Existe una preocupación considerable de que la COVID-19 y las crisis socioeconómicas asociadas puedan haber retrasado el progreso mundial en materia de trabajo infantil.
Las proyecciones indican que, sin medidas de mitigación, hasta 8,9 millones de niños más podrían haber sido empujados al trabajo infantil.
Las empresas y los gobiernos deben colaborar para adoptar un enfoque multifacético que proteja a los niños de los choques económicos, según los expertos.
La pandemia de COVID-19 y los choques económicos asociados han frenado el progreso hacia múltiples objetivos de desarrollo económico y social. Se teme que estos incluyan retrocesos en la lucha contra el trabajo infantil.
Incluso antes de la pandemia, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) ya advertía de que los avances para poner fin al trabajo infantil se habían estancado en décadas anteriores. En un informe publicado junto con la Organización Internacional del Trabajo, la agencia estimó que 160 millones de niños —casi uno de cada diez en todo el mundo— realizaban trabajo infantil en 2020.
Los datos aún no permiten evaluar las tendencias reales, señala la UNICEF, pero las proyecciones iniciales sugerían que, sin medidas para mitigar el impacto de la pandemia, algunos 8,9 millones de niños más probablemente realizarían trabajo infantil para finales de 2022.
Aunque los expertos señalan que las estadísticas específicas sobre el impacto de la COVID en el trabajo infantil son limitadas, sostienen que este sigue siendo una preocupación urgente que debe abordarse a medida que la economía mundial sale de la pandemia.
La explotación laboral de los niños ha sido una violación persistente de derechos en los países de ingreso bajo y mediano. Pero ahora se han planteado preocupaciones en países de ingreso alto, como Estados Unidos, donde los expertos afirman que los mercados laborales ajustados están contribuyendo a un debilitamiento de las normas y regulaciones laborales destinadas a proteger a los niños.
En la siguiente sesión de preguntas y respuestas, la UNICEF ofrece una visión del tema y describe cómo los sectores público y privado pueden ayudar a reducir el trabajo infantil.
¿Cómo han afectado la COVID-19 y las crisis económicas al trabajo infantil?
“Existe una preocupación considerable de que la pandemia haya retrasado el progreso hacia la eliminación del trabajo infantil y haya agravado aún más el problema en las regiones donde el trabajo infantil ha resistido más a las medidas de política y de programas.
“Los principales canales a través de los cuales la pandemia y las crisis económicas asociadas pueden influir en el trabajo infantil incluyen una caída del nivel de vida; el deterioro de las oportunidades de empleo; el aumento de la informalidad laboral; la reducción de las remesas y de la migración; la contracción del comercio y de la inversión extranjera directa; el cierre temporal de escuelas; los choques sanitarios; y la presión sobre los presupuestos públicos y los flujos de ayuda internacional.”
¿Le preocupa el trabajo infantil mientras las economías intentan recuperar el crecimiento perdido?
“Existe un riesgo de aumento del trabajo infantil mientras las economías intentan recuperar el crecimiento perdido tras la pandemia de COVID-19.
“En general, el crecimiento económico se asocia con una reducción del trabajo infantil. Sin embargo, si el crecimiento económico va acompañado de escasez de mano de obra y mercados laborales ajustados, esto sí podría representar un riesgo para el trabajo infantil. Este efecto puede verse agravado por las repercusiones del cierre de escuelas durante la pandemia: los niños que sufrieron pérdidas de aprendizaje o incluso abandonaron los estudios durante la pandemia pueden tener dificultades para ponerse al día con su educación, lo que los coloca en desventaja en el mercado laboral y puede conducir a la explotación laboral.”
¿Cómo pueden los gobiernos proteger a los niños en medio de la incertidumbre económica?
“Se necesitan enfoques multifacéticos para abordar el trabajo infantil, especialmente en tiempos de incertidumbre económica. Proporcionar una protección social adecuada, mejorar el acceso a los servicios de protección infantil y de educación, así como reforzar la aplicación de la legislación laboral, son componentes interdependientes y fundamentales para mitigar el trabajo infantil.
“La protección social adecuada es clave para mitigar la vulnerabilidad socioeconómica que subyace al trabajo infantil. La protección social puede mejorar una gran variedad de resultados de bienestar de los niños y los hogares, incluida la seguridad alimentaria, la matriculación escolar, el acceso a las necesidades básicas y el bienestar psicosocial.
“Ante la falta de mecanismos de respaldo suficientes para afrontar las crisis económicas, los niños son más vulnerables al trabajo infantil y pueden verse perjudicados por consecuencias tanto inmediatas como a largo plazo cuando se ven comprometidos su salud, su nutrición y su educación.”
¿Cómo puede el sector privado ayudar a reducir el trabajo infantil?
“Las empresas pueden desempeñar un papel fundamental para afrontar estos desafíos. Un enfoque holístico que implique revisar las políticas y prácticas de las empresas —en particular el trabajo decente, los salarios adecuados y las prácticas de compra responsables— es esencial para abordar el trabajo infantil. Además, como es más probable que el trabajo infantil se produzca en las cadenas de suministro ascendentes, las empresas deben ir más allá de sus propias operaciones y considerar los contextos más amplios en los que operan. La acción multilateral y el liderazgo del sector privado son fundamentales para generalizar mejores prácticas empresariales y abordar eficazmente las vulneraciones de los derechos del niño, de modo que el trabajo infantil sea cada vez menos una opción.
“Existen diversas oportunidades de acción en relación con el papel del sector privado para abordar el trabajo infantil. Por ejemplo, las prácticas de compra responsables —incluidos plazos de entrega suficientes y precios justos— pueden ayudar a garantizar que los proveedores no se enfrenten a problemas de flujo de caja y de personal, que pueden derivar en horas extraordinarias excesivas, subcontratación no autorizada a instalaciones inseguras con malas condiciones laborales y un aumento del uso de mano de obra temporal, lo que hace que el empleo sea más precario.
“Las empresas también pueden abordar el trabajo infantil proporcionando a los padres trabajadores el tiempo, los servicios y los recursos necesarios para apoyar a sus familias, protegerse frente a las crisis y reforzar su resiliencia. El trabajo decente para padres y jóvenes trabajadores, los salarios dignos que cubran los gastos familiares, la atención sanitaria de calidad y la baja por enfermedad remunerada, la baja parental remunerada, el apoyo a la lactancia y a la nutrición, las prestaciones por hijo y el acceso a servicios de cuidado infantil asequibles y de calidad son esenciales para abordar las causas profundas del trabajo infantil.
“Además, las empresas pueden contribuir a abordar las causas profundas del trabajo infantil invirtiendo en el fortalecimiento de los sistemas de protección social, mediante el apoyo a regímenes contributivos y no contributivos. El pago de impuestos y de tasas obligatorias por parte del gobierno puede favorecer el despliegue de bienes públicos y servicios sociales, incluida la sustitución de ingresos y la seguridad para las familias vulnerables, lo que a su vez puede reducir la dependencia del trabajo infantil.
“Por último, las intervenciones lideradas por empresas para abordar el trabajo infantil deben llevarse a cabo en colaboración con otras empresas y las autoridades competentes, a fin de reforzar los servicios públicos disponibles para las comunidades afectadas por sus cadenas de valor.”
