Se prevé que el coste mundial del desperdicio de alimentos ascienda a 540.000 millones de dólares solo en 2026.
Este coste se asume a lo largo de toda la cadena de suministro, pero los minoristas se encuentran entre quienes más pierden.
Las nuevas tecnologías y la cooperación pueden ayudar a reducirlo y convertir el enorme desperdicio de alimentos en una oportunidad empresarial.
El desperdicio de alimentos no es inevitable. Es el resultado de los sistemas que ha diseñado el sector.
Durante más de una década, la reducción del desperdicio de alimentos se ha considerado un objetivo de sostenibilidad y una oportunidad para hacer donaciones benéficas. Ese enfoque ha contribuido a generar conciencia, pero no ha dado resultados a gran escala ni aborda la causa fundamental de las ineficiencias en toda la cadena de valor alimentaria.
El desperdicio de alimentos es una de las mayores fuentes de costes evitables en el sistema alimentario mundial: está integrado en las operaciones diarias y se descarta habitualmente como «el coste de hacer negocios». Ante las presiones inflacionarias, las interrupciones de la cadena de suministro y la incertidumbre geopolítica, que generan una volatilidad persistente, las empresas ya no pueden permitirse esta fuga silenciosa de márgenes. En pocas palabras, el enfoque debe cambiar.
El desperdicio de alimentos supone una doble pérdida que las empresas no pueden absorber
Nueva investigación de Avery Dennison, realizada en colaboración con el Center of Economic and Business Research y que encuestó a 3.500 líderes del sector minorista, concluyó que los costes del desperdicio de alimentos a lo largo de la cadena de suministro equivalen al 33% de los ingresos. A escala mundial, ascenderán a 540.000 millones de dólares solo en 2026. Las cifras son asombrosas. Pero también señalan un margen recuperable que está a plena vista.
El desperdicio de alimentos supone una doble pérdida. Los minoristas afrontan mayores costes de insumos, mano de obra y logística, pero aun así desechan inventario que podrían vender. Pagan más para poner alimentos en los estantes y luego pierden todo su valor cuando no se venden. Más de la mitad (54%) de los líderes empresariales afirma que los costes asociados al desperdicio de alimentos han aumentado en los últimos tres años, y nuestros modelos económicos sugieren que el valor mundial de ese desperdicio podría alcanzar los 3,4 billones de dólares en 2030 si continúan las tendencias actuales.
Las brechas son especialmente visibles en los productos perecederos de alto valor. Se prevé que solo en 2026 el desperdicio de carne represente 94.000 millones de dólares en valor perdido, los productos frescos, 88.000 millones, y los productos de panadería, 67.000 millones. La magnitud de la oportunidad apunta claramente a ineficiencias en el modelo, con pérdidas de valor en múltiples puntos del sistema. Esa fuga erosiona los márgenes, debilita la resiliencia y añade presión a unos sistemas alimentarios que ya están sometidos a tensiones. Pero la buena noticia es que esta pérdida se puede revertir.
Pasar de las aspiraciones a la rendición de cuentas en materia de desperdicio de alimentos
La regulación ya se está endureciendo en distintos mercados. Los requisitos de información más estrictos y los incentivos económicos intensifican la presión para medir y comunicar el desperdicio de alimentos. Por eso, no sorprende que el 73% de los líderes del sector minorista cite la legislación y el cumplimiento normativo como factores clave para reducirlo.
En la UE, esa orientación ya se ha formalizado. Se han introducido objetivos vinculantes para reducir el desperdicio de alimentos de aquí a 2030, que exigen una reducción del 10% de los residuos en el procesamiento y la fabricación y una reducción per cápita del 30% en el comercio minorista y el consumo.
La transparencia será mayor, pero informar para cumplir la normativa no bastará para resolver el problema. Los informes indican qué se perdió, pero no impiden que vuelva a perderse. Para reducir de forma fundamental el desperdicio de alimentos, hay que tratarlo como un problema de diseño de la cadena de suministro. Esto va más allá de la presentación de informes: es un desafío sistémico. El desperdicio se produce en los puntos donde se desconectan la previsión, la producción, el etiquetado, la logística y las operaciones de las tiendas. Resolverlo exige colaboración y eliminar las causas estructurales de las pérdidas.
Para las organizaciones del sector, esto cambia la ecuación. Las que desarrollen la capacidad de colaborar, medir de forma coherente y prevenir el desperdicio en las fases iniciales estarán mejor posicionadas a medida que se intensifiquen tanto las expectativas regulatorias como las presiones del sistema.
La colaboración es el mecanismo del cambio
Ninguna organización por sí sola puede resolver el desperdicio de alimentos. Aprovecharlo como una oportunidad para recuperar valor depende de la coordinación a lo largo de toda la cadena. El problema actual es que el 68% de los líderes afirma que la colaboración en el sistema alimentario es insuficiente. Las cadenas de suministro están conectadas físicamente, pero desconectadas en sus operaciones. De los 3.500 líderes del sector minorista encuestados, el 26% afirma tener una influencia limitada en las partes de la cadena de suministro donde el desperdicio es más grave. Esa carencia se manifiesta en datos y definiciones incoherentes, incentivos desalineados o una coordinación limitada en las previsiones, las rebajas, la redistribución y la presentación de informes. Como resultado, el desperdicio se desplaza hacia las fases posteriores de la cadena.
Para reducir el desperdicio de alimentos a gran escala, es necesario acordar estándares comunes de medición. Esto incluye enfoques comunes para los datos y el etiquetado, incentivos que recompensen la prevención e interconexión entre los nodos de la cadena de suministro, para que la información fluya con la misma facilidad que los productos. Es alentador que existan modelos de colaboración, pero todavía no operan con la escala ni la rapidez necesarias. Iniciativas como la Hoja de ruta de ReFED para 2030 muestran cómo puede ser una acción coordinada: reunir a minoristas, fabricantes, proveedores de logística, responsables políticos y ONG en torno a soluciones prácticas. Estas plataformas son importantes porque convierten los esfuerzos dispersos en un impulso colectivo.
Aquí es donde la tecnología pasa de ser útil a esencial para hacer posible la colaboración. Cuando los productos tienen una identidad digital uniforme, los socios pueden coordinarse con la misma información, reducir las brechas donde suele ocultarse el desperdicio y facilitar intervenciones tempranas y coordinadas. Las soluciones de identificación y etiquetado inteligente ofrecen visibilidad compartida en la fabricación, la distribución y las operaciones de las tiendas, y convierten los datos dispersos en acciones coordinadas.
Los minoristas desempeñan un papel fundamental como convocantes naturales. Se encuentran en el punto de unión entre la oferta y la demanda, por lo que suelen estar en la mejor posición para coordinar a los socios en torno a expectativas y resultados comunes. Sin embargo, el progreso duradero depende de la participación de toda la cadena.
¿Por qué se puede resolver el problema del desperdicio de alimentos?
Al sector alimentario no le faltan soluciones: existe la tecnología necesaria para eliminar el desperdicio de alimentos. Tampoco le falta voluntad, pues muchas empresas de la cadena de valor trabajan para reducir el desperdicio que pueden ver. Pero las soluciones no pueden funcionar de forma aislada; el sistema depende de la coordinación, la colaboración sistémica y la rendición de cuentas. La reducción del desperdicio de alimentos solo tendrá éxito cuando forme parte del funcionamiento del sistema y esté integrada en todo el proceso, en lugar de tratarse como un programa de sostenibilidad paralelo a la actividad empresarial.
El desperdicio de alimentos es una fuente considerable de costes evitables, ventas perdidas y fricciones operativas que se reflejan en la cuenta de pérdidas y ganancias, se mida o no. Cuando se reconoce, deja de ser un «coste de hacer negocios» y se convierte en una señal que indica dónde pueden mejorarse los sistemas, recuperarse valor y reforzarse la resiliencia.
La oportunidad de 540.000 millones de dólares no consiste en producir más, sino en proteger lo que ya producimos. El sistema alimentario necesita más visibilidad, no más volumen. Al tratar el desperdicio de alimentos como una cuestión financiera, se convierte en una palanca para recuperar márgenes y reforzar la resiliencia.
