Para 2040, Mineral Carbonation International (MCi) quiere almacenar mil millones de toneladas de CO2 en materiales de construcción.
Sophia Hamblin Wang forma parte de las Global Shapers del Foro Económico Mundial y es COO de Mineral Carbonation International.
Aquí explica el proceso y cómo los líderes empresariales pueden sumarse a las filas, cada vez más numerosas, de quienes se comprometen a descarbonizar.
Cuando Sophia Hamblin Wang viajó a Davos, Suiza, en enero de 2020, amplias zonas de su país natal, Australia, estaban en llamas.
"Muchas de mis comunidades se vieron afectadas de manera profunda. Durante tres meses pudimos sentir el impacto día a día.
"No sabría decirte hasta qué punto vivir un episodio climático me confirmó en mi camino", afirma.
Sophia asistió a la Reunión Anual del Foro Económico Mundial como Global Shaper y directora de Operaciones (COO) de MCi, una plataforma tecnológica que transforma el CO2 en materiales de construcción y otros productos industriales de valor.
La empresa ha diseñado y construido tres sistemas de reactores de carbono, entre ellos su proyecto emblemático, una planta piloto de referencia global, la primera del mundo, en Newcastle (Australia), que transforma residuos y emisiones generados por procesos industriales, y aspira a almacenar mil millones de toneladas de CO2 al año para 2040.
En nuestra videollamada, sostiene una placa de yeso fabricada combinando CO2 con una roca abundante de baja ley llamada serpentinita.
“Este es en realidad un material de construcción de emisiones negativas: ha almacenado mucho más CO2 del que se utilizó para fabricarlo. Así que estamos incorporando nuestras emisiones en nuestras paredes. Y en el mundo hay suficientes yacimientos de serpentinita para almacenar todas las emisiones de los combustibles fósiles que han existido y existirán.”
De vuelta en Davos, mientras el panel debatía sobre la descarbonización, Sophia tuvo una revelación: como la persona más joven presente, tendría un papel clave para que el mundo cumpliera los objetivos del Acuerdo de París – reducir las emisiones a cero para 2050 para limitar el calentamiento global a 1,5 °C.
“Era la única persona en la sala que seguiría trabajando en 2050. Fue lo contrario del síndrome del impostor. Me di cuenta de que no había absolutamente ninguna otra voz como la mía en esta sala, y es muy importante contar con diversidad en estos espacios.”
Diez meses después, Sophia vuelve a intervenir en la Cumbre Pioneers of Change, y a pesar de la pandemia de COVID-19, el mundo ha avanzado un paso más en su carrera hacia las emisiones cero, con compromisos de economías clave en las últimas semanas.
Aquí analiza el proceso de captura y uso de carbono de MCi y explica por qué defiende con tanta convicción considerar el carbono como un recurso valioso.
¿Qué es la carbonatación mineral?
Desde la Revolución Industrial hemos estado introduciendo demasiado CO2 en la atmósfera. Por ello, sabemos, según el informe del IPCC y de numerosas organizaciones intergubernamentales, que debemos reducir nuestras emisiones y alcanzar el cero neto para 2050. Pero también sabemos que probablemente tendremos que extraer CO2 de la atmósfera y hacer algo con él. Por eso, MCi desarrolla una tecnología que convierte el CO2 en materiales utilizables.
Utilizamos el proceso natural de la Tierra para almacenar CO2, que se denomina carbonatación mineral o meteorización. El dióxido de carbono disuelto reacciona con los minerales de la roca para producir carbonato, que es estable durante largos periodos y puede utilizarse en la construcción. Los acantilados blancos de Dover, en Inglaterra, son un ejemplo del proceso natural de meteorización de la Tierra: a lo largo de millones de años, el CO2 fue absorbido por esos acantilados, y por eso son blancos. Nosotros simplemente hemos trasladado ese proceso de millones de años a unas cuantas horas en un entorno industrial.
¿Qué productos fabrica MCi?
Nuestra tecnología funciona como una caja negra: se pueden introducir residuos industriales, como escorias de acero o cenizas de fondo de incineradora, o minerales locales extraídos de canteras, muchos tipos distintos de minerales, y después un gas de combustión. En realidad, no necesitamos CO2 puro, sino cualquier tipo de gas que salga directamente de una chimenea; después, hacemos reaccionar ese gas en nuestra instalación y obtenemos un producto que puede transformarse en diversos artículos. En la planta piloto de Newcastle, Australia, fabricamos a diario productos carbonatados como este ladrillo de cemento y esta placa de yeso.
Es toda una economía circular en la que se tratan los residuos y se convierten en productos nuevos. Consideramos que tratar el CO2 como un recurso y apostar por la captura y el uso del carbono acelerará el cambio, en particular en los sectores más difíciles de reducir. Crear modelos de negocio a partir del cambio climático resulta muy estimulante y puede propiciar un cambio en las emisiones más rápido que esperar a que algunos gobiernos legislen, y a que se produzca un cambio de comportamiento en los mercados, que también es muy importante.
¿De dónde proceden las emisiones del proceso?
En la última década, el entorno mundial ha avanzado considerablemente en energías renovables. Australia es una nación de recursos, pero tiene una gran capacidad en renovables, y vemos que la trayectoria de las renovables es muy sólida; sin embargo, hay otros sectores que sí necesitan opciones de descarbonización que aún no están claras. Por ejemplo, la industria del acero, la del cemento, la química y las tecnologías de transición para el hidrógeno también necesitan opciones para el CO2.
Por tanto, consideramos que esta transición se dará a medio plazo, y en ella debemos descarbonizar rápidamente todas las industrias, no solo la energética. Y podemos hacerlo sin un precio del carbono, en realidad. En nuestra próxima fase de ampliación ya prevemos obtener beneficios, lo cual es bastante significativo si lo comparamos con otras formas de tratar el dióxido de carbono, como el almacenamiento subterráneo y tecnologías similares.
¿Qué avances has observado en 2020 en torno a la descarbonización y te generan esperanza?
Llevo trabajando con MCi desde 2013 y hemos estado desarrollando esta tecnología en secreto comercial. Ver tantos cambios en los gobiernos y en las actitudes hacia los objetivos, los sistemas de comercio de emisiones y otros incentivos de mercado para el carbono ha sido, sin duda, muy volátil.
Pero en Davos este año participé en un panel titulado «Construir una nueva economía del carbono», en el que contamos con gigantes de la economía circular como Kenneth Rogoff, que afirmaron que el dióxido de carbono no es realmente un villano. Puede ser algo que sirva para crear muchos productos de valor, no solo materiales de construcción, sino también materias primas químicas, combustibles y todo tipo de cosas. Así que aquello supuso el verdadero pistoletazo de salida para tecnologías como la mía.
Muchas de las mayores empresas del mundo aprovecharon Davos para comprometerse con objetivos de cero neto y emisiones negativas. Microsoft, Apple, BHP y Rio Tinto ya se habían comprometido con el cero neto en ese momento, y pensé: vaya, ya no se trata de esperar a que las personas, las empresas y los países se pongan al día; ahora va a ser una carrera. Es una carrera para ver qué tecnologías nos ayudarán a cumplir estos ambiciosos objetivos. Y está marcando un nuevo estándar de lo que realmente significa la ambición.
¿Qué más debe ocurrir?
De forma significativa, en las últimas semanas, Japón, China y Corea del Sur se han comprometido a alcanzar el cero neto para 2050 – El 50 % del PIB mundial se ha sumado al compromiso de cero neto, lo cual es muy significativo. Mientras el mundo se compromete con estos objetivos realmente cruciales, es hora de que las tecnologías se alineen, se desarrollen, se aceleren y avancen lo más rápido posible para alcanzarlos. Sabemos que nos quedan menos de ocho años antes de llegar a un punto de inflexión, por lo que los próximos ocho años son los más críticos de esa trayectoria.
MCi tiene muy claro que será una de las numerosas soluciones importantes que ayudarán a nuestro mundo a descarbonizarse. Vamos a ayudar al sector del acero, al del cemento y al químico, y vamos a colaborar con la captura directa de aire para extraer CO2 de la atmósfera y fijarlo de nuevo en materiales seguros e inertes que pueden contribuir al entorno construido.
Se estima que el mercado de la captura y utilización de carbono asciende a casi 6 billones de dólares al año y seguirá creciendo en el futuro. Si buscamos apoyo para tecnologías como la nuestra, en materia de inversión y certidumbre normativa, resulta muy útil contar con estimaciones de mercado como esta, que apenas empiezan a publicarse en los próximos tres años. Más de la mitad de ese mercado corresponde a productos para la construcción.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con la transición a la energía limpia?
¿Qué sigue para MCi?
MCi ha completado una fase piloto; procesamos unos cientos de toneladas de CO2 al año y podemos probar la tecnología en muchos entornos distintos. Actualmente nos centramos en descarbonizar sectores como el níquel, creando una vía hacia un níquel sostenible, así como el cobalto, el litio y otras operaciones mineras, además del acero, el cemento y el hidrógeno. A continuación, pasaremos a una fase de demostración para producir una cantidad significativa de carbonatos.
Pero el verdadero objetivo final es almacenar mil millones de toneladas de CO2 para 2040, lo cual es muy alcanzable dada la cantidad de aplicaciones en las que puede funcionar nuestra tecnología. Muchas tecnologías de captura y almacenamiento de carbono dependen de desgravaciones fiscales y otros incentivos para resultar rentables. Necesitamos absolutamente mecanismos e incentivos. Pero nuestra tecnología no necesita esperar a eso. De hecho, hemos tenido que desarrollar nuestra tecnología con un alto retorno de la inversión (ROI), porque no estaba claro cuánto tardarían nuestros mercados en alinearse con ella. Esperamos que los fondos de pensiones y los criterios ESG quieran financiar nuestras plantas.
¿Qué consejo das a los líderes empresariales?
Hoy en día, los líderes empresariales saben que no solo deben fijar objetivos climáticos ambiciosos para ser líderes de mercado, sino que también deben plantearse una forma verdaderamente evolucionada de considerar las emisiones. Es decir, no solo sus propias emisiones y las de alcance 1 [directas] y alcance 2 [indirectas] de su negocio, sino también analizar cómo toda su cadena de suministro y su ecosistema también se están descarbonizando [alcance 3]. Y lo que vemos es que las mayores empresas del mundo empiezan a estudiar en serio la descarbonización de estas emisiones de alcance 3.
En Australia nos interesa mucho esto, porque somos un país basado en recursos y tenemos empresas como Rio Tinto y BHP que se han comprometido a alcanzar el cero neto para 2050 y que están considerando seriamente su alcance 3. Eso implica llegar hasta los fabricantes de acero cuando eres un minero de mineral de hierro. Debemos descarbonizar, debemos ser ambiciosos, pero también hay que ayudar a todo tu ecosistema a hacer lo correcto y a reducir y eliminar nuestras emisiones desde ahora.
