del tonelaje mundial de buques al final de su vida útil se desguazó en condiciones rudimentarias en las playas de Alang, en India, Chittagong, en Bangladés, y Gadani, en Pakistán.
Como señaló alguien a quien entrevistamos en nuestra investigación, estos buques suelen acabar en un país en desarrollo tras ser trasladados allí con la apariencia de estar operativos, pero con la intención de desguazarlos. De este modo, las empresas navieras de países desarrollados, especialmente de Europa, pueden eludir la legislación medioambiental y laboral de sus países de origen.
Pero, aunque existen desafíos institucionales como este, el peligroso desguace de buques también es, en gran medida, un problema de diseño.
Hacia un reciclaje de buques sostenible
En nuestro nuevo estudio revisamos los métodos existentes que actualmente utilizan los astilleros de desguace y comprobamos que ninguno era completamente eficaz para controlar la propagación de materiales peligrosos.
Por ejemplo, el «varado» es el método más popular, ya que aprovecha playas naturales con zonas de marea alta y largas marismas fangosas y, por tanto, requiere una infraestructura adicional mínima. El buque primero se ancla justo frente a la costa, donde se retiran los elementos fácilmente extraíbles para aligerarlo al máximo. Después, durante la marea alta, el buque se desplaza a la marisma fangosa, donde se desmonta por completo. Como el varado contamina las marismas fangosas y los entornos circundantes, no se considera ambientalmente adecuado.
En su lugar, hemos desarrollado un proceso sostenible y respetuoso con el medio ambiente, que los desguazadores de los países en desarrollo pueden implementar sin incurrir en costes significativos. Proponemos realizar todo el proceso de desguace sobre una base especialmente construida en lugar de una superficie fangosa.
La base estaría formada por cuatro capas, de materiales de hormigón, guijarros y arena. Como cada capa tendrá un nivel diferente de porosidad y capacidad para regular el paso de materiales a través de ella, los materiales y residuos peligrosos quedarían atrapados de forma eficaz y no podrían llegar a la base ni fluir hacia el mar.
Nuestro modelo demostró que esto restringiría la concentración de materiales peligrosos y minimizaría o incluso eliminaría la posibilidad de que dichos materiales contaminaran el entorno circundante. Nuestro enfoque propuesto es sostenible en tres niveles: protege el medio ambiente; permite que las actividades de desguace de buques sigan beneficiando a los medios de vida y reduce la extracción de recursos; y utiliza principalmente materiales naturales que están fácilmente disponibles, son asequibles y reutilizables.
Asimismo, reconocemos los desafíos institucionales. Entre nuestras propuestas figuran un marco operativo internacional para el desguace de buques y la ampliación de la idea de responsabilidad ampliada del productor a los fabricantes y las empresas navieras. Esto significa que serían responsables de los residuos posventa, como ocurre a veces con los residuos electrónicos.
