Muchos sistemas urbanos de agua de India están sometidos a la presión de unas infraestructuras envejecidas, un suministro poco fiable y una demanda creciente.
Aunque el país no puede renovar toda su infraestructura hídrica de la noche a la mañana, herramientas modernas como sensores, análisis de datos y sistemas automatizados de monitoreo podrían ayudar a detectar y mitigar antes las fallas del sistema.
Si se implementan eficazmente, las herramientas digitales podrían ayudar a los servicios de agua a identificar los problemas antes y responder más rápido a los riesgos.
Más de 4.000 millones de personas que viven en países de ingresos bajos y medios carecen de acceso a agua potable segura, según un estudio de 2024 publicado en la revista académica Science. El agua contaminada puede provocar enfermedades transmitidas por el agua que causan muertes evitables, especialmente en regiones que se urbanizan rápidamente.
En India, un reciente incidente de contaminación del agua potable en Indore habría causado la muerte de más de 10 personas. Sin embargo, otra ciudad, Puri, ha logrado ofrecer acceso continuo a agua potable segura del grifo a todos los hogares. La ciudad, situada en el estado oriental de Orissa (también llamado Odisha), ofrece un ejemplo de cómo los sistemas de suministro continuo y el monitoreo en tiempo real pueden mejorar la fiabilidad y la seguridad del agua.
Muchos sistemas urbanos de agua en ciudades de rápido crecimiento afrontan una presión cada vez mayor debido a infraestructuras envejecidas, suministro intermitente y una demanda creciente vinculada a la urbanización y al estrés climático. Además, en muchas ciudades indias el suministro urbano de agua sigue funcionando mediante una distribución intermitente, en lugar de redes presurizadas de suministro continuo. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los sistemas de suministro intermitente aumentan significativamente el riesgo de contaminación microbiana.
Además del envejecimiento de las infraestructuras, la falta de inversión en mantenimiento agrava la fragilidad de los sistemas de agua. Asimismo, los sistemas de monitoreo del agua de India son actualmente, en gran medida, reactivos. Las pruebas se realizan de forma periódica, a menudo manualmente y rara vez se integran en la toma de decisiones en tiempo real. Esto significa que, para cuando se detecta la contaminación, la población ya ha estado expuesta.
Un país en desarrollo como India no puede renovar toda su infraestructura de suministro de agua de la noche a la mañana, pero los métodos modernos, incluidos los sensores, el análisis de datos y la inteligencia artificial (IA), pueden ayudar a los servicios de agua a identificar antes los riesgos y las fallas.
Usar la tecnología para predecir y notificar muchos tipos comunes de fallas en los sistemas de agua podría salvar vidas al ayudar a las autoridades a actuar a tiempo. Transformaría la infraestructura de los sistemas urbanos de agua de India, pasando de un enfoque reactivo a uno proactivo. Este cambio podría ayudar a los servicios de agua a pasar de las reparaciones reactivas a un mantenimiento más preventivo y a sistemas de respuesta más rápidos.
Puri: coherencia operativa en la práctica
Puri sigue una trayectoria distinta a la del desarrollo de los sistemas de agua en la mayoría de las ciudades indias. En el marco de una iniciativa de reforma impulsada por el estado y alineada con el Jal Jeevan Mission del Gobierno, que promueve el agua potable segura y otros esfuerzos de transformación del agua urbana, la ciudad ha implantado un sistema de suministro continuo de agua a presión. También ha modernizado la infraestructura de tratamiento y establecido un monitoreo de la calidad del agua las 24 horas.
Esto significa que, a diferencia de lo que ocurre en otras ciudades, los hogares de Puri pueden beber agua directamente del grifo.
Lo que distingue a Puri no es solo la inversión en infraestructura, sino también la coherencia institucional. Los niveles de servicio de agua están claramente definidos, la rendición de cuentas está simplificada y el monitoreo es continuo, en lugar de manual y periódico. La calidad del agua y las fugas se registran en tiempo real, lo que permite a las autoridades responder rápidamente ante cualquier incidente.
Puri demuestra cómo la modernización de la infraestructura, el monitoreo continuo y una rendición de cuentas operativa más clara pueden mejorar el suministro urbano de agua.
Por qué cuesta ampliar los modelos modernos
Pese a que existen modelos exitosos para los sistemas urbanos de agua, su replicación en distintas ciudades sigue siendo limitada. Las restricciones son estructurales y van más allá de una zona geográfica concreta: abarcan desde una gobernanza fragmentada hasta carencias de datos y problemas de asignación de capital.
A menudo, el presupuesto también se concentra en mantener la infraestructura hídrica actual, que está envejecida, en lugar de destinarse a nuevos proyectos. Además, los sistemas de agua pueden tratarse como desafíos de ingeniería y no como sistemas de salud pública, lo que lleva a subestimar los riesgos y retrasar las intervenciones.
Estos patrones no son exclusivos de India; pueden observarse en muchos países urbanos de ingresos bajos y medios. Abordar los riesgos relacionados con el agua urbana requiere pasar de una gestión reactiva de las crisis a un diseño proactivo de los sistemas, con tres prioridades:
1. El suministro continuo como norma básica
Esto reduce el riesgo de contaminación asociado a los sistemas de suministro de agua intermitente.
2. Rendición de cuentas institucional clara
Esto minimiza la fragmentación entre organismos, que puede causar retrasos y problemas de comunicación.
3. Marcos de mantenimiento preventivo
Esto garantiza la fiabilidad de la infraestructura de los sistemas urbanos de agua a lo largo del tiempo.
La orientación general para fortalecer los sistemas urbanos de agua en India es cada vez más clara: ampliar los modelos operativos probados, incorporar el monitoreo continuo y priorizar la prevención sobre la respuesta.
Cómo puede la tecnología acelerar el progreso
Digitalizar los sistemas urbanos de agua de India no será fácil. La complejidad del sistema no termina con el suministro de agua limpia a los consumidores; abarca las plantas de tratamiento, las tuberías de conducción y la infraestructura de almacenamiento antes de llegar a la distribución de última milla. Pueden producirse fallas en cualquiera de estas etapas.
La integración de tecnologías modernas en la infraestructura actual de los sistemas urbanos de agua de India aumentaría la capacidad y mejoraría la preparación del sistema. Los sistemas de monitoreo basados en sensores pueden ayudar a seguir en tiempo real parámetros de calidad del agua, como los indicadores de contaminación. Esto reduce el retraso en la detección y permite responder con mayor rapidez.
El análisis predictivo puede identificar vulnerabilidades de la infraestructura, como puntos de tensión en las tuberías o patrones de fugas, antes de que se conviertan en fallas. Esto ayudaría a los servicios de agua a pasar de las reparaciones reactivas al mantenimiento planificado.
Las plataformas de apoyo a la toma de decisiones también podrían integrar datos de los puntos de tratamiento, distribución y consumo. Esto permitiría asignar los recursos y gestionar las operaciones de manera más eficiente.
Sin embargo, la tecnología es un facilitador, no un sustituto. Su impacto depende de que se integre en los marcos de gobernanza y en los mecanismos de rendición de cuentas operativa.
Un desafío compartido para el agua urbana
Se prevé que la población mundial alcance los 9.700 millones de personas en 2050. Esto ejercerá una presión sin precedentes sobre los sistemas de agua, sobre todo en las ciudades que se expanden rápidamente.
Puri muestra una forma de fortalecer la gestión urbana del agua ante una presión creciente. Demuestra que es posible contar con sistemas urbanos de agua más seguros y fiables mediante una inversión sostenida y coordinación operativa.
Garantizar agua potable segura no es solo una cuestión de prestación de servicios; es fundamental para la salud pública, la productividad económica y la resiliencia climática.
