No menos urgente para el futuro del planeta que la «Gran Transformación Energética» es lo que podríamos llamar una «Gran Transformación Alimentaria».
Hacer más ecológica la producción de alimentos y gestionar la demanda para garantizar que sea segura y nutritiva son elementos cruciales para cumplir la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible de la ONU.
Tres cambios adaptados a cada país pueden solucionar el problema: una transición hacia dietas saludables y sostenibles; la agricultura debe volverse regenerativa; reducir la huella ecológica de la agricultura y la pesca.
En el Foro Económico Mundial de Davos, Suiza, en 2019, los delegados hablaron de una “Gran Transformación Energética” necesaria para garantizar un futuro energético limpio y seguro. Como subrayaron los delegados de la Cumbre Previa de la ONU sobre Sistemas Alimentarios celebrada en Roma en julio, no es menos urgente para el futuro del planeta lo que podríamos llamar una “Gran Transformación Alimentaria”.
Si bien las implicaciones climáticas de la quema de combustibles fósiles han recibido gran atención, la investigación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU muestra que lo que comemos, cómo lo producimos y cómo llega hasta nosotros ejerce un impacto aún mayor sobre el medioambiente mundial y la salud pública, una conclusión que la aparición de la pandemia de COVID-19 ha hecho aún más evidente.
Hacer más ecológica la producción de alimentos y gestionar la demanda para garantizar que sea segura y nutritiva para todos son elementos cruciales para cumplir la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible de la ONU y el compromiso medioambiental que subyace al Acuerdo de París de la ONU.
La Tierra como máquina expendedora de alimentos
Al analizar su evolución, resulta difícil entender por qué los sistemas alimentarios actuales están bajo ataque.
Para los primeros humanos, la vida no era un camino de rosas. Hace 1,8 millones de años, nuestros antepasados comían helechos de humedal, crustáceos y babosas como fuente de proteínas. Carroñear los cadáveres que dejaban los carnívoros competidores era el equivalente homínido de un menú feliz. Después de que la agricultura se generalizara hace unos 7.000 años, alimentarse se volvió más fácil. Pero durante siglos, la agricultura siguió siendo una actividad de baja productividad dominada por pequeñas explotaciones familiares que criaban cultivos y ganado diversificados.
La situación cambió bruscamente alrededor de 1950. Deseosos de superar los traumas de la inseguridad alimentaria durante la Segunda Guerra Mundial, los países desarrollados empezaron a invertir enormes cantidades de dinero en los bolsillos de los agricultores para fomentar la adopción de maquinaria, fertilizantes sintéticos, herbicidas, plaguicidas y manipulación genética, productos y prácticas a menudo reutilizados directamente de aplicaciones militares. Los rendimientos se multiplicaron y los precios de los alimentos se desplomaron: la Tierra se había transformado con éxito en una gigantesca y barata máquina expendedora de alimentos.
Mirando atrás, subir el dial de los procesos naturales para producir alimentos industrialmente fue astuto, pero no inteligente. Las políticas destinadas a aumentar la producción de carne, lácteos y huevos acabaron sustituyendo la fauna silvestre natural del planeta por animales de granja. Para lograrlo, ecosistemas enteros se llevaron al borde del colapso biológico mediante la deforestación, la degradación del suelo, la sobreexplotación de acuíferos no renovables y la contaminación de vías fluviales y oceánicas.
Con 10 veces la población humana, los animales de granja en tierra firme son ahora tan numerosos que, incluso si dejáramos de quemar combustibles fósiles mañana –algo imposible–, las emisiones de los alimentos por sí solas nos llevarían entre dos y tres veces por encima de nuestro objetivo de 1,5 °C para 2100 y casi nos impedirían alcanzar nuestro objetivo de 2 °C.
Al mismo tiempo, las granjas industriales y nuestra constante interferencia con la fauna silvestre para obtener alimentos han provocado un aumento de zoonosis emergentes que están haciendo ineficaces los antibióticos.
El coste humano y económico
Lo peor de todo es que los sistemas alimentarios actuales, muy subvencionados y centrados en productos de origen animal, dejan a miles de millones de personas, normalmente las de menores ingresos aunque no solo ellas, crónicamente desnutridas y enfermas de obesidad, diabetes, cáncer y enfermedades cardiovasculares que comprometen la salud inmunológica. La mayoría de las personas fallecidas por COVID-19 padecían alguna de estas morbilidades.
El coste humano conlleva enormes costes económicos, porque las personas con enfermedades crónicas son menos empleables y productivas, y tienden a jubilarse antes, lo que provoca pérdidas de ingresos y un fuerte aumento de la deuda pública y privada.
Al mismo tiempo, los sistemas alimentarios no son ni inclusivos ni favorables a los «pequeños agricultores», porque la producción está muy concentrada, globalizada y financiarizada, y unos pocos actores dominantes gestionan la totalidad de los mercados mundiales de semillas, cereales y ganado. Se teme que las empresas agroalimentarias se hayan vuelto demasiado grandes para alimentar a la humanidad de forma sostenible, demasiado grandes para operar en condiciones equitativas con otros actores del sistema alimentario y demasiado grandes para aportar los tipos de innovación que necesitamos.
Preocupa que estos problemas vayan inevitablemente a peor, a medida que la oferta de alimentos se reduzca bajo el yugo del aumento de las temperaturas, la escasez de agua y la pérdida de biodiversidad, y que la demanda de alimentos siga creciendo con el crecimiento demográfico y los cambios dietéticos hacia alimentos de mayor valor en la cadena alimentaria de los países de mercados emergentes.
Reflejo de estos fundamentos, no sorprende, por tanto, que tanto el Índice de Precios de los Alimentos de la ONU como el Índice Global de Tierras de Cultivo hayan experimentado una fuerte tendencia al alza desde la década de 2000, y el último registró un crecimiento medio anualizado del valor del 12 % entre 2002 y 2018.
La buena noticia es que aún no es demasiado tarde para reconducir nuestros sistemas alimentarios y evitar una catástrofe humanitaria y planetaria. Tres cambios adaptados a cada país pueden solucionar el problema.
En primer lugar, es necesaria una transición hacia dietas saludables y sostenibles. Esto puede lograrse reorientando las subvenciones agrícolas para apoyar el suministro mundial de proteínas alternativas a las de origen animal, y alinear las prácticas de contratación pública, los programas educativos y los sistemas sanitarios hacia opciones dietéticas más saludables. Los gravámenes sobre los alimentos poco saludables, como los impuestos al carbono sobre los combustibles fósiles, pueden ayudar a reflejar en su precio el verdadero coste de estos alimentos.
En segundo lugar, la agricultura debe volverse regenerativa. Esto implica el apoyo gubernamental a la agricultura y la pesca sostenibles; nivelar el terreno de juego financiero y regulatorio para las explotaciones más pequeñas y policulturales frente a las grandes explotaciones intensivas; e instaurar prácticas de contratación colectiva que favorezcan los alimentos de origen local y regional.
En tercer lugar, debemos reducir la huella ecológica de la agricultura y la pesca, y potenciar los servicios de los ecosistemas naturales que son esenciales para seguir produciendo nuestros alimentos. Esto exige políticas que alineen con rapidez las normativas nacionales con las recientes propuestas del Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) de la ONU para un marco mundial que proteja la fauna silvestre de la Tierra. También son necesarias medidas para erradicar el comercio de animales salvajes para consumo humano y medicina tradicional, que contribuyen a la extinción de especies clave, amenazan ecosistemas enteros y crean condiciones para nuevas pandemias.
Los sistemas alimentarios se encuentran en la encrucijada de la salud humana, animal, económica y medioambiental. Al priorizar las reformas de los sistemas alimentarios en nuestros planes de recuperación, podemos aportar la energía tan necesaria tanto a la economía mundial como a los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU y a las agendas del Acuerdo de París sobre el Clima.
