La COVID-19 y la recesión mundial que le siguió han agravado las profundas desigualdades sociales y han empujado a millones de personas más a la pobreza.
Sin embargo, la pandemia también ha puesto de relieve cómo los gobiernos y las empresas pueden colaborar en beneficio de la sociedad.
La información ambiental, social y de gobernanza (ESG) puede ayudar a impulsar un cambio hacia un nuevo «contrato social» basado en la colaboración entre los sectores público y privado.
El influyente economista Milton Friedman dijo célebremente: «La empresa tiene una única responsabilidad: utilizar sus recursos y emprender actividades diseñadas para aumentar sus beneficios».
Pero, en un mundo que se recupera de la COVID-19 y afronta guerras, cambio climático, destrucción ecológica y problemas de derechos humanos, los beneficios por sí solos no pueden ser el único objetivo de las empresas.
La COVID-19 puso de relieve las desigualdades sociales
Justo cuando empezábamos a salir de los efectos perjudiciales de la recesión mundial, la pandemia agravó las desigualdades ya profundas y empujó a millones de personas a la pobreza. Los grupos vulnerables, como las mujeres, las personas pobres, las personas mayores, las personas con discapacidad, los pueblos indígenas y las personas migrantes, fueron los más afectados y afrontaron una creciente inseguridad en el acceso a alimentos, atención sanitaria y vivienda.
Al mismo tiempo, los ricos se han hecho más ricos: hoy, las ocho personas más acaudaladas del mundo poseen tanto como la mitad más pobre de la población, es decir, unos 3.600 millones de personas.
Ante la crisis inmediata de salud, pobreza y aislamiento durante la pandemia, muchos gobiernos asumieron un papel más importante, ya fuera como reguladores para frenar conductas excesivas del mercado (como los préstamos irresponsables que precipitaron la recesión de 2008) o como proveedores de ayuda financiera para quienes atravesaban graves dificultades económicas durante el confinamiento.
De hecho, la respuesta a la COVID-19 ha servido de guía para el propósito empresarial y la colaboración entre los sectores público y privado: desde empresas que ayudan a sus comunidades hasta la participación estatal en el desarrollo y la distribución de vacunas.
Cada vez más consumidores, inversores y empleados consideran que esta respuesta no puede ser temporal y que las empresas privadas deben seguir desempeñando un papel más importante en la construcción de una sociedad más justa, que vaya más allá de ganar dinero.
Además, en la era digital, las empresas no pueden eludir sus responsabilidades, pues están bajo escrutinio las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Por ejemplo, a los pocos minutos de la invasión rusa de Ucrania, ya se difundían en las redes sociales detalles sobre los vínculos empresariales con Rusia. A medida que avanzaba la guerra, un profesor de la Universidad de Yale publicó incluso una lista de grandes empresas que seguían operando en Rusia, presionándolas para que se retiraran.
En todo el espectro ambiental, social y de gobernanza (ESG), salen a la luz las huellas de carbono, la contaminación, los residuos, la falta de diversidad y la esclavitud moderna en las empresas.
Utilizar la información ESG para forjar un nuevo «contrato social»
Debatir para qué existen las empresas no es algo nuevo, pero la cuestión de su propósito ha cobrado mayor importancia en los últimos años.
Hace tres siglos, el filósofo Jean-Jacques Rousseau describió la idea de un «contrato social»: un acuerdo entre las personas sobre las normas y leyes que las rigen, en beneficio de toda la sociedad.
Más recientemente, en respuesta a la revolución digital y a las condiciones laborales inciertas de la «economía de plataformas», la académica Minouche Shafik ha propuesto un nuevo contrato social entre las empresas, el gobierno y los trabajadores.
Considera urgente ofrecer mayor seguridad laboral, ayudar a las personas a adaptarse a las perturbaciones económicas y a la automatización, y gravar el capital y a las personas de manera más equitativa.
Esto se suma a los célebres trabajos sobre la desigualdad de figuras como Thomas Piketty, que rechazan el liberalismo económico y abogan por una mayor colaboración entre empresas y naciones, mediante herramientas como los sindicatos y la fiscalidad progresiva, y por fijar «objetivos más ambiciosos» de desarrollo sostenible y equitativo, sujetos a una regulación sólida.
Estas ideas no son un argumento contra los beneficios, sino una reflexión sobre cómo se obtienen, para abordar mejor las desigualdades y la inseguridad, distribuir el crecimiento económico de manera más equitativa y proteger el planeta para las generaciones futuras.
Medir el impacto social mediante la información ESG
La información ESG está cobrando impulso a medida que las empresas empiezan a revelar el impacto no financiero de sus actividades y a demostrar que obtienen beneficios con un propósito más claro.
En primer lugar, aporta pruebas del compromiso con los objetivos y valores ESG al documentar la huella de carbono, la eficiencia energética, la contaminación, los derechos humanos, la diversidad y la inclusión, tanto dentro de la organización como en toda la cadena de suministro.
Los requisitos de información ESG están pasando rápidamente de ser voluntarios a obligatorios. Se presiona a las empresas para que demuestren cómo mejoran la vida de las personas, combaten la desigualdad, pagan salarios dignos y contribuyen al medio ambiente, además de documentar cómo mitigan los efectos negativos.
En segundo lugar, garantiza a las partes interesadas que la dirección comprende los riesgos asociados al cambio climático, a las malas prácticas empresariales y al uso ineficiente de recursos escasos, y que trabaja para hacer más resiliente la empresa. En particular, los gestores de activos exigen cada vez más pruebas de una estrategia empresarial sostenible y se centran en las métricas ESG al tomar decisiones de inversión.
En tercer lugar, reconoce el coste real de insumos y resultados como las emisiones de carbono, la contaminación, el consumo de agua, la deforestación, los daños a la biodiversidad, el trato deficiente a los trabajadores y las perturbaciones en las comunidades, e incorpora estos factores a un «triple balance» de beneficios, personas y planeta.
Al combinar estas «externalidades» con métricas tradicionales como las materias primas, la mano de obra, los productos en curso y los ingresos por ventas, las empresas pueden calcular de forma más realista el valor que aportan.
Ser sostenible no solo significa tener en cuenta costes adicionales; también puede revelar valor oculto. Adoptar un modelo empresarial circular que preserve los recursos naturales (incluida el agua), genere menos residuos, aumente la reutilización y el reciclaje, y contribuya a la biodiversidad.
Otras formas de crear valor para la sociedad son generar empleo, mejorar la vida de la ciudadanía, recaudar impuestos y contribuir a la infraestructura, la salud y la educación; todo ello puede expresarse en términos financieros.
Un propósito compartido para el gobierno y las empresas
A diferencia del sector privado, los gobiernos suelen medir su eficacia en función de resultados para el conjunto de la población, como la salud, la educación, la vivienda, el empleo y la pobreza. A medida que las empresas van más allá de los beneficios financieros y adoptan una visión social de su propósito, los objetivos del gobierno y de las empresas deberían estar más alineados.
Por supuesto, las empresas siguen impulsadas por el espíritu emprendedor y financiadas con capital privado. Sin embargo, el creciente énfasis en el propósito —junto con una mayor regulación estatal de las condiciones laborales, la sostenibilidad y el impacto social— podría unir a gobiernos y empresas en torno al objetivo común de construir una sociedad mejor, más igualitaria y más verde.
El enorme tamaño y alcance de las empresas más grandes del mundo les confiere un poder inmenso para impulsar cambios positivos.
Dada la magnitud del desafío del cambio climático y la necesidad de reducir la desigualdad y frenar la creciente ola de malestar social, un «contrato social» de este tipo —posibilitado por la información ESG— podría anunciar, en última instancia, una nueva era del capitalismo más benévola con las personas y el planeta, sin dejar de generar prosperidad.
