3600 millones de personas sufren un acceso insuficiente al agua durante al menos un mes al año, a medida que la escasez de agua se convierte en un problema mundial.
Gracias a la ciencia y a la innovación tecnológica, hoy disponemos de las herramientas necesarias para abordar de forma eficaz la seguridad y la protección del agua mediante la detección de fugas.
Una de las razones por las que esta tecnología aún no está extendida es que las sociedades que dependen del agua para su bienestar y crecimiento la tratan como un recurso ilimitado.
No hay futuro sin agua. Lo que suena a una frase manida podría convertirse pronto en una predicción funesta, si se mantienen las tendencias estadísticas actuales. En la actualidad, 3600 millones de personas sufren un acceso insuficiente al agua durante al menos un mes al año. Según ONU-Agua, el número de habitantes urbanos que carecen de agua potable gestionada de forma segura ha aumentado más de un 50 % desde 2000.
Además, la escasez de agua no es solo un problema de regiones áridas, rurales o poco desarrolladas, sino que afecta cada vez más a países prósperos y a zonas urbanas. ¿Cómo podemos conciliar esta realidad con el Objetivo de Desarrollo Sostenible n.º 6 de las Naciones Unidas: garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos?
Un mensaje sobre el agua desde la COP27
Solo hay una manera de hacerlo: debemos tomarnos en serio el agua. Por eso, este año, por primera vez, el agua figuró en la agenda oficial de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, la COP27, celebrada en Egipto. Csaba Kőrösi, presidente de la Asamblea General de las Naciones Unidas, planteó una pregunta incisiva: «Cuando esta conferencia termine, ¿este vaso estará medio lleno o medio vacío?».
Él y otros líderes mundiales siguen confiando en que el vaso estará medio lleno, siempre que nos comprometamos a abordar la seguridad y la protección del agua. Y gracias a la ciencia y a la innovación tecnológica, hoy disponemos de las herramientas necesarias para hacerlo de forma eficaz.
Un ámbito en el que la ciencia y la tecnología pueden contribuir en gran medida a garantizar un suministro de agua seguro, fiable y asequible para las comunidades es la detección de fugas.
Resulta casi escandaloso comprobar cuánta agua se pierde simplemente en las redes de abastecimiento, incluso en países desarrollados. Un reciente estudio de Amanda Rupiper et al. concluyó que las empresas de suministro de agua de Estados Unidos pierden aproximadamente un 17 % de su agua debido a fugas cada año. Se calcula que el volumen mundial de agua no facturada ha sido estimado en 346 millones de metros cúbicos al día, lo que equivale al 30 % de los volúmenes de agua introducidos en los sistemas de abastecimiento de todo el mundo. El agua no facturada no solo afecta al rendimiento económico de las empresas de suministro de agua, sino que también aumenta la presión sobre los recursos hídricos naturales, ya que se producen y tratan más aguas de las que realmente se necesitan.
Según un documento técnico de Global Water Intelligence, las redes de abastecimiento de agua son responsables de 135 millones de toneladas de emisiones de CO2e. Reducir esta cifra en un 30 % evitando las fugas supondría una disminución considerable de la huella de carbono de nuestras infraestructuras hídricas. Por tanto, invertir en tecnologías de detección de fugas a menudo se amortizará, ya que reduce el agua no facturada y ahorra los costes energéticos asociados, además de ayudar a las empresas de servicios a evitar sanciones por superar su presupuesto de CO2.
Cómo puede la tecnología proteger el agua desde el origen hasta el grifo
Afortunadamente, existen muchas formas de abordar las fugas en las redes de agua. Las tecnologías avanzadas pueden ayudar a detectar y localizar fugas, desde grandes roturas hasta las filtraciones más pequeñas.
Mediante una tecnología similar a la utilizada para detectar agua en otros planetas, los satélites pueden proporcionar imágenes que ayudan a identificar fugas en las tuberías de agua aquí en la Tierra. Pero no hace falta mirar al cielo para encontrar soluciones a las fugas de agua: las herramientas digitales avanzadas pueden utilizar los datos de los sistemas de medición y automatización existentes y combinar distintos métodos de medición para detectar fugas.
Incluso es posible combinar los datos de la red de distribución de agua con la computación en la nube, la inteligencia artificial y las simulaciones hidráulicas para descubrir anomalías ocultas, incluidas las que indican fugas. Con estas herramientas digitales, los operadores de las plantas pueden detectar fugas con mayor rapidez y precisión, y adoptar medidas correctoras específicas que reducen significativamente la duración y la tasa de las fugas.
El caso de negocio para ahorrar agua
Entonces, ¿por qué estas tecnologías no se emplean ya de forma más generalizada? Un factor podría ser que el agua sigue siendo tratada como un recurso inagotable por las propias sociedades que dependen de ella para su bienestar y crecimiento. Una legislación adecuada y la información pertinente pueden cambiar esta situación. Dinamarca, por ejemplo, ha logrado algunas de las tasas de pérdida de agua más bajas del mundo al imponer una sanción por cualquier pérdida superior a un umbral de fugas del 10 %. Este enfoque podría servir de modelo para otros países.
Dado que las autoridades reconocen el agua como un recurso esencial y escaso, las empresas de servicios podrían enfrentarse pronto a nuevas normativas y marcos de precios para el agua que hagan indispensable la gestión integrada de las redes de abastecimiento. Pero incluso sin ello, los beneficios económicos de reducir las fugas son enormes. En 2022, la energía representará un tercio de los gastos operativos globales de las empresas de servicios. Invertir en la reducción de fugas ayuda a ahorrar no solo miles de metros cúbicos de agua, sino también la energía necesaria para bombear y tratar toda esa agua. Las ganancias pueden ser considerables. La empresa sueca de servicios VA SYD llevó a cabo recientemente un proyecto innovador para detectar y eliminar fugas de agua en las tuberías mediante inteligencia artificial. El ahorro que genera permitirá a VA SYD alcanzar sus ambiciosos objetivos de convertirse en una empresa de servicios de agua neutra en carbono y con balance energético positivo, sin interrupciones de servicio no planificadas, para 2030.
La acción por el agua es acción climática
Como demuestra el esfuerzo de VA SYD, practicar la conciencia y la eficiencia en el uso del agua no solo es vital para alcanzar las metas del ODS 6, sino que también es una palanca para reducir nuestra huella de carbono y minimizar el impacto humano en la naturaleza. Se puede lograr mucho más si utilizamos las soluciones adecuadas. La digitalización puede ser un importante impulsor del ahorro y la optimización en el sector del agua y de las aguas residuales. Por ello, tomémonos en serio el agua.
