Si he aprendido algo trabajando en el sector sanitario, es que cuanto antes se diagnostica una enfermedad, mayores son las probabilidades de curarla o, al menos, de mitigar su impacto en el paciente. En lo que respecta a la salud del planeta, de la que depende en última instancia toda la salud humana, los síntomas y las pruebas científicas ya apuntan a un diagnóstico claro: el calentamiento global de origen antropogénico.
La creciente gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos, en consonancia con las predicciones realizadas por los científicos del clima, ya está teniendo un impacto drástico en la atención sanitaria. Por ejemplo, durante la ola de calor que azotó Europa en el verano de 2003, se registraron más de 70.000 muertes en exceso. Si bien el cambio climático afecta a la atención sanitaria, también es cierto que la atención sanitaria afecta al cambio climático.
Los sistemas de atención sanitaria del mundo son responsables de el 4 % de las emisiones mundiales de CO2, más que la aviación o el transporte marítimo. Esta interdependencia entre la atención sanitaria y el cambio climático representa una oportunidad única para actuar de manera que se mitigue el cambio climático y se tenga un impacto positivo en la salud humana. Las pruebas indican que mitigar el cambio climático para que el calentamiento global se mantenga por debajo de 2 °C, el objetivo establecido en el Acuerdo de París, tendría un efecto positivo en la salud de las personas.
La reducción necesaria de las emisiones de CO2 procedentes de los combustibles fósiles, junto con la reducción asociada de contaminantes climáticos de vida corta (SLCP, por sus siglas en inglés), como las partículas de carbono negro y los óxidos nitrosos que aumentan el ozono troposférico, evitaría millones de muertes por enfermedades respiratorias.
Animar a las personas a comer más fruta y verdura y menos carne, algo que cada uno de nosotros puede hacer para reducir su huella de carbono, daría lugar a una reducción de las enfermedades cardíacas, la obesidad, la diabetes y el cáncer. Incluso la economía cuadra. El consiguiente ahorro en costes sanitarios superaría el coste de las medidas de mitigación y adaptación al cambio climático necesarias para mantenerse por debajo del umbral de 2 °C.
Si se limita el calentamiento global a 1,5 °C o menos, el mundo también podría seguir cumpliendo los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, especialmente los relacionados con la erradicación de la pobreza y la reducción de la desigualdad. En cuanto al ODS 3 («Garantizar una vida sana y promover el bienestar para todos en todas las edades»), resultaría mucho más fácil construir sistemas sanitarios resilientes al clima. Podríamos seguir aprovechando la telemedicina para mejorar el acceso a la atención, reducir la huella de carbono de la atención sanitaria y emitir alertas tempranas sobre riesgos para la salud derivados de fenómenos relacionados con el clima, como las olas de calor y la propagación de enfermedades infecciosas.
Si, por el contrario, se permite que el calentamiento supere los 2 °C, las consecuencias para la salud humana podrían ser catastróficas. Construir sistemas sanitarios resilientes al clima requiere estructuras sociopolíticas, instituciones e infraestructuras estables, que podrían derrumbarse con facilidad en un mundo posterior a los 2 °C. Los conflictos, las migraciones forzosas, la pobreza y la malnutrición son perjudiciales para la salud física y mental de las personas. Sin embargo, con el aumento del nivel del mar y la mayor frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos, los tres podrían afectar a una proporción significativa de la población mundial. El mayor impacto recaerá sobre las comunidades desfavorecidas y vulnerables, que no pueden permitirse salir por sí mismas de estos problemas.
Primero, no causar daño
Los hospitales, los servicios sanitarios y las cadenas de suministro médico de las principales economías del mundo generan actualmente alrededor del 4 % de las emisiones mundiales de CO2. Además, son una fuente importante de contaminantes climáticos de vida corta, aunque muy potentes, como el carbono negro, el metano, los hidrofluorocarbonos y los gases anestésicos. Para un sector basado en el principio de «primero, no causar daño», es, por tanto, imperativo que la industria sanitaria actúe con rapidez, de forma colectiva y a escala mundial para mitigar su propio impacto climático.
No podemos esperar a que las políticas nacionales, que inevitablemente se desarrollarán a ritmos distintos y con agendas diferentes, marquen el ritmo del cambio. Debemos unirnos a escala mundial, con rapidez, y dar ejemplo, desarrollando directrices y normas internacionales de buenas prácticas para un desarrollo sanitario sostenible y resiliente al clima, del mismo modo que nuestros profesionales sanitarios elaboran directrices de buenas prácticas para el tratamiento de los pacientes. Se requerirá innovación tecnológica, pensamiento innovador y colaboración multidisciplinar y multisectorial, como nunca antes se ha visto en el sector.
Alzar la voz
Hasta hace poco, la voz del sector sanitario no se había escuchado con suficiente fuerza en el debate sobre el cambio climático. Sin embargo, hay dos razones que explican por qué tiene mucho que decir. En primer lugar, toda la industria sanitaria se basa en un «deber de cuidado» y, en segundo lugar, quienes trabajan en primera línea de la prestación de atención sanitaria han visto de primera mano el impacto que la mala salud tiene en la vida de las personas. En cuanto a la acción frente al cambio climático, pocas industrias, si es que hay alguna, están tan libres de intereses creados, de activos potencialmente varados o de sesgos políticos, y pocas están tan comprometidas con la toma de decisiones basada en pruebas.
La buena noticia es que esta voz empieza a ser escuchada. En la «Llamada a la acción sobre clima y salud» del año pasado, Llamada a la acción sobre clima y salud, organizaciones que representan a más de cinco millones de médicos, enfermeras y profesionales de la salud pública, así como a 17.000 hospitales de más de 120 países, se comprometieron a acelerar la mitigación y la adaptación al cambio climático. Uno de esos compromisos consistió en utilizar electricidad renovable para alimentar sus instalaciones. Philips ya ha alcanzado este hito en sus operaciones de Norteamérica y los Países Bajos, al transformar la cadena de valor tradicional de generador, proveedor y consumidor.
Actuar ahora
La «ecologización» del sector sanitario implicará multitud de otras iniciativas, como el uso inteligente de tecnologías de bajas emisiones de carbono, el diseño y la construcción de edificios con bajas emisiones de carbono, una mayor eficiencia energética, una gestión sostenible de los residuos, el agua, el transporte y los anestésicos, y un mayor uso de la telemedicina. Requerirá cadenas de suministro con bajas emisiones de carbono basadas en soluciones de economía circular que minimicen la extracción de materias primas y las emisiones de gases de efecto invernadero.
Muchas de las lecciones que deben aprenderse, como la implementación de soluciones de economía circular que reduzcan el consumo de materias primas, son transversales a todos los sectores. Como socio fundador de PACE, la Plataforma para Acelerar la Economía Circular, Philips ya se ha comprometido a reciclar o reutilizar todos los equipos médicos de gran tamaño que nuestros clientes estén dispuestos a devolvernos. Para 2020, seremos neutros en carbono. Para 2025, como parte de la Global Plastics Action Partnership, cuadruplicaremos nuestro uso de plástico reciclado hasta 7.600 toneladas, reciclaremos el 90 % de nuestros residuos operativos y no enviaremos ningún residuo a vertederos, cambios que requieren la participación de las partes interesadas en toda la cadena de valor.
Abrazar el cambio
Con sus cadenas de suministro altamente complejas y diversas y un poder adquisitivo mundial de 8 billones de dólares, la atención sanitaria tiene la capacidad de accionar palancas de mitigación climática en muchos sectores diferentes: aguas arriba, en ámbitos como la producción de plásticos, productos farmacéuticos, productos químicos y papel; aguas abajo, en ámbitos como el reciclaje de residuos electrónicos y la eliminación de residuos clínicos; y en el día a día, en ámbitos operativos como el suministro de energía y el abastecimiento de alimentos. También es un sector con uno de los mayores intereses creados en preservar la biodiversidad como fuente valiosa de nuevos fármacos y antibióticos.
La atención sanitaria es uno de los sectores más avanzados tecnológicamente del mundo, muy hábil para reconocer y aprovechar los beneficios que la tecnología puede aportar a los pacientes. En poco más de 10 años ha impulsado una reducción de cien veces en el coste de la secuenciación del genoma, lo que ayuda a diagnosticar y tratar enfermedades como el cáncer. Utiliza las últimas tecnologías de comunicación segura, computación en la nube e inteligencia artificial para crear soluciones de atención conectada que supervisan y acompañan a los pacientes en todas las etapas del ciclo asistencial. Conecta a comunidades remotas y con recursos limitados con una experiencia clínica de nivel mundial situada al otro lado del planeta.
Ya existe en Ruanda una iniciativa de empresa social que aprovecha las capacidades de telemedicina de Lumify de Philips, una solución portátil de ecografía, para que ecografistas expertos en Estados Unidos enseñen a médicos ruandeses locales a utilizar la ecografía como herramienta de diagnóstico. Gracias a la tecnología de monitorización remota de cuidados intensivos, los pacientes de las unidades de cuidados intensivos de Estados Unidos ya son monitorizados durante la noche por clínicos completamente despiertos situados en Australia.
Dar ejemplo
El nivel de experiencia, cooperación y compromiso necesario para lograr estas transformaciones solo puede alcanzarse mediante alianzas a largo plazo que cocreen soluciones y permitan que evolucionen en respuesta a entornos cambiantes.
Ya se trate de mitigar el cambio climático o de mejorar el acceso a una atención de calidad, el sector sanitario debe dar ejemplo. Debe aplicar su máxima de «primero, no causar daño» y los estándares éticos a los que se comprometen sus profesionales en el Juramento Hipocrático, tanto con el planeta como con sus pacientes. La buena noticia es que, si aplica esos principios para mitigar los peores efectos del cambio climático, la mejora de la salud humana llega como un beneficio adicional. Juntos, mediante la innovación, el liderazgo responsable y la cooperación para crear ecosistemas sostenibles y resilientes al clima, no solo podemos combatir el cambio climático, sino también ampliar el acceso a una atención sanitaria de calidad y mejorar los resultados sanitarios para todos.
