La contaminación del aire en interiores es una importante amenaza sanitaria mundial, aunque poco visible, vinculada a 3,2 millones de muertes prematuras al año y que afecta a personas tanto en regiones de ingresos altos como bajos.
Las actividades cotidianas en interiores, como cocinar, calentar la vivienda y limpiar, pueden liberar contaminantes nocivos, sobre todo en espacios mal ventilados o herméticamente cerrados, lo que afecta a la salud física y mental.
Mejorar la calidad del aire en interiores exige una acción urgente y coordinada en materia de acceso a energía más limpia, mejores infraestructuras de edificación, herramientas de monitoreo asequibles y una atención normativa equivalente a la que se presta al aire exterior.
Cuando pensamos en la contaminación del aire, solemos imaginar el exterior, desde el tráfico urbano hasta las emisiones industriales. A pesar de los importantes avances en la gestión de la contaminación del aire exterior, una dimensión crítica de la exposición que sigue estando subestimada es el aire que respiramos en interiores.
La cruda realidad es que muchas personas, en particular las personas vulnerables y los niños, están expuestas a las concentraciones más altas de contaminantes del aire en interiores, en espacios que normalmente se consideran seguros.
De media, las personas pasan entre el 60 y el 90 % de su tiempo en interiores, mientras que la exposición a la contaminación del aire en interiores se vincula a unas 3,2 millones de muertes prematuras al año en todo el mundo. Los investigadores han constatado que las actividades cotidianas, como cocinar, calentar la vivienda y limpiar, liberan en los hogares niveles nocivos de contaminantes atmosféricos, entre ellos gases de efecto invernadero.
Estas fuentes de contaminación del aire en interiores siguen siendo poco conocidas y difíciles de abordar. Además, suponen riesgos medibles para la salud, entre ellos enfermedades respiratorias, la salud del sueño y el rendimiento cognitivo. Pese a ello, la calidad del aire en interiores recibe mucha menos atención normativa y menos debate público que el aire exterior.
Si la mayor parte de nuestra vida transcurre en interiores, el aire que hay dentro de nuestros hogares, escuelas y lugares de trabajo debe ser seguro para respirar, por lo que el aire limpio en interiores debe formar parte del debate sanitario mundial.
Dado que las personas pasan la mayor parte de su tiempo en interiores, estos entornos pueden ser el principal factor que contribuye a la exposición individual de las personas a la contaminación del aire.
No abordar esta cuestión supone dejar atrás precisamente a las personas en riesgo, sobre todo a los niños, las personas mayores y las comunidades de bajos ingresos.
Un problema mundial
La contaminación del aire en interiores es un problema mundial. Afecta a comunidades de todo el mundo, tanto a quienes viven en una casa rural como a quienes habitan en un bloque de pisos en altura. Su actividad diaria, la infraestructura de los edificios y, en especial, el tipo de combustible utilizado para cocinar y calentar su hogar influyen en la calidad del aire en interiores.
Aunque las fuentes de la contaminación del aire en interiores pueden variar entre el Norte y el Sur Global, este problema ha sido sistemáticamente desatendido en todo el mundo.
En el Sur Global, la carga de la contaminación del aire en interiores es especialmente elevada. La combinación de barreras estructurales y financieras, la limitada concienciación pública y el acceso restringido a alternativas energéticas más limpias suponen obstáculos adicionales para fomentar un aire saludable.
Más de 3.000 millones de personas dependen de combustibles sólidos para cocinar y calentarse en países de ingresos bajos y medianos, según estimaciones de 2018. Esta dependencia es especialmente marcada en el África subsahariana y en el sur de Asia, donde una gran parte de los hogares suele quemar leña, carbón vegetal y otras formas de combustibles sólidos en interiores, utilizando estufas tradicionales o básicas, que son muy contaminantes.
El informe State of Global Air 2020 report pone de manifiesto la magnitud del problema: alrededor del 80 % de la población de algunas zonas del África subsahariana y casi el 60 % del sur de Asia están expuestos habitualmente a una calidad del aire en interiores gravemente deficiente.
Los estudios vinculados a Estados Unidos, Europa y el Reino Unido revelan un problema similar de mala calidad del aire en interiores. Las viviendas y edificios modernos de alta eficiencia energética que utilizan combustibles más limpios siguen planteando un problema significativo.
Curiosamente, el problema se produce en viviendas y edificios bien aislados, donde la ventilación limitada atrapa los contaminantes del aire generados por actividades cotidianas, como cocinar, calentar la vivienda, limpiar, fumar e incluso utilizar impresoras láser domésticas, lo que permite que los niveles de contaminación en interiores se acumulen.
La cocción y la calefacción con gas son motivo de creciente preocupación en los espacios interiores modernos, ya que se asocian a niveles de contaminantes del aire de entre dos y doce veces superiores a los del aire exterior.
Dado que las personas pasan la mayor parte de su tiempo en interiores, los entornos interiores pueden ser el principal factor que contribuye a la exposición individual a la contaminación del aire. Además, contaminantes atmosféricos como el material particulado, los compuestos orgánicos volátiles y el dióxido de nitrógeno son increíblemente complejos y diversos, y reaccionan entre sí y con su entorno.
Esto hace que comprender los entornos interiores resulte aún más difícil y que sea más fácil pasarlos por alto.
La exposición a estos contaminantes genera una carga multidimensional que afecta a la salud física y al bienestar cotidiano, al tiempo que contribuye a desafíos económicos y sociales.
Esto se extiende a los problemas de salud mental, ya que, según pruebas cada vez más numerosas, se vincula con la ansiedad y la depresión, especialmente entre las poblaciones vulnerables. Estas cargas pueden traducirse en un aumento de los gastos médicos e influir directamente en la productividad individual y el bienestar social.
Oportunidades de actuación
Aunque el problema es complejo y ha sido desatendido, existen oportunidades para abordar la contaminación del aire en interiores, si bien estas acciones exigen esfuerzos multidimensionales, desde el cambio de comportamientos individuales hasta la mejora de las infraestructuras y el impulso de políticas:
Hacer que el monitoreo del aire en interiores sea más asequible y accesible: Monitorear la calidad del aire en interiores no es sencillo y, tradicionalmente, ha requerido herramientas costosas. Los sensores de bajo coste y los dispositivos inteligentes del internet de las cosas (IoT) han demostrado ser una solución. Aunque la precisión y la fiabilidad de las nuevas herramientas todavía están en cuestión, dada su fase temprana de evolución tecnológica, siguen siendo prometedoras para ampliar el acceso a datos sobre la calidad del aire en interiores y orientar intervenciones muy necesarias.
Consideraciones culturales y de comportamiento: Los hábitos culturales complican aún más el problema. Cocinar sobre llamas abiertas o quemar leña sigue siendo habitual, sobre todo en este último caso cuando los costes de la electricidad son elevados. Cambiar los comportamientos requerirá no solo educación pública, sino también sensibilidad cultural, respetando las tradiciones y promoviendo al mismo tiempo opciones energéticas más limpias.
Transición hacia la energía limpia: La adopción de soluciones de energía limpia, como la cocción eléctrica o los sistemas de calefacción limpia, sigue siendo difícil debido a los elevados costes iniciales y a las limitadas infraestructuras, incluso cuando existen tecnologías más limpias disponibles. Debemos pasar de la concienciación a la acción. Las soluciones de energía limpia deben ser asequibles, accesibles y fiables. Esto exige ampliar las opciones de financiación, reforzar las cadenas de suministro y demostrar cómo las tecnologías pueden integrarse en la vida cotidiana.
Mejora de las infraestructuras: La mala ventilación es un problema habitual en muchos hogares y edificios, lo que permite que los contaminantes del interior se acumulen con el tiempo. Abordar este problema exige mejoras de infraestructura a nivel normativo y de diseño. Aunque resulta difícil en distintas regiones por la falta de atención política, las limitaciones financieras y las dificultades prácticas para renovar edificios, establecer normas claras de ventilación y apoyar mejoras básicas puede contribuir a mejorar los espacios interiores.
Dar igual prioridad normativa al aire interior y al exterior: Los entornos interiores siguen recibiendo mucha menos prioridad política que el exterior, lo que sigue siendo un reto clave para abordar eficazmente el problema. Cerrar esta brecha exige convertir el aire interior en una prioridad política clara e integrarlo en las estrategias sanitarias y medioambientales. Sin una atención equivalente a los entornos interiores, los esfuerzos para mejorar la calidad del aire y proteger la salud pública seguirán siendo difíciles.
El aire que respiramos en interiores no es, por tanto, menos importante que el aire exterior, y aun así sigue estando peligrosamente desatendido. Si hablamos en serio de proteger la salud mundial, el debate debe avanzar para que la calidad del aire en interiores no sea solo una reflexión posterior, sino una prioridad.
