El condado de Miami-Dade figura desde hace tiempo entre las zonas urbanas de EE. UU. más expuestas al riesgo del cambio climático.
Jane Gilbert, la nueva responsable principal de calor de Miami, trabaja para difundir la concienciación y abordar también los problemas de equidad asociados a las temperaturas en aumento.
Este trabajo podría servir como una valiosa hoja de ruta para otras ciudades que se enfrentan actualmente a riesgos similares.
Situado en la zona sur de Florida, propensa a las inundaciones y vulnerable a las tormentas, el condado de Miami-Dade figura desde hace tiempo entre las zonas urbanas de EE. UU. más expuestas al cambio climático.
Pero cuando los líderes del condado presentaron hace dos años un nuevo plan de resiliencia relacionado con el clima, los peligros que plantean las temperaturas en aumento apenas recibieron una mención de pasada.
Ahora el condado ha dado un giro radical y ha creado el primer puesto del mundo en una ciudad encargado específicamente de afrontar la creciente amenaza del calor.
«Miami era conocida internacionalmente por la subida del nivel del mar, el riesgo de inundaciones y los huracanes», declaró Jane Gilbert, la nueva responsable principal de calor del condado, en una entrevista telefónica.
«Sentíamos que sabíamos cómo gestionar el calor aquí.»
Pero, en realidad, Gilbert y otros afirman que Miami no está preparada para el aumento del calor vinculado al cambio climático, una postura compartida por muchas ciudades de todo el mundo.
«El calor mata a más personas al año que todos los demás desastres meteorológicos juntos (todos), aunque no recibe el mismo nivel» de atención, declaró Evan Mallen, del Laboratorio de Clima Urbano del Instituto de Tecnología de Georgia.
La designación de Gilbert es una muestra de que las amenazas del calor empiezan a ser tomadas «en serio y de forma proactiva», añadió.
Como parte de una iniciativa mundial puesta en marcha en agosto, otras ciudades también planean nombrar responsables principales de calor, entre ellas Atenas (Grecia) y Freetown (Sierra Leona).
En un comunicado, el alcalde de Atenas, Kostas Bakoyannis, calificó el calor extremo como una de las «mayores amenazas para la habitabilidad y la prosperidad económica» de su ciudad.
Gilbert, que fue responsable principal de resiliencia de la ciudad de Miami durante cuatro años, fue nombrada para el nuevo cargo en abril con carácter provisional y con financiación filantrópica, hasta que el condado decida si el puesto se convierte en permanente.
Tiene previsto comenzar su trabajo en junio, justo cuando arranca la temporada de huracanes, un momento que, según ella, no es casual.
Tras un huracán en 2017, 14 personas murieron cuando una residencia de ancianos de la zona se quedó sin aire acondicionado durante un prolongado corte de suministro eléctrico. Esto llevó a las autoridades a exigir que este tipo de instalaciones dispusieran de una fuente de energía de respaldo y de combustible para tres días, afirmó Gilbert.
Pero, en realidad, esta vulnerabilidad está mucho más extendida, según le dijo a la Fundación Thomson Reuters.
¿Temporada de calor?
La última década ha sido la más calurosa jamás registrada a nivel mundial, según las Naciones Unidas, y los investigadores del gobierno estadounidense afirmaron el año pasado que la próxima década es «muy probable» que se repita más de lo mismo.
Ya hay olas de calor de más de 20 días que afectan al 30% de la población mundial, mientras que el calor en el lugar de trabajo podría costar 2,4 billones de dólares al año para finales de la década, según cifras recopiladas por el Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne Arsht–Rockefeller del Atlantic Council, un centro de análisis.
Sin embargo, aunque el reconocimiento de otros riesgos del cambio climático crece entre el público y los responsables políticos, el calor no recibe una atención similar, afirmó Kathy Baughman McLeod, directora del centro.
Las muertes por calor suelen producirse a puerta cerrada, con escasa cobertura mediática, y «la gente simplemente no es consciente de ello; por eso lo llaman el asesino silencioso», afirmó.
El centro Arsht-Rockefeller, que contribuye a respaldar el puesto de Gilbert en Miami, encabeza una campaña más amplia para crear un reconocimiento público de la «temporada del calor», en paralelo a las temporadas de huracanes o incendios forestales.
Una propuesta para aumentar la concienciación consiste en empezar a dar nombre y clasificar las olas de calor, como ya se hace con las grandes tormentas.
Desde una perspectiva climática, el calor es tanto un choque como una tensión, afirmó Baughman McLeod, al señalar problemas inmediatos, como los que afectan a las infraestructuras —vías de tren que se doblan, aviones que no pueden volar—, así como presiones sociales a largo plazo.
«Cuando no puedes dormir porque hace demasiado calor, la gente se despierta y comete errores en el trabajo», y los estudiantes no pueden aprender igual de bien, afirmó, al calificar el calor como una creciente crisis sanitaria.
«Así que se ven lesiones y muertes en el trabajo, y no se clasifican como tales. Nos faltan muchos datos.»
Y mientras lugares calurosos como Miami, Phoenix y Los Ángeles prestan cada vez más atención a este problema, Baughman McLeod y otros advirtieron de que las ciudades de climas típicamente más fríos están menos preparadas.
En el estado septentrional de Míchigan, por ejemplo, «las estructuras no están bien adaptadas al calor: las construimos para el frío. Pero nuestro mundo va a cambiar», afirmó Patricia Koman, investigadora de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Míchigan.
Tras recibir solicitudes de grupos comunitarios, Koman y sus colegas crearon en 2019 herramientas de acceso público para mapear la vulnerabilidad al estrés térmico en el estado.
El proyecto mostró desigualdades en la exposición al calor entre comunidades minoritarias y comunidades mayoritariamente blancas, así como según las líneas económicas, afirmó.
«El calor ya es un problema para muchas ciudades de Míchigan, especialmente para los grupos vulnerables», entre ellos las personas mayores, las mujeres embarazadas, quienes padecen afecciones de salud previas, los trabajadores al aire libre y los niños, afirmó Koman.
Pero la mayoría de los funcionarios locales de Míchigan aún no están preparados para afrontar la creciente amenaza, añadió.
Una encuesta que realizó en 2019 reveló que solo el 35% de los funcionarios locales de salud pública afirmaba que el cambio climático era una prioridad para sus departamentos. Un número similar dijo no saber si el calor era un problema.
«Incluso en climas septentrionales, las personas pueden ser vulnerables a los efectos del calor. Pero hay cosas que podemos hacer para prevenir estos resultados adversos», afirmó Koman.
Ayuda para los más expuestos al riesgo
En Miami, encontrar esas estrategias y difundirlas entre las distintas áreas del gobierno del condado será el eje de la labor diaria de Gilbert.
El sur de Florida ya está experimentando grandes aumentos en sus temperaturas medias y en sus niveles de humedad.
Desde 1995, registra 27 días adicionales al año por encima de 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius), afirmó Gilbert.
Esto incluye temperaturas nocturnas medias más altas, que pueden ser especialmente peligrosas, ya que no ofrecen el alivio habitual, afirmó.
Su trabajo analizará cuestiones de equidad, como las de los residentes de viviendas en mal estado, y los esfuerzos para generar un reconocimiento público de los peligros del calor, de modo que los vecinos, por ejemplo, piensen en comprobar cómo están los miembros mayores de la comunidad cuando suben las temperaturas.
El primer paso será convocar a un grupo de trabajo formado por personal sanitario, expertos en meteorología, gestores de emergencias y otros para determinar dónde existen lagunas de datos, afirmó.
Las intervenciones podrían incluir después la plantación de árboles, pavimentos y tejados de colores más claros, y la rehabilitación de viviendas.
Otros grupos de preocupación son los trabajadores al aire libre en la agricultura y la construcción, los niños que juegan fuera tras la escuela, las personas que caminan hasta la parada del autobús y los peatones, afirmó Gilbert.
El grupo de trabajo también podría aspirar a fomentar políticas sólidas de los empleadores sobre los riesgos del calor para los trabajadores, fijar umbrales para temperaturas peligrosas y exigir que las ventanas residenciales tengan mosquiteras que puedan abrirse para ventilar sin dejar pasar insectos.
Gilbert afirmó que el trabajo en Miami podría servir de hoja de ruta para otras ciudades.
«La idea es tener a una persona que se despierte cada día pensando en el riesgo del calor», afirmó.
